Nouveaux départs

Pour toujours et à jamais #9

E. L. Todd

Ceci est une œuvre de fiction. Tous les personnages et évènements dépeints dans ce roman sont fictifs ou utilisés fictivement. Tous droits réservés. Aucune partie de ce livre ne peut être reproduite ou utilisée sous quelque forme que ce soit ou par quelque moyen électronique ou mécanique, y compris par stockage et retrait d’information, sans le consentement écrit préalable de l’éditeur ou de l’auteur, à l’exception de l’inclusion de brèves citations dans une critique ou un compte-rendu de lecture.

Copyright © 2018 par E. L. Todd

Chapitre 1

Mike

Tous les morceaux brisés de ma vie se recollèrent, et ma vie redevint comme avant. Toute l’amertume, toute la colère disparurent dès que je sentis son ventre. Je ne voulais plus la repousser. Je ne voulais plus penser aux mois que j’avais passés à hanter les rues comme un fantôme. Ils n’étaient plus.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? demanda Cassandra en ramassant le petit appareil sur la table de nuit.

Elle l’alluma et écouta le bruit.

— Une machine à bruit blanc.

Elle me regarda comme si j’étais fou.

— Et… ?

— C’est une machine qui fait du bruit en permanence. Elle m’aide à dormir. Tu pousses toujours de magnifiques soupirs quand tu dors et je ne supportais pas le silence.

Elle débrancha l’appareil.

— Eh bien, ces jours sont révolus, dit-elle en le jetant à la poubelle.

— Oui, dis-je en souriant.

Elle ouvrit son sac et rangea quelques affaires dans l’armoire. Celle-ci n’était plus à moitié vide. Cela me donna envie de pleurer de joie. J’avais détesté être sans elle si longtemps. Ç’avait été l’enfer.

— Quoi ? demanda-t-elle en se retournant et en voyant ma tête.

— Rien.

Elle revint vers moi et passa ses bras autour de ma taille.

— Ça ne te dérange pas que je partage ton armoire – temporairement ?

Je la serrai fort, comme un ballon qui risquait de s’envoler.

— Tu peux l’avoir tout entière, si tu veux.

— Non, je veux partager.

Elle m’adressa un regard espiègle, le même qu’avant notre séparation.

— Je suis content que tu aies changé, la taquinai-je. Cette fois, j’aurai de la place pour mes vêtements aussi.

— Attends qu’on récupère toutes mes affaires. On va avoir besoin d’une maison plus grande que celle de ton frère, ne serait-ce que pour ranger mes chaussures.

Elle retourna son sac et en sortit la chemise qu’elle m’avait empruntée. Rien qu’en la voyant, je sus qu’elle l’avait souvent portée. Elle avait pris un coup de vieux.

— Je l’ai portée tous les jours, dit-elle en sentant mon regard.

— On dirait qu’il t’en faudrait une nouvelle.

— Non. Je t’ai, toi, maintenant.

Elle me fit fondre à nouveau.

Un coup frappé à la porte brisa ce moment. C’était sans doute mon frère et sa femme qui venaient me sermonner. Ils ne savaient pas encore que c’était inutile. Cassandra avait dormi dans mes bras hier soir, et je m’étais endormi avec la main sur son ventre. J’étais obsédé par cette bosse.

— Je reviens tout de suite.

— Dépêche-toi, dit-elle, le regard plein de malice.

J’étais à deux doigts de renoncer à ouvrir la porte et de la baiser au pied du lit. Mais je me retins et me dirigeai vers la porte. J’ouvris sans vérifier le judas, souhaitant me débarrasser de l’intrus le plus vite possible.

Laura se tenait de l’autre côté, coiffée, maquillée et vêtue d’un trench.

— Ça fait un bail.

La panique s’empara de moi.

— Qu’est-ce que tu fais là ?

— Je dois vraiment t’expliquer ? demanda-t-elle en ouvrant son trench, révélant sa lingerie coquine.

Je fermai automatiquement les yeux et levai la main. J’avais le sentiment de tromper Cassandra rien qu’en la regardant.

— Arrête.

— Quoi ? demanda-t-elle en se figeant.

Je refermai sa veste pour ne pas voir ses seins à l’air.

— Mike, qu’est-ce qu’il y a ?

— Chut, sifflai-je. Baisse d’un ton. Et sors de chez moi.

Je sortis de l’appartement, avant de refermer la porte derrière moi.

— Pardon ? Qu’est-ce qui se passe ? Ça fait une semaine que je n’ai plus de nouvelles.

— Tu sais très bien qu’on ne sort pas ensemble, pas vrai ? lâchai-je. Et je ne veux plus coucher avec toi.

— Pourquoi donc ? demanda-t-elle, vexée.

— Je me suis remis avec Cassandra. Et la dernière chose que je veux, c’est qu’elle te voie.

Laura ne sembla pas ravie.

— Et tu n’allais pas me le dire ?

— On vient de se remettre ensemble. Genre, hier soir. Et je ne te dois rien, Laura. Je pensais que j’avais été clair – à plusieurs reprises.

— Tu es vraiment foireux, lâcha-t-elle. Tu aurais pu me prévenir.

— Je suis désolé, OK ? Je ne pensais pas que tu te pointerais chez moi à moitié à poil.

Sa veste était toujours entrouverte, et elle commençait à m’agacer.

— Allez, va-t’en. On en discutera plus tard.

— Tu as commandé une pizza ? demanda Cassandra en ouvrant la porte.

Elle se figea en voyant Laura, debout devant moi, en lingerie.

Mon cœur battait à mille à l’heure. Je lançai un regard noir à Laura, puis indiquai sa veste de la tête. Elle la referma rapidement, dissimulant ses atouts.

Cassandra la regardait toujours sans rien dire.

— Bébé, laisse-moi une seconde, murmurai-je.

— C’est la fille que tu fréquentais ? demanda-t-elle d’un ton pincé.

— Oui, avouai-je, penaud.

Cassandra s’approcha en la regardant dans les yeux.

— Mike est à moi. Quoi qu’il se soit passé entre vous, c’est du passé. Maintenant, sors d’ici et va proposer tes services à quelqu’un d’autre, parce que mon homme n’est pas intéressé par la marchandise.

Laura écarquilla les yeux, puis me regarda. Mais elle resta muette.

— Allez, dégage, ordonna Cassandra. Et t’as pas intérêt à revenir le voir. Ou alors, je t’arracherai tes beaux cheveux.

Mince. Cassandra ne plaisantait pas.

Laura s’éloigna sans un mot. Ses talons résonnèrent dans le couloir à mesure qu’elle s’approchait de l’ascenseur.

Nous rentrâmes chez moi. J’attendis que Cassandra hurle et me taille en pièces.

— Bébé, je suis…

Elle passa les bras autour de mon cou et planta un baiser sur mes lèvres pour me faire taire.

— Je voulais qu’elle comprenne bien que tu étais pris.

Elle retourna dans la chambre pour déballer ses affaires. La dispute à laquelle je m’attendais ne survint pas. J’étais sûr que n’importe quelle autre femme aurait pété un plomb et aurait défiguré Laura. Mais, toujours très classe, Cassandra ne s’abaissait pas à ce niveau-là.

Je la suivis dans la chambre et la regardai disposer ses sous-vêtements dans le tiroir supérieur de ma commode.

— Tu ne m’en veux pas ?

— Je ne peux pas t’en vouloir pour ça, Mike, répondit-elle sans me regarder.

— Je me sens mal, si tu veux savoir.

— Je sais bien, dit-elle simplement. Oublions ça, tu veux ?

Je soupirai.

— Il y a quelque chose que tu devrais savoir à son sujet.

— Je m’en fiche, Mike, dit-elle, toujours sans me regarder.

— C’est la sœur de Janice…

Elle se figea.

— Janice est au courant ?

— Non. Et je préférerais que ça ne change pas.

Elle secoua lentement la tête.

— J’espère juste que je ne la reverrai plus.

— Eh bien… c’est la demoiselle d’honneur de Janice. Et j’ai le sentiment que Janice voudra t’inviter au mariage quand elle apprendra qu’on s’est remis ensemble. Donc tu vas sans doute la revoir souvent.

— Génial ! railla-t-elle. Tu ne pouvais pas te taper n’importe quelle pute dans la rue ?

Honteux, je restai silencieux.

— Désolée, dit-elle vivement. Je retire ce que j’ai dit.

— Non. J’ai foiré. Je le mérite.

— Absolument pas, Mike, dit-elle doucement. Tu n’as rien fait de mal.

— Je me sens quand même mal.

Elle referma le tiroir, puis s’approcha de moi, m’embrassant sur le menton.

— J’irai m’excuser.

— Tu n’es pas obligée. Elle n’est pas conne. Elle comprendra.

Elle pressa son visage dans mon cou et passa les mains autour de ma taille. Je pourrais la tenir dans mes bras toute la journée. L’odeur qui m’avait tant manqué embauma mes narines. Je glissai ma main dans ses cheveux soyeux.

— Mais il y a autre chose que tu devrais savoir…

— Quoi encore ?

— Elle travaille pour nous.

— Bon Dieu, achève-moi maintenant. Quel étage ?

— Le mien…

— Mais merde, Mike !

Je serrai sa taille.

— Tu n’as pas à t’inquiéter, bébé.

— Je sais, se défendit-elle. Mais je ne veux pas voir la femme que tu t’es tapée quand je n’étais pas là. Maintenant, je vais la voir au travail quand je viendrai te retrouver. Pouah !

— Tu ne vas pas travailler, donc tu ne la verras pas.

— De quoi tu parles ?

— Je pensais que tu resterais à la maison, maintenant que tu es enceinte. Que tu serais mère au foyer.

— Tu plaisantes, j’espère ?

— Non…

Elle secoua la tête.

— J’aime mon travail, Mike.

Je sortais avec une autre version de Scarlet.

— Je comprends. Mais, quand tu arriveras à terme, tu prendras un congé maternité comme toutes les femmes. Et je pensais que tu voudrais rester à la maison pour élever nos enfants. Sans vouloir te vexer, tes revenus sont négligeables.

— Merci pour ton tact, dit-elle en levant les yeux au ciel.

— Je ne veux pas me disputer à propos de ça, bébé. Je te parle juste de mes attentes. Si tu veux vraiment continuer à travailler, tu pourras le faire à domicile. Ça ne poserait aucun problème.

— Je préférerais venir au bureau…

Je pris son visage entre mes mains et soutins son regard.

— Tu peux me faire confiance, Cassandra. Je ne vais pas te tromper. Tu es la seule femme dans mon cœur. Cette passade avec Laura ne représentait rien. Franchement, c’était assez déprimant.

— Je te fais confiance…

— Et ça compte énormément à mes yeux.

— Mais quelles étaient les chances pour que la sœur de Janice travaille justement pour ta société ? Depuis quand ?

— Eh bien… Je lui ai offert du boulot.

— Pourquoi ? Si elle ne représentait rien pour toi, pourquoi aurais-tu fait ça ?

— Janice et Ryan comptent beaucoup pour moi. Je leur rendais service.

— Elle ne pouvait pas se trouver du boulot toute seule ? demanda-t-elle, incrédule.

— Elle travaille comme strip-teaseuse.

— Pourquoi ne suis-je pas surprise ? ironisa-t-elle.

— Je lui ai donné du boulot pour qu’elle démissionne. Ryan et Janice ne sont pas au courant, et je me suis senti obligé de prendre soin d’elle. Je respecte Ryan et je suis son ami. Je ferais tout pour lui, même s’il ne le sait pas.

— Y compris sauter sa belle-sœur ?

— C’est une adulte, et elle peut prendre ses décisions. Ils ne peuvent pas m’en vouloir pour ça.

— Si elle est adulte, comme tu dis, elle pourrait se trouver du travail toute seule, lança-t-elle.

Je savais que Cassandra voulait balayer toute cette histoire sous le tapis, mais elle avait du mal. Je ne pouvais pas lui en vouloir. Je détesterais savoir qu’elle travaillait avec son ex tous les jours.

— Je suis désolée, dit-elle vivement. Je pensais que je pourrais faire avec, mais je ne crois pas que j’y arriverai. Je n’arrêterai pas de t’imaginer avec elle…

— Pardonne-moi, dis-je, à court de mots.

Je me sentais mal de la blesser. Si seulement je pouvais effacer ça.

— Je ne peux pas la virer, mais je peux la muter à un autre étage pour ne plus la voir. Dans tous les cas, tu n’as vraiment pas à t’inquiéter.

Elle soupira.

— Non, laisse-la là où elle est. Je m’y ferai.

— Bébé, je suis vraiment désolé, dis-je d’une voix fêlée et émue.

— C’est bon.

— Tu n’as fréquenté personne… ?

— J’ai déjà répondu à cette question.

— Même pas un petit rendez-vous ?

— Une amie m’a organisé un rendez-vous mais, dès que je suis arrivée au restaurant, je me suis dégonflée et je suis rentrée. Je n’ai pas pu.

Même si c’était égoïste, j’étais soulagé qu’elle n’ait pas couché avec un autre homme.

— Maintenant on est quittes, dit-elle. Tu m’as fait du mal et je t’ai fait du mal. On peut tourner la page.

— Pour ce que ça vaut, je ne veux pas qu’on soit quittes.

— Je sais, dit-elle d’une voix douce.

Nous sortîmes de la ville et roulâmes jusque dans le Connecticut. J’adorais vivre à Manhattan. Il n’y avait pas beaucoup d’autres endroits au monde où l’on pouvait commander chinois à deux heures du matin, ou découvrir des bâtiments et des lieux de tant de générations différentes. Les locaux et le caractère de la ville étaient uniques. Mais ce n’était pas ici que je voulais fonder une famille.

Je tins sa main en conduisant ma Jaguar. Elle était parfaite dans la mienne, comme si nous avions été faits l’un pour l’autre, en taille comme en âme. Je réalisai que j’allais devoir renoncer à ma voiture, maintenant que j’allais avoir une famille. C’était un coupé sport, donc certainement pas la voiture la plus sûre. Je ne pourrais pas mettre mes enfants à l’arrière.

— Je vais devoir changer de voiture.

— Pourquoi ?

— Où veux-tu asseoir les enfants ?

— On peut en acheter une autre. Je ne vois pas pourquoi tu ne pourrais pas la garder, au cas où tu voudrais sortir sans ta femme et tes enfants. Elle t’aidera à te sentir libre et célibataire de temps en temps.

Je me tournai vers elle.

— Je ne veux pas me sentir célibataire. Je ne veux plus jamais me sentir comme ça. Si ma famille est à la maison, c’est là que je veux être. J’ai été seul toute ma vie. Crois-moi, ça n’a rien d’attirant.

Elle me décocha un mince sourire, avant de se tourner vers la fenêtre.

— Au contraire, c’est toi qui vas vouloir me foutre à la porte parce que je te rendrai fou.

— C’est pour ça que je veux vivre tout près de chez Sean et Scarlet, me taquina-t-elle. Tu pourras te réfugier chez eux quand j’en aurai marre.

— Tu veux te débarrasser de moi ? demandai-je en souriant.

— Tu sais que je plaisante, bébé, dit-elle en serrant ma main.

— T’as intérêt, murmurai-je en sentant la chaleur rayonner dans mon corps.

Quand nous arrivâmes à la première maison, je sus immédiatement qu’elle ne me convenait pas. Nous fîmes le tour de la cuisine et du salon, peu impressionnés.

— Combien de chambres y a-t-il ? demandai-je.

— Quatre, répondit l’agent immobilier.

— Ça ne suffit pas. Il nous en faut au moins six.

Cassandra me regarda avec de grands yeux.

— Combien d’enfants crois-tu qu’on va avoir ?

— Je veux avoir des chambres d’amis et un bureau.

Elle poussa un soupir de soulagement.

— Mais je pensais en avoir… huit.

— Quoi ? s’écria-t-elle.

J’éclatai de rire ; j’adorais la provoquer.

L’agent immobilier nous surveillait du regard.

— J’ai d’autres maisons à vous faire visiter. Mais je dois être honnête. J’ai déjà de nombreux acquéreurs pour certaines propriétés. Il y a peu de chance que vous les obteniez.

— Même si je paie immédiatement ? demandai-je.

— Vous parlez du versement initial ? demanda-t-il en écarquillant les yeux.

— Non. La totalité.

— Hum… Je suis sûr que ça jouera en votre faveur.

— Super. Le problème est réglé.

L’agent immobilier me regarda comme si j’étais fou.

— Désolé, qu’est-ce que vous faites dans la vie ?

— Je suis le PDG de Linguistics Software Company.

— Ah, fit-il en hochant la tête. Je vois. D’accord.

Cassandra me foudroya du regard.

— Quoi ?

— Es-tu vraiment obligé de te vanter de ton pognon devant tout le monde ?

— Je ne me vantais pas, me défendis-je.

Elle s’éloigna en direction de la porte. Je regardai son derrière et me sentis immédiatement chaud. Je ne cessais de penser à son petit bedon. J’ignorais pourquoi, mais ça m’excitait énormément.

— On va aller voir la suivante, dis-je.

— Comme vous voulez, me dit l’agent.

Nous allâmes visiter d’autres maisons, mais aucune ne nous convenait. Cassandra ne semblait pas particulièrement intéressée.

— Quel genre de maison préfères-tu ? demandai-je quand nous fûmes de retour dans la voiture.

— Elles sont toutes bien, répondit-elle en haussant les épaules.

— Je ne veux pas que notre future maison te rende indifférente.

— Je ne suis pas habituée à tout ça, Mike. Mon frère et moi, nous avons partagé une chambre jusqu’à mes dix ans parce qu’il n’y avait pas de place. Puis il a aménagé une chambre dans le garage. Toutes ces maisons sont comme des manoirs, à mes yeux. J’ai du mal à m’imaginer vivre dedans, c’est tout.

— Je comprends, dis-je en serrant sa main.

— Alors choisis.

— Non. C’est toi qui décides. Une maison ne sera pas un foyer tant que ma femme ne l’adorera pas.

Elle haussa les épaules.

— Ça ne me dérangerait pas de vivre au bord de la mer…

— Comme mon frère ? demandai-je en souriant.

— Mais si c’est trop demander…

— Je peux t’acheter la maison que tu veux.

— Je ne veux pas être cupide.

— Tu ne l’es pas, dis-je en me penchant vers elle. Je veux que tu aies la maison de tes rêves. Merci de me l’avoir dit.

Elle déposa un baiser sur mon menton, puis au coin de ma bouche. J’aimais qu’elle m’embrasse comme ça. Je posai la main sur son ventre et sentis la bosse.

— Ça me fait vraiment bander.

— Pourquoi ?

— Aucune idée. Tu es encore plus sexy depuis que tu es enceinte.

Elle s’empourpra.

— Je suis un peu complexée.

— Tu ne devrais pas l’être, dis-je en soulevant son chemisier pour embrasser sa peau. Je bande comme un âne.

— On dirait que je vais le sentir passer, dit-elle, son regard de braise.

— Tu devras me supplier d’arrêter.

Je frottai mon nez contre le sien et me mis en route pour la visite suivante.

Nous arrivâmes à une maison située dans la même rue que Sean. Nous étions à six cents mètres de distance à peine. Dès que je me garai devant, Cassandra ouvrit grand les yeux. Un mur de briques entourait la propriété, et une maison blanche à deux étages s’élevait derrière. Le terrain faisait environ quatre mille mètres carrés, et il y avait un grand jardin. De plus, la maison donnait sur la plage.

— Waouh, murmura Cassandra.

Elle l’adorait. C’était presque inutile de la visiter.

Nous marchâmes vers la propriété avec l’agent immobilier. L’allée qui menait à l’entrée de la maison était pavée de briques. La pelouse vert foncé était entretenue par un jardinier. Les hauts arbres jetaient leurs ombres sur le jardin, nous abritant du soleil. Cassandra s’arrêta pour admirer les environs. Elle était sous le charme.

Je reculai pour m’entretenir avec l’agent à voix basse :

— Vous avez beaucoup d’acquéreurs pour la maison ?

— Une dizaine, répondit-il en hochant la tête.

— Ajoutez-nous à la liste.

— Vous ne voulez pas voir la maison avant… ?

— Non.

Je rejoignis Cassandra et la pris par la main. La maison était entourée d’une terrasse couverte au rez-de-chaussée et au premier étage. Nous entrâmes et fîmes le tour. Cassandra était muette, mais son regard en disait long : elle l’adorait.

Elle effleura le plan de travail en granite de la cuisine, puis inspecta les baies vitrées. Elle posa la main sur le plancher en bois dur et explora les chambres, salles de bain et terrasses. Je ne dis rien et la laissai prendre son temps.

Elle s’approcha de la terrasse à l’arrière et dépassa le patio et le pavillon pour voir la piscine de plus près. Des arbres poussaient à la limite du sable. Et ensuite, l’océan. Nous marchâmes ensemble jusqu’à la plage.

Malgré le rugissement des vagues, tout était silencieux. Le littoral dissimulait les maisons voisines. C’était paisible. Tout en tenant sa main, j’étudiai son visage.

— Achetons-la, dis-je.

Mes paroles brisèrent le fil de ses pensées.

— Tu crois ?

Je hochai la tête.

— Tu l’aimes bien ?

— Autant que toi.

Elle inspira profondément en posant les yeux sur l’océan.

— Je ne m’imagine vraiment pas vivre ici.

— Eh bien, tu vas devoir commencer.

Je la raccompagnai vers la maison, où l’agent nous attendait.

— Vous la voulez toujours ? demanda-t-il.

— Oui, répondis-je en serrant la main de Cassandra.

— Le prix de vente est de quatorze millions.

— La vache ! s’exclama Cassandra en posant la main sur sa poitrine.

— J’enchéris à quinze, dis-je.

— Quoi ? s’étrangla-t-elle en me regardant. C’est beaucoup trop, Mike. Je ne savais pas que cette maison était si chère. Je suis désolée. On peut trouver moins cher.

— Excusez-moi, dis-je à l’agent en m’éloignant avec elle. Cassandra, je peux me le permettre.

— Mais…, protesta-t-elle, l’air déchiré.

— As-tu une petite idée de mes revenus ?

— Je ne veux pas que tu dépenses tout ton argent pour moi.

Je lui adressai un regard dur.

— Ce n’est pas seulement pour toi. C’est pour nous tous, dis-je en regardant son ventre. Alors, on la prend ?

Elle hésitait toujours.

— Je l’achèterai que tu le veuilles ou non.

Elle posa la main sur son ventre.

— Quand on était sur la plage, je… je me suis vue jouer sur le sable avec mon fils. C’était juste un rêve éveillé, mais c’était si réel. Je nous imagine bien élever une famille ici.

— Alors on doit l’avoir.

— Si tu en es sûr, murmura-t-elle.

— J’en suis sûr et certain, dis-je en retournant vers l’agent. Nous sommes prêts à enchérir.

— J’informerai les propriétaires de votre offre, dit-il.

— Quelqu’un a-t-il enchéri plus ? demandai-je.

— Un monsieur a offert dix-huit millions.

— Alors je souhaite augmenter mon offre à vingt millions.

Il ne réagit pas.

— Très bien, monsieur, dit-il en prenant note sur son iPad. Je les appelle dès que je retourne au bureau.

— Merci.

— Bonne journée, dit-il en me serrant la main.

— De même.

Je ramenai Cassandra à la voiture et lui ouvris la portière passager. Quand elle fut installée, je fis le tour, m’assis derrière le volant et lui pris la main.

— J’espère qu’on l’aura, murmura-t-elle.

— On l’aura.

— L’offre la plus élevée ne l’emporte pas nécessairement, dit-elle. Les gens préfèrent savoir que leur maison sera en de bonnes mains. Ou connaître l’acheteur.

— Si notre offre est rejetée, je ferai monter les enchères.

— Espérons qu’on n’en arrivera pas là.

Quand nous rentrâmes chez moi, je lui retirai immédiatement son chemisier et déposai une pluie de baisers sur son ventre. Sa petite bosse m’excitait à fond.

— Je vais devoir m’y habituer, pas vrai ? demanda-t-elle, allongée sur le canapé.

— Ouaip.

Je tournai la tête et posai l’oreille sur son ventre.

— Tu n’entendras rien, Mike. C’est trop tôt.

Je m’allongeai à côté d’elle et la serrai contre moi.

— Tu sais quand il a été conçu ? demandai-je en posant la main sur son ventre.

— C’est forcément la nuit où on s’est retrouvés.

— Hmmm… Comment ?

— Je n’ai pas pris ma pilule très régulièrement. J’étais trop déprimée et je mélangeais les jours. Quand on a couché ensemble, je ne voulais pas utiliser de préservatif. Ça n’aurait pas été pareil.

Je posai la main sur sa taille et la caressai délicatement.

— Cet oubli est la meilleure chose qui me soit arrivée.

— À moi aussi, dit-elle en me faisant les yeux doux.

Je la regardai longuement dans les yeux, comprenant qu’elle était réelle. Nous avions été séparés trop longtemps, mais mon monde était de nouveau entier. Je voulais passer le restant de mes jours avec elle, et mon rêve se réalisait enfin.

— Quand veux-tu te marier ?

— Je ne sais pas, répondit-elle en haussant les épaules. Inutile de précipiter les choses.

— Eh bien, ça dépend de ce que tu veux. Tu veux te marier avant que ton ventre ne grossisse, ou tu veux attendre la naissance du bébé ?

— Oh. Je n’y avais pas réfléchi.

— Réfléchis-y maintenant.

Elle resta longtemps muette.

— Tu voudrais vraiment qu’on se marie si vite… ? Franchement, on ne sort pas ensemble depuis si longtemps.

— Bien sûr que je veux qu’on se marie. Notre rupture n’a fait que me rappeler à quel point ma vie était nulle sans toi. Je n’ai pas besoin de te connaître pendant des années pour savoir que tu es la bonne. Je ne vais pas faire comme mon frère et gâcher dix ans. Et je me fiche de ce que les autres en pensent. Tout ce qui compte, c’est ce qu’on en pense.

Elle posa une main sur ma joue et, avec son pouce, elle caressa le chaume qui couvrait ma mâchoire.

— Si ce n’est pas trop rapide, j’aimerais qu’on se marie avant. Ce sera plus facile.

— Marché conclu. Je t’épouserai demain.

— Je pense qu’il faut plus d’un jour pour tout préparer.

— OK. Tu commences à planifier ça.

— Hum, pardon ?

— Qu’est-ce que j’ai dit ?

Avais-je dit une bêtise ?

— Tu dois d’abord me demander en mariage.

— Oh, dis-je en souriant, avant de frotter mon nez contre le sien. Je te le demanderai, ne t’inquiète pas pour ça.

— Et puis, tu devrais rencontrer mes parents.

Mon cœur chuta dans ma poitrine.

— Tu veux que je les rencontre alors que je t’ai fait un bébé ?

Bon Dieu, j’espérais que son père n’avait pas un arsenal chez lui.

— T’inquiète pas, dit-elle.

— C’est facile à dire…

— Waouh, dit-elle en souriant. Mike a peur.

— Je n’ai pas peur, me défendis-je. C’est juste que j’aurais préféré rencontrer mes beaux-parents dans d’autres circonstances.

Elle me frotta le bras.

— Je me fiche de ce qu’ils en pensent, Mike. Même s’ils te détestaient, ça ne changerait rien. Mais je ne pense pas que ce sera le cas. Ils verront à quel point tu me rends heureuse et que tu veux m’épouser. Tout ira bien.

— Je ne veux pas qu’ils pensent que le bébé est ma seule raison de t’épouser.

— Et alors ? Je connais la vérité.

Je me noyai dans les yeux verts que j’aimais tant.

— Tu es une fille vraiment cool, tu sais ?

— On me l’a déjà dit…, dit-elle en haussant les épaules.

— Quand veux-tu organiser ça ?

— Je les appellerai pour prévoir un dîner.

Je soupirai.

— Je vais devoir demander leur bénédiction…

— Tu n’as pas à demander la bénédiction de qui que ce soit. Je suis déjà à toi.

Entendre ces mots me rendit à la fois heureux et triste. Ces trois derniers mois sans elle avaient été atroces. Je n’arrivais pas à croire à quel point j’étais heureux, à présent. Ma déprime me semblait encore pire, maintenant. Et je me sentais con d’avoir fait ce que j’avais fait avec Laura.

— Mike, arrête, dit Cassandra en voyant ma tête.

— Tu peux lire dans mes pensées ou quoi ?

— Non. Mais je peux lire dans tes yeux. Tu ne peux pas te cacher.

Elle caressa mon menton du dos de la main.

— Je ne veux pas me cacher.

— Alors allons nous coucher. Je veux la sentir passer.

— À ton service, dis-je en bandant déjà.

Elle entra dans le couloir et disparut dans ma chambre. Je lui courus après comme un chien reniflant une piste. Quand j’entrai dans la chambre, elle était dans la salle de bain. Je me dévêtis et m’allongeai sur le lit, la queue à l’air. Je plaçai mes mains derrière ma tête et attendis.

Cassandra ouvrit la porte, vêtue d’une robe noire légère qui faisait pigeonner ses seins. Ils étaient fermes et voluptueux. Ma queue tressaillit à cette vue. Sa robe était courte, couvrant à peine ses fesses. Et elle dévoilait sa bosse. Je ravalai la boule dans ma gorge.

— Ça te plaît ? murmura-t-elle.

— Hum… ouais…Évidemment.

Je n’avais jamais bandé plus de toute ma vie.

Elle sourit avec malice et alluma mon iPod. Une mélodie lente commença.

— Je peux être strip-teaseuse, moi aussi…

— Il n’y a aucune compétition, dis-je vivement. Tu es mon meilleur coup – de loin.

Elle s’approcha du lit, juste hors de ma portée.

— Tu veux un strip-tease ou pas ?

Je la bouclai.

— C’est bien ce que je pensais.

Elle portait des talons aiguilles et se pavana devant moi. Elle bougea lentement son corps, en cadence. Elle se déhancha et repoussa ses cheveux derrière ses épaules. Elle baissa lentement les bretelles de sa robe tout en se caressant.

— Putain, murmurai-je tout bas.

Quand elle eut retiré sa robe, elle se retrouva en talons et en string. Elle joua un moment avec sa culotte, me tourmentant.

Enlève-la. Enlève-la.

Incapable de garder mes mains pour moi, je me rassis et m’approchai du bord du lit. Je tendis les mains.

— Non, dit-elle en reculant. Pas touche.

Je grondai.

Elle continua à jouer avec sa culotte, puis la baissa le long de ses magnifiques jambes.

Je reluquai son corps parfait, m’émerveillant devant sa force. Mais son petit ventre me rendait fou. Il était dilaté, mais à peine visible sous ses vêtements. Plus il grossissait, plus il m’obsédait. C’était la chose la plus torride que j’aie jamais vue. Et Cassandra était déjà en feu.

— Tu veux que je danse sur toi ? demanda-t-elle en se déhanchant.

— Je veux être en toi.

— Pas encore.

Je grondai de plus belle.

Elle se cramponna à mes épaules et se mit à califourchon sur mes hanches, nos corps nus se touchant. Comme un aimant, ma queue se glissa entre ses plis. Je retins mon souffle en sentant sa mouille. Cassandra agita sa poitrine devant mon visage, puis se frotta contre mon bassin, caressant mon manche.

— Putain de bordel de merde ! dis-je en empoignant ses hanches.

— Pas touche, dit-elle en giflant mes mains.

La vache, elle me tuait.

Elle se déhancha et se frotta contre mon bassin. L’odeur de noix de coco et la sensation de ses seins contre mon visage étaient trop excitantes. Ma queue ne cessait de palpiter. Son ventre frôla le mien.

— Fait chier, dis-je, m’emparant de ses hanches, avant de m’enfouir en elle.

Elle gémit tout haut, protestant face à mon intrusion.

Je la fis rebondir sur ma queue en blottissant mon visage entre ses nichons parfaits. J’étais au paradis, en train de faire l’amour à la femme que je chérissais. Elle était enceinte de mon enfant, et ma vie était parfaite. Plus que parfaite. Nous allions acheter notre maison et je me casais enfin. Je la regardai dans les yeux et trouvai enfin le bonheur. Je jouis plus intensément que jamais.

Chapitre 2

Sean

Tu as vu Mike ? m’envoya Scarlet.

Non. Il me répond pas.

Tu crois qu’il va bien ?

Franchement, j’en sais rien. Tu viens déjeuner ?

J’ai du retard sur mes livres.

Je reformule : tu viens déjeuner.

Je savais que ça la ferait chier, mais qu’elle aurait d’autant plus envie de me voir.

Arrête d’accaparer tout mon temps.

Tu veux tomber enceinte ou pas ?

Bon Dieu, tu es pénible.

C’est réciproque.

Je m’adossai à ma chaise, incapable de me mettre au travail. Je n’étais vraiment pas efficace au boulot.

Je pars maintenant.

Bonne petite.

La ferme. Je viens uniquement pour voir Mike.

C’est ça…

J’éloignai mon téléphone et me remis au travail. J’aurais pu jurer que je ne m’occupais plus que de la paperasse, ici. De temps à autre, j’avais des décisions importantes à prendre. Mais, pour l’essentiel, je ne faisais que signer des papiers et surveiller mes employés.

Trois-quarts d’heure plus tard, Scarlet arriva dans mon bureau.

— Waouh, s’exclama-t-elle. Tu travailles ? Pour de vrai ?

Je reluquai sa robe moulante. Ses seins avaient l’air délicieux.

— Sean, mes yeux sont ici, dit-elle en indiquant son visage.

— Je préfère cette vue-là, répondis-je en continuant à mater ses seins. Tu n’aurais pas mis cette robe si tu ne voulais pas que je te regarde.

— Ce n’est pas une raison pour que tu mates si longtemps.

— C’est ce que je regarde généralement quand on fait l’amour.

Elle leva les yeux au ciel et lâcha son sac sur mon bureau.

— Pourquoi je me fais chier à venir ici ?

— Je pensais que tu venais voir Mike, lançai-je.

— Je voulais dire : pourquoi je me fais chier à venir dans ton bureau ?

— Parce que tu veux que je te mette en cloque, évidemment.

— Oui, railla-t-elle. Parce que c’est la seule chose qui m’intéresse.

Je lui lançai un regard dur.

— Tu veux que je baise tes seins ? Je le ferai.

— J’aurai vraiment du mal à tomber enceinte comme ça, tu ne crois pas ? Tu sais, avant de gérer une société, tu devrais retourner à l’école primaire.

— Si tu continues à l’ouvrir, ta bouche se retrouvera autour de ma queue, sous mon bureau.

— Je ne peux pas tomber enceinte comme ça non plus. Peut-être que tu as suivi le cours d’éducation sexuelle, mais que tu as raté l’examen…

Je secouai légèrement la tête.

— Tu as de la chance d’être ma femme…

— Ou bien j’ai la malchance d’avoir épousé l’homme le plus idiot du monde. Heureusement que tu as étudié les affaires et pas la médecine.

Mazette, ma femme pouvait être vraiment insolente quand elle en avait envie. Mais j’adorais ça.

En toute franchise, nos chamailleries m’excitaient. J’aimais la chambrer. C’était la seule personne avec laquelle je me poilais autant. Tous les autres étaient si fades. En règle générale, je préférais passer du temps avec Scarlet qu’avec mes potes. Et ça s’appliquait à toutes les activités : basket, poker, club de strip-tease et soirée films. Ma femme était vraiment cool, et je ne l’oublierais jamais. Et puis, elle était canon. Vraiment, vraiment canon.

— Tu l’auras voulu, grondai-je en repoussant ma chaise, puis en la poussant contre le bureau. Je vais te baiser.

Elle ne me repoussa pas. Je me doutai qu’elle s’en réjouissait déjà.

— Et essaie de me prendre par le bon trou, Sean. Sinon, pas de bébé…

Je baissai ma braguette et ne pris même pas la peine de défaire ma ceinture. Ma femme allait le sentir passer.

— Je te conseille de te tenir.

— Je te conseille de fermer la porte.

— Ça ne prendra pas longtemps. Intéressant…, dis-je, sentant sa mouille en la pénétrant.

Je restai immobile un instant, savourant sa chatte trempée, avant de la pilonner. Silencieuse, elle se cramponna au bureau tandis que je me déhanchais en elle. Après presque un an de mariage, elle s’y était habituée.

Je saisis ses cheveux et les tirai d’une main, empoignant sa hanche de l’autre. Nombre de mes amis et collègues tournaient en dérision le sexe entre époux, parce qu’ils trouvaient ça monotone, mais je n’avais pas ce sentiment avec ma femme. Elle avait une sexualité libérée. Je préférais la prendre, encore et encore, qu’enchaîner les conquêtes. Personne n’était à la hauteur de sa chatte.

Quand un petit gémissement s’échappa d’entre ses lèvres, je sus qu’elle jouissait.

Tant mieux, parce que j’étais à bout. Je lâchai ses cheveux et empoignai sa nuque, approchant mon visage de sa joue.

— J’adore jouir en toi, soufflai-je en me vidant, la remplissant autant que possible.

J’allais lui faire un bébé, quoi qu’il arrive. J’éjaculerais en elle autant de fois qu’il le faudrait pour y arriver.

— J’espère que tu as retenu la leçon, dis-je en me retirant, avant de remonter ma braguette.

— Quelle leçon… ?

Je souris, puis déposai un baiser sur son front.

— Où voulais-tu aller déjeuner ?

— Peu importe. Un sandwich fera l’affaire.

— Tu veux inviter Mike ?

— Il est là ?

— Je ne l’ai pas vu, mais ça ne veut rien dire.

— Tu ne sais même pas si ton co-PDG est au travail ? demanda-t-elle, incrédule.

— Il n’est pas facile à localiser, d’accord ? Il fait ce qu’il veut quand il veut.

— Je vois… C’est lui le mâle alpha, par ici…

Je savais qu’elle cherchait à me faire réagir. Plus que quiconque, même plus que mon frère, ma femme adorait me taquiner.

— Je viens de te prouver que c’était moi, l’alpha.

Nous quittâmes mon bureau et entrâmes dans celui de Mike. Je ne pris pas la peine de toquer, n’imaginant pas le trouver dans une situation compromettante. Ce que je vis me rendit presque aveugle. Mike était debout, en train de baiser une femme assise sur son bureau.

— Merde !

— Sors d’ici ! s’écria Mike.

Je tirai Scarlet derrière moi et me couvris les yeux.

— Je pense que je suis aveugle à vie, dis-je, réprimant mon envie de vomir.

Imaginer mon frère ou un de mes parents en train de baiser me dégoûtait. Je regardai Scarlet, conscient qu’elle devait être aussi troublée que moi.

— Pourquoi tu souris ? demandai-je, craignant que la vue de mon frère en plein acte ne l’excite. Pourquoi tu ne vomis pas ?

Elle sourit de plus belle.

— Tu n’as pas vu qui c’était ?

— Quoi ? Tout ce que j’ai vu, c’est mon frère en train de sauter une nana. Et c’est plus que ce que je voulais voir.

— Je suis presque sûre que c’était Cassandra.

Quoi ? La pièce se mit à tourner.

— Tu es sûre ?

— J’ai rarement vu des cheveux si blonds.

Je me retournai vers la porte et toquai.

— Tu as fini ?

— Tu es malade, tu sais ? hurla Mike.

— Vous êtes rhabillés ? demandai-je.

Mike jura, puis vint ouvrit la porte.

— Maintenant tu peux entrer, connard.

Scarlet et moi courûmes dans la pièce. Debout à côté du bureau, en train de peigner ses cheveux, se trouvait Cassandra. Elle portait une robe ample et un cardigan bleu. Ses cheveux étaient en bataille, mais elle les recoiffait lentement avec les doigts. J’échangeai un regard avec Scarlet, avant de me retourner vers eux.

— Vous êtes de nouveau ensemble ? m’enquis-je.

— Ouais, répondit Mike en passant un bras autour de sa taille. Vous ne le saviez pas ?

— Bah non. Comment le saurait-on ? lança Scarlet.

Mike haussa les épaules.

— Vous êtes bien connus pour envahir la vie privée des autres.

— Mais on n’en est pas encore à te surveiller chez toi, contrai-je.

— Tu es sûr… ? railla Mike en haussant un sourcil.

Scarlet fit un pas vers eux.

— Mike, c’est vrai ? Vous êtes vraiment ensemble ?

— Et on compte le rester, répondit Mike en attirant Cassandra vers lui.

Scarlet poussa un cri tout en souriant. Elle posa ses mains sur son cœur en souriant jusqu’aux oreilles.

— Quelle merveilleuse nouvelle, lança-t-elle en serrant Cassandra dans ses bras. Je suis tellement contente de te revoir.

— Moi aussi, dit Cassandra en lui rendant son étreinte.

Mike les regarda se murmurer des nouvelles en souriant. Je m’approchai de lui et lui donnai une tape sur l’épaule.

— Je suis content que tout soit redevenu comme avant.

— Ouais… J’étais vraiment tombé très bas, non ? souffla-t-il.

— L’eau a coulé sous les ponts, mec.

— Tu as quelque chose de prévu après le travail ? demanda-t-il en regardant Cassandra.

— Baiser ma femme.

Il secoua la tête.

— Mec, tu dois te trouver un hobby.

— Qu’est-ce que tu crois que je fais, quand je baise ma femme ?

— Donc, non, tu n’as rien de prévu.

— Ça dépend, dis-je en haussant les épaules.

— J’ai besoin de ton aide pour quelque chose.

— Tu sais que tu peux compter sur moi.

— C’était ce que j’espérais.

Ses yeux étaient braqués sur Cassandra. L’amour et l’adoration brillaient sur son visage.

Je le regardai pendant longtemps, en songeant que son regard était très semblable au mien.

— Je suis vraiment heureux pour toi.

— Moi aussi, dit-il en me regardant enfin. Et assure-toi de venir seul. Scarlet n’est pas invitée.

Je fus pris d’un soupçon.

— On ne va pas dans un club de strip-tease, si ?

Il me foudroya du regard.

— OK. Je voulais juste être sûr.

Après que j’eus déjeuné avec Scarlet, celle-ci rentra à la maison. Je me demandais ce que mon frère voulait faire après le travail. Il avait été si cachottier. Étrange. Mike n’était pas du genre mystérieux.

Il y avait des tas de choses que je voulais savoir. Comment s’étaient-ils retrouvés ? Pour quelle raison ? Je savais que Scarlet était aussi curieuse que moi. Mais je ne voulais pas poser de questions devant Cassandra. Ma femme et moi, nous lui tirerions les vers du nez à la prochaine occasion.

En fin de journée, Mike entra dans mon bureau.

— Quand Cassandra arrivera, dis-lui que tu as besoin de mon aide pour acheter un cadeau à Scarlet.

— Pourquoi ? demandai-je en haussant un sourcil.

— Parce que je ne peux pas lui mentir. Mais toi si.

— Pourquoi doit-on lui mentir ?

— Fais-le et arrête de m’emmerder, lâcha-t-il.

Pile à l’heure, Cassandra entra avec son sac sur son épaule.

— Tu es prêt, bébé ?

Elle passa son bras autour de sa taille et l’embrassa au coin de la bouche. Mike fondit sous mes yeux.

— J’ai besoin de Mike pour acheter un truc pour Scarlet, lâchai-je, me rappelant ma réplique.

— Quoi ? demanda-t-elle.

— Hum…, hésitai-je. De la lingerie.

Je n’avais rien trouvé de mieux.

Mike me foudroya du regard, comme s’il pensait que j’étais un vrai crétin.

— Ah bon, dit Cassandra.

Elle ne sembla pas trouver ça étrange. Elle donna un dernier baiser à Mike.

— Tu vas m’en acheter aussi ?

— Et pas qu’un peu, répondit-il.

— Alors on se retrouve chez toi ? demanda-t-elle.

— Tu y vas directement, d’accord ?

— Je pensais passer chez moi d’abord pour récupérer quelques affaires.

— Non, trancha-t-il. Je t’accompagnerai quand j’aurai terminé.

— Je peux me débrouiller, dit-elle sur le ton de la confrontation.

Elle me faisait penser à Scarlet.

— On en parlera plus tard, dit-il en campant sur ses positions. Fais ce que je dis.

Cassandra posa les mains sur ses hanches, d’un air de défi.

— Fais ce que tu dis ?

— Juste pour cette fois, répondit-il d’un air désespéré. Je ne te le demande pas souvent, et tu le sais.

— D’accord, dit-elle en cédant.

— Je ne serai pas parti longtemps.

— OK.

Elle prit son visage entre ses mains et l’embrassa, avant de sortir.

Je me renversai sur ma chaise.

— On dirait que vous n’avez jamais été séparés.

— Tu es prêt ?

Je récupérai mon téléphone et mes clés, et quittai le bureau à sa suite.

— Elle me fait beaucoup penser à Scarlet.

— Ouais. J’adore son caractère, dit Mike en souriant.

On était deux.

Nous sortîmes de l’immeuble et nous rendîmes dans le parking.

— Ma voiture ou la tienne ? demandai-je.

— La mienne est mieux.

— La mienne est plus chère.

— Ouais, mais ma bite est plus grosse.

Nous pourrions continuer comme ça pendant longtemps.

— Va pour la tienne.

— Mauviette, dit Mike en souriant, tout en ouvrant sa voiture.

Nous sortîmes du parking et parcourûmes les rues. Mike s’arrêta devant l’enseigne de Tiffany’s. Je contemplai la vitrine et ses petites boîtes turquoise. C’était l’outil marketing le plus important de la société.

— Qu’est-ce qu’on vient faire ici ?

— Je viens chercher une bague pour Cassandra, répondit-il en se tournant vers moi.

Mon cœur s’emballa.

— Quoi ?

— Et je veux que tu m’aides à la choisir, enchaîna-t-il en hochant la tête.

Une minute entière s’écoula, tandis que les pensées se bousculaient dans ma tête.

— Ouah… Tu ne crois pas que c’est un peu tôt ? Tu précipites les choses.

— Non, pas du tout, dit-il calmement. Je sais qu’on le veut tous les deux.

— Mais vous n’êtes ensemble que depuis quelques mois…

— Et tu connaissais Scarlet depuis dix ans. Tu as attendu trop longtemps. Tu aurais dû l’épouser dès que tu l’as rencontrée, et pas gâcher toutes ces années à faire l’idiot.

Je savais qu’il ne changerait pas d’avis à ce sujet.

— Tu es sûr ?

— À cent pourcents.

Je regardai la vitrine, avant de me retourner vers lui.

— Alors je suis heureux pour toi.

— Merci.

Il descendit de la voiture, et je sortis à mon tour.

Nous entrâmes et la vendeuse nous remarqua immédiatement. Les femmes étaient toujours attirées par mon frère et moi. Je portais une alliance épaisse en or blanc au doigt. Difficile à rater. Mais j’aurais préféré que les gens accordent plus de respect à ce symbole. Je n’aimais pas imaginer les hommes qui reluquaient Scarlet, en espérant qu’elle serait prête à avoir une liaison. Je cessai d’y penser et ravalai ma rage.

Mike examina les bagues. Elles étaient toutes brillantes, volumineuses et chères. Mais ce n’était pas un problème pour les Preston.

— Qu’en penses-tu ? demanda-t-il.

— Qu’est-ce qu’elle aime ? répondis-je.

— Je ne sais pas trop. Elle n’est pas difficile.

— Alors offre-lui quelque chose de simple. L’alliance de Scarlet n’est pas élaborée, mais c’était ce qu’elle voulait. Si je lui avais offert un immense solitaire, elle me l’aurait balancé à la figure et m’aurait dit non.

— Comme c’est romantique, railla-t-il. J’espère que nous serons aussi heureux que vous, un jour.

— Attendons de voir si elle dit oui, le taquinai-je.

— Si on n’était pas dans cette boutique, je t’enverrais mon poing à la figure.

— Et moi le mien dans la tienne.

Il secoua la tête, avant de reposer les yeux sur les bagues.

— Que penses-tu de celle-ci ? demanda-t-il en indiquant une bague dans un coin.

— Elle est très belle. Mais tu as vu celle-là ? Il n’y a pas de diamants sur l’anneau, mais c’est une taille princesse.

— Une taille princesse ? répéta Mike.

— La même que Scarlet.

Manifestement, il n’y connaissait rien aux bagues.

— Je veux juste trouver une belle bague.

— Je peux vous aider, si vous le voulez, dit la jeune vendeuse en s’approchant. Qu’est-ce qui plairait à votre petite amie ?

— Elle aime la simplicité, répondit Mike.

Elle ouvrit le boîtier et en sortit plusieurs.

— Celle-ci est très populaire en ce moment. Elle a deux anneaux, un avec des diamants et un sans.

— C’est trop bling-bling pour elle, dit-il en secouant la tête.

— Bling-bling ? répétai-je en m’esclaffant.

Il m’ignora.

— Que recommandez-vous ?

Elle sortit un anneau nu avec un seul diamant au centre.

— Cette bague n’est pas tape-à-l’œil, mais le diamant est d’une grande limpidité et exceptionnellement rare. C’est pour ça qu’elle est si chère. La bague est élégante et simple, mais vraiment belle. Un seul regard et toutes ses amies sauront que la bague était chère – si vous êtes prêt à payer le prix.

Mike leva la bague et l’inspecta. Des arcs-en-ciel clignotaient dans mon champ de vision chaque fois qu’il la déplaçait. La limpidité était exceptionnelle.

— Combien ? demanda-t-il.

— Treize mille dollars.

De la menue monnaie.

Mike la contempla longuement.

— Je la prends.

La vendeuse écarquilla les yeux, avant de se reprendre.

— Excellent choix, monsieur. En quelle taille ?

— Hum…, dit-il en se tournant vers moi, l’air perdu.

— Scarlet et Cassandra font à peu près la même taille, donc je prendrais une taille 50.

— OK, dit-elle. Autre chose ?

— Oui, répondit Mike. Vous pourriez ajouter une gravure ?

— Bien entendu. Que voulez-vous graver ?

Mike énonça une date.

Je haussai un sourcil.

— Qu’est-ce qui s’est passé de spécial ?

— C’est le jour où je suis tombé pour elle – le jour de notre rencontre.

Je souris.

— C’est mignon, mais c’est très couille molle.

— Cool, j’adore être une couille molle, dit-il en souriant.

Notre langage sembla mettre la vendeuse mal à l’aise.

— Si vous payez aujourd’hui, vous pourrez la récupérer demain.

— Tu pourrais venir la chercher pour moi ? me demanda Mike. Je ne veux pas qu’elle soupçonne quoi que ce soit.

— Bien sûr.

Mike paya avec sa carte de crédit, et nous retournâmes à la voiture.

Soudain, je pensai à quelque chose.

— Pourquoi ne voulais-tu pas que Scarlet vienne ? Je pensais que tu te tournais toujours vers elle. Elle aurait été parfaite pour t’aider.

Je n’étais pas vexé qu’il préfère la compagnie de ma femme. Je l’avais accepté depuis longtemps.

— Tu es mon frère. Je voulais que ce soit toi, répondit-il avec un air grave, avant de démarrer le moteur.

Mon cœur se serra en l’entendant. La dernière fois que j’avais été si ému, c’était quand il avait protégé Scarlet au risque de sa vie. Tout ce qu’il m’avait fait subir par le passé avait été oublié. Et aujourd’hui, il recommençait.

— Merci. Ça compte beaucoup pour moi.

— Je sais que je fais comme si je te détestais. Mais en vérité… je t’aime. La plupart du temps.

— Je t’aime aussi, dis-je en lui donnant une tape sur l’épaule. Et félicitations !

— Merci. Maintenant, Cassandra et moi serons des idiots amoureux comme Scar et toi.

— Tous les quatre, on va droit au désastre.

— Tu l’as dit.

Quand je rentrai, Scarlet avait terminé de préparer le dîner.

— Que voulait Mike ? demanda-t-elle.

Mon père était assis à table, attendant une réponse, comme si c’était lui qui avait posé la question.

Mike ne m’avait pas dit de me taire, mais mon père ne savait même pas qu’il s’était remis avec Cassandra. Mike préférerait sûrement le lui annoncer lui-même.

— Il voulait que je l’aide à choisir des nouvelles jantes pour sa voiture.

— Et il ne pouvait pas choisir tout seul ? demanda mon père.

— Tu connais Mike, répondis-je en haussant les épaules. Il change toujours d’avis.

Je pris Scarlet par le poignet et l’embrassai.

— J’aime beaucoup ton tablier.

Elle sourit et baissa les yeux.

— Tu aimes le poisson-chat ?

— Je t’aime toi.

— Je pense qu’elle est toute mignonne avec son tablier, dit mon père.

— Elle est toujours mignonne.

Nous nous assîmes et mangeâmes en silence.

Je dévorai mes spaghettis, puis m’essuyai la bouche avec ma serviette.

— Papa, j’ai de bonnes nouvelles.

— Ah oui ? demanda-t-il en buvant une gorgée de vin.

— Mike et Cassandra se sont remis ensemble.

Il ne réagit pas immédiatement, mais un grand sourire fendit bientôt ses lèvres. Une lueur vive brilla dans ses yeux.

— C’est… merveilleux. Je suis ravi de l’entendre. Je savais que ça s’arrangerait, entre eux.

Mon père semblait sincèrement aux anges.

— Il a l’air heureux, ajouta Scarlet.

— C’est fabuleux, dit mon père en hochant la tête, avant de terminer ses spaghettis. Vraiment. Cette femme a fait de lui un homme, mieux que je n’aurais pu le faire.

— Probablement parce qu’elle a des seins et une chatte, commentai-je.

Il secoua la tête.

— Je suis trop joyeux pour te réprimander pour ton langage. Mike mérite le bonheur. Je suis content qu’ils se soient retrouvés. Ça s’est passé comment ?

— En vérité, on n’a pas eu l’occasion de lui demander, répondit Scarlet.

— Et ça m’étonnerait qu’on en ait bientôt l’occasion, renchéris-je en souriant.

— Je resterai loin de son appartement…, dit mon père, mi grimaçant, mi souriant.

Nous tombâmes dans un silence confortable. Scarlet grignotait du pain à l’ail, et mon père se servit un autre verre de vin. Depuis que j’étais tout petit, mon père buvait deux verres de vin au dîner. Ça n’avait jamais changé.

— J’ai discuté avec ta femme l’autre jour, dit-il en faisant tourner le vin dans son verre.

— Elle est déjà prise, papa.

Il sourit.

— Elle m’a invité à rester vivre chez vous. Et j’y ai longuement réfléchi. J’aimerais rester un peu plus longtemps, maximum un an, sauf si ça te pose un problème.

— Un problème ? répétai-je, incrédule. Papa, tu peux rester aussi longtemps que tu veux. On adore t’avoir chez nous.

— C’est très généreux de ta part.

— Tu n’as même pas à le demander. Tu es ici chez toi.

Ses joues rougirent.

— Merci.

— Et puis, j’aime savoir que Scarlet n’est pas toute seule. Tu peux la surveiller.

— Me surveiller ? s’indigna Scarlet.

— Tu vois ce que je veux dire. Tu peux l’accompagner quand elle fait ses courses et tout ça.

— Tu veux que je chaperonne ta femme ? demanda mon père en riant.

Ça partait en vrille.

— Papa, tu es le bienvenu aussi longtemps que tu le veux. On t’aime tous les deux, et pas uniquement parce que tu aides Scarlet. Reste tant que tu veux. Mais oui, je m’attends à ce que tu gardes les enfants le vendredi soir, pendant que j’emmène ma femme en rendez-vous galant.

— Les enfants ? Un vendredi soir ? Mais je veux sortir faire la fête !

— Ah oui ? demandai-je en haussant un sourcil.

Il haussa les épaules.

— Peut-être…

— J’y croirai quand je le verrai, dis-je en éclatant de rire.

Nous terminâmes de dîner et aidâmes Scarlet à faire la vaisselle. Nous faisions tout en équipe, même les corvées. C’était ma devise. La dernière chose que je voulais, c’était la reléguer aux tâches domestiques, comme si c’était son rôle. Je savais qu’elle avait un côté féministe.

Nous nous installâmes sur le canapé, devant un film. Scarlet se blottit contre moi et posa la tête sur mon torse. Quand j’étais plus jeune, je faisais la fête tout le temps, même en semaine. Mais c’était bien plus agréable de la câliner. Je n’aurais jamais cru que câliner ma femme sous la couverture serait si excitant.

Mon père s’endormit sur l’autre canapé, ronflant devant la télé.

— Je vais l’envoyer au lit, proposai-je.

Elle se dégagea et continua à regarder la télé.

— Papa, il est temps d’aller dormir, dis-je en le secouant.

Il cessa de ronfler et ouvrit les yeux.

— Désolé. Les pâtes me donnent sommeil.

— Aucun problème. Je ne veux pas que tu dormes dans une mauvaise position, c’est tout.

— Bon, bâilla-t-il. Je vais me coucher.

— Bonne nuit.

Mon père monta les escaliers à l’allure d’un paresseux. Je revins m’asseoir près de Scarlet et glissai mes doigts dans ses cheveux.

— Que faisais-tu vraiment avec Mike ? demanda-t-elle.

— Comment sais-tu que je mentais ? rétorquai-je en souriant.

— Je sais toujours quand tu mens, Sean.

— Mais je ne mens jamais !

— Voilà pourquoi.

Je posai la main sur sa nuque.

— Je l’ai aidé à choisir une bague de fiançailles.

— Tu te fous de moi ? dit-elle en se relevant, les yeux écarquillés.

— Non. Il l’a même fait graver.

— Ouah… C’est rapide.

— J’ai dit la même chose, mais il était sûr de lui.

— Tant mieux, dit-elle en souriant. Mike mérite sa chance au bonheur.

— C’est vrai.

— C’était vraiment adorable de t’inviter.

— Oui, répondis-je en sentant l’émotion me serrer la gorge.

— Il se tourne vers moi pour certaines choses, mais tu es son frère, Sean.

— J’imagine qu’il m’aime, finalement.

— Il t’adore, lança-t-elle en m’embrassant sur la joue.

— Ouais…, dis-je en haussant les épaules.

Elle se blottit contre moi.

— Je dois te parler d’une chose que je n’ai pas eu le temps de te dire.

— Qu’est-ce que c’est ? murmura-t-elle.

— J’ai organisé un déjeuner pour rapprocher mes parents, mais mon père n’était pas intéressé.

— Je suis désolée, Sean.

— Mais ma mère m’a dit quelque chose…

— Quoi ?

— Elle a consulté un neurologue et il a trouvé une tumeur dans son cerveau. Elle est bénigne et non cancéreuse, mais elle affecte son humeur et son comportement. Elle prend des médicaments. C’est pour ça qu’elle a tant changé.

— Et elle va bien ? demanda Scarlet en se redressant.

— Oui. Il n’y a pas à s’inquiéter.

Elle se donna une tape sur le front.

— Je comprends tout !

— Oui. Et je me sens coupable de lui avoir crié dessus.

— Ce n’est pas ta faute, Sean. Personne n’aurait pu le deviner.

— Ouais…

— Ton père est au courant ? Ça change tout. Il la reprendrait sans hésiter.

Je soupirai.

— Elle ne veut pas qu’il le sache. Elle dit qu’il ne l’aime plus et elle ne veut pas le récupérer uniquement à cause de ça. Elle ne veut pas qu’il la reprenne par obligation.

— Mais… je suis sûre qu’Andrew l’aime toujours.

— Moi aussi. Mais ma mère n’y croit pas.

— Tu vas lui dire ?

— Ce n’est pas à moi de le faire, répondis-je en secouant la tête.

— Et s’ils ne se remettent jamais ensemble ? Il ne le saura pas.

— Dans ce cas, je le lui dirai. Mais je vais laisser sa chance à ma mère d’abord.

Scarlet resta plongée dans ses pensées, et moi aussi. Beaucoup de choses changeaient, et vite. Nous semblions être les seuls à résister au changement.

Chapitre 3

Hazel

En apercevant un cafard gros comme ma main dans ma salle de bain, je hurlai et sortis en courant. Je refermai la porte derrière moi et calai une chaise sous la poignée pour qu’il ne s’en prenne pas à moi. Puis je glissai une serviette sous la porte afin qu’il ne puisse pas y passer son corps gras.

— Beurk ! Beurk ! Beurk !

Je fis les cent pas dans mon studio, incapable de penser à autre chose qu’au dégoûtant parasite qui squattait ma salle de bain.

— Dégueu !

Je ne voulais pas y toucher. Les insectes me dégoûtaient. Tout ce qui avait plus de quatre pattes devait se tenir loin de moi. Je ne savais pas quoi faire. Il était neuf heures du matin un dimanche. Je ne voulais pas déranger mes voisins. En fait, j’étais pratiquement sûre que mon voisin de palier faisait pousser de la marijuana sur le toit. Ce n’était pas une bonne idée.

Je décidai de demander de l’aide à Flynn. J’envisageai de l’appeler, mais je ne voulais pas l’attendre chez moi, uniquement séparée de cette horreur par une mince porte. Donc je me rendis chez lui.

Je savais que j’avais une sale tête, car je n’avais pas pu me brosser les cheveux ou me rincer le visage. Tant pis. Flynn m’avait déjà vue au saut du lit. Et je n’avais pas eu le choix. Si j’étais restée chez moi, je serais morte.

Quand je toquai à sa porte, j’entendis des voix. J’étais étonnée qu’il ait de la compagnie si tôt le matin un week-end. La porte s’ouvrit et je me retrouvai nez à nez avec une jolie brune. Elle était un peu plus âgée que moi, quelques années tout au plus, et ses cheveux étaient parfaitement coiffés. Elle avait plus de formes que moi. Cela dit, qui n’en avait pas ?

La première émotion qui me submergea fut la panique. Pourquoi diable cette femme était-elle chez Flynn si tôt le matin ? Pourquoi était-elle si jolie ? Il n’avait pas de sœur, donc ils n’étaient pas apparentés. Je craignis immédiatement le pire. Il m’avait trompée. C’était un chien, comme tous les autres.

D’un autre côté, c’était Flynn. Flynn était différent. Je me forçai à rester calme et rationnelle. Il y avait une explication. Cette femme était chez lui un dimanche matin pour une tout autre raison… Elle n’avait pas passé la nuit.

— Allô ? dit-elle.

Je m’étais enfermée dans ma bulle, une seconde.

— Bonjour…

— Heu… Je peux vous aider ?

— Flynn… Je cherche Flynn.

— Il est dans la salle de bain.

— Ah, dis-je, refoulant mes larmes.

Pleurer était toujours mon premier réflexe.

— Vous voulez attendre ici… ?

— Ouais, répondis-je vivement.

— OK.

Elle s’éloigna de la porte et s’assit sur le canapé.

Flynn apparut dans le salon.

— Une fille est là pour te voir, lui dit la femme avec indifférence.

— Qui ?

— Je n’ai pas demandé.

Je l’appréciais de moins en moins.

Il arriva devant la porte et écarquilla les yeux en me voyant.

— Hazel ? Que viens-tu faire ici ?

Un commentaire bien trempé me vint à l’esprit, mais je le ravalai.

— J’avais besoin de ton aide.

— Tu vas bien ? s’empressa-t-il de demander.

— Oui, je crois. Qui est ton amie ? demandai-je en regardant la femme sur le canapé.

— Oh, dit-il en se retournant, avant de m’inviter à entrer. Suis-moi et je vais te présenter.

Me présenter ?

— Paula, dit-il en me guidant vers elle. Je te présente ma petite amie, Hazel.

Petite amie ? Il m’avait présentée comme sa petite amie. Je poussai un soupir de soulagement.

— C’est un plaisir de vous rencontrer, dit celle-ci en tendant la main.

— Paula est productrice déléguée pour HBO. J’étais en train de lui parler de mon histoire.

À son air stressé, je compris qu’il était pressé de m’expliquer qui elle était et ce qu’elle faisait chez lui.

— On a été très occupés cette semaine, et elle n’avait pas d’autre créneau que ce matin.

Alléluia.

Paula récupéra son sac.

— Je dois y aller. Mais je vais y réfléchir, dit-elle en glissant le manuscrit sous son bras.

— Merci beaucoup. Je vais te raccompagner.

— C’était un plaisir de vous rencontrer, Hazel.

— Également, dis-je tout bas.

Flynn lui dit au revoir et referma la porte. Il me lança un regard prudent avant de revenir vers moi.

— Alors, qu’est-ce qui se passe ?

J’en avait même oublié cette histoire de cafard.

— Oh ouais. Hum. J’ai besoin de ton aide.

— C’est à quel sujet ?

Je me rendis compte à quel point j’étais stupide. Lui, il était en train de vendre son script pour en faire un film. Moi, je m’inquiétais à cause d’un cafard mutant qui s’était installé dans ma salle de bain.

— T’inquiète, c’est rien.

— Si tu es venue jusqu’ici, ce n’est sûrement pas rien, dit-il, attendant que je crache le morceau.

— C’était… un cafard.

— Un cafard ? répéta-t-il en souriant.

— Il est dans ma salle de bain et il monopolise les toilettes. Il fait la taille de mon poing. Sans déconner.

La peur recommençait à me ronger.

— Quand je suis entrée, il a voulu me tuer.

Il eut un petit sourire satisfait.

— Et tu as besoin de moi pour te secourir ? demanda-t-il, les yeux rieurs.

— Je ne veux pas te demander de risquer ta vie, mais je ne peux pas me payer un exterminateur.

— Risquer ma vie ? gloussa-t-il.

— Tu ne comprends pas à quel point ce truc est énorme.

Il me regarda d’un air attendri.

— Tu es mimi.

— Mimi ?

— Ouais. Tu as peur d’une bébête ?

— Ce n’est pas une bébête, le corrigeai-je. C’est un bébé Godzilla.

Il éclata de rire.

— Je dois absolument le voir, alors.

— Tu as une arme ?

— Tu me donnes des crampes, Hazel, dit-il en continuant à se poiler. Arrête de me faire rire.

— Je suis sérieuse.

— Je suis sûr que mon pied suffira.

— Tu vas m’aider ?

— Ouais. Je peux m’en occuper, répondit-il en gloussant.

— Je suis désolée de t’avoir dérangé. Je ne voulais pas t’interrompre…

Il posa les mains sur mes hanches.

— Inutile de t’excuser. Tu es la bienvenue quand tu veux.

J’avais toujours l’impression de l’avoir dérangé.

— Je ne voulais pas perturber ta… réunion.

Il approcha son visage du mien.

— Merci de ne pas avoir imaginé le pire. Ta confiance compte beaucoup pour moi. Je sais que tu aurais pu te faire des idées.

— Je te fais plus confiance qu’à n’importe qui.

Il m’embrassa sur le front.

— Je suis ravi qu’on ait tant progressé, dit-il en prenant ses clés et son portefeuille. Allons exterminer ce cafard.

Nous sortîmes de chez lui et marchâmes jusqu’à chez moi. Quand nous arrivâmes devant ma porte, je m’arrêtai.

— Tu es prêt ?

Il ne daigna pas répondre, mais leva les yeux au ciel.

Je glissai la clé dans la serrure, et nous entrâmes.

Flynn s’approcha de la salle de bain mais s’arrêta en voyant la chaise sous la poignée. Il me regarda en haussant un sourcil. Il avait l’air de s’amuser.

— Vraiment ?

— Je ne voulais pas qu’il sorte !

Il sourit avant de déplacer la chaise. Puis il retira la serviette.

— Pourquoi la serviette ?

— Pour qu’il ne puisse pas ramper sous la porte.

— Mais tu m’as dit qu’il faisait la taille de ton poing.

— Ça ne veut pas dire qu’il ne peut pas s’aplatir !

Il secoua la tête.

— Tu es vraiment unique, tu sais ?

Il ouvrit la porte de la salle de bain. Je bondis sur le canapé et portai mes mains à mon cœur.

— Tue-le ! Tue-le !

Flynn disparut dans la salle de bain.

— Il est si petit que je peux à peine le voir, Hazel.

— Tue-le, je te dis !

— C’est fait, répondit-il en tirant la chasse.

Je poussai un profond soupir et me détendis.

Il sortit, l’air très amusé.

— Je pensais que tu étais une dure à cuire quand tu as agressé ta collègue, mais, quand une petite bestiole pointe son nez, tu fuis la queue entre les jambes.

— Ce n’est pas pareil, dis-je en redescendant du canapé, apaisée. Et merci pour ton aide. Tu es mon héros.

— Merci d’avoir demandé mon aide, sourit-il, avant de s’asseoir sur le canapé.

Je jetai un regard vers la salle de bain.

— Hazel, je l’ai eu.

— Mais je m’en souviendrai toujours…

— C’est la première fois que ça arrive ? demanda-t-il en levant les yeux au ciel.

— J’en ai partout, répondis-je, mon corps frissonnant de dégoût.

— Et que fais-tu généralement ?

— Soit je les mets dans un bocal et j’attends qu’ils meurent, soit je demande à Cortland de les tuer.

— Un bocal ? Il ne leur faut pas des semaines pour crever ?

— Si… malheureusement.

— Et que fait Cortland ?

— Je ne regarde pas.

— Et pourquoi as-tu demandé mon aide et pas la sienne ? demanda-t-il en scrutant mon visage.

— Je ne sais pas… Tu es mon petit ami. J’espère que ça ne te dérange pas.

— Pas du tout. J’aurais été vexé que tu ne me le demandes pas.

Je me rappelai soudain que j’avais une sale tête. J’inspirai profondément puis soufflai. Je devais être hideuse et dégoûtante.

— Tu es magnifique au saut du lit, dit Flynn en me regardant.

— C’est une blague ? lâchai-je.

— Non, pas du tout, répondit-il en saisissant mon poignet pour me tirer vers lui. Au fait, je mérite une récompense pour t’être venu en aide.

— Je savais bien que tu n’avais pas fait ça par bonté de cœur…

— Je n’ai qu’une chose en tête, tu le sais.

Il glissa une mèche de mes cheveux derrière mon oreille. Son regard perçant me fit me trémousser. Il était si beau que ça faisait mal. Parfois, je ne comprenais pas ce qu’il me trouvait.

Flynn m’attira sur ses genoux et s’adossa au canapé. Il glissa ses mains sous mon t-shirt et les fit remonter dans mon dos, effleurant ma peau nue. Il enfonça ses doigts dans ma peau, et je bandai les muscles.

Je me cramponnai à ses épaules et approchai ma bouche de la sienne. Il se déhancha spontanément quand nos lèvres se touchèrent. Il embrassait merveilleusement bien. J’étais heureuse de pouvoir profiter de ses talents.

Il me retira mon t-shirt, puis dégrafa mon soutien-gorge. Il ne lui fallut que quelques secondes. Flynn était très doué pour me déshabiller. Voulant voir son torse nu, je lui retirai sa chemise. Je caressai ensuite son torse, palpant ses muscles épais. J’adorais son corps mince et athlétique. Il était parfait.

Il déboutonna son jean et le baissa. J’empoignai son boxer et le baissai en même temps. Sa queue dure jaillit et rebondit sur son ventre. Elle était longue et épaisse. Parfois, j’avais du mal à croire qu’elle pouvait entrer en moi.

Un feu brûlait dans ses yeux, et il posa les mains sur mon jean. Il le baissa et m’attira vers lui pour passer mon jean sous mes fesses. Ensemble, nous parvînmes à m’en débarrasser. Puis il posa les doigts sur mon string pour pouvoir frotter mon clitoris à travers le coton.

Il ne m’embrassa pas. À la place, il me dévisagea en me caressant, excité par la vue. Ses doigts étaient bénis. Même à travers le tissu, il me touchait juste comme il le fallait, me soutirant frissons et gémissements. Je mouillais déjà avant mais, à présent, j’étais trempée. Quand son souffle s’accéléra, il s’empara de l’élastique de mon string et me l’arracha. Je restai assise sur ses genoux, sa queue entre mes plis.

Jamais je ne m’étais retrouvée au-dessus. J’avais trop peur de prendre l’initiative avec Kyle. La seule fois où c’était arrivé, il s’était ramolli. Il était toujours impatient au lit. Je pense que mon manque de spontanéité l’avait poussé à me tromper et à me remplacer par une autre. Depuis lors, j’étais encore plus complexée. Je savais que je n’étais pas douée.

— Je ne sais pas comment…

— Je vais te montrer, dit Flynn, très compréhensif.

— Mais je ne suis pas douée.

Il haussa un sourcil.

— Une femme splendide chevauche ma queue. Tu pourrais ne rien faire du tout, et ce serait toujours délicieux.

Il empoigna mes hanches et me souleva. Il positionna les siennes, puis approcha son gland de ma fente. Ne sachant pas quoi faire d’autre, je me cramponnai à ses épaules.

Il me fit lentement redescendre sur sa queue, m’étirant avec son gabarit. C’était si bon. Je gémis quand il fut plongé jusqu’à la garde.

— Ta chatte est si délicieuse, gémit-il. À chaque fois.

J’appuyai ma tête contre la sienne. Ma poitrine menue était juste devant ses yeux. Celle-ci me complexait également.

Flynn suça chaque téton, puis embrassa la vallée très plate entre mes seins.

— J’adore ton corps.

Je ne protestai pas. Sa queue était si délicieuse que je pouvais à peine penser à autre chose.

Il guida mes hanches de bas en haut, me montrant comment m’empaler sur sa queue, encore et encore. Chaque pénétration était meilleure que la précédente. J’enfonçai mes ongles dans ses épaules et poussai des cris.

— Putain, c’est chaud, dit-il. Ne me fais pas jouir trop vite.

Je n’avais aucun contrôle sur ça. Quand j’eus rebondi sur sa queue pendant toute une minute, il lâcha mes hanches, me laissant faire à mon rythme. Il posa une main sur mes seins et les pétrit pendant que je chevauchais sa queue. Il haletait et ne pourrait apparemment pas tenir très longtemps.

Il empoigna de nouveau mes hanches, puis il me souleva le derrière pour me pénétrer à un autre angle.

— Hmmm… Putain, dit-il en pinçant ma nuque.

Son désir m’excitait plus que je n’aurais su le dire. Plus confiante, je me déhanchai plus vite et plus fort. Je laissai ses bourses se lover contre mes fesses et gémis tant c’était délicieux. Quand je sentis l’orgasme poindre dans mes entrailles, je rebondis de plus belle, en voulant encore plus.

— Flynn…, sifflai-je en explosant, plantant mes ongles dans sa peau. Oh mon Dieu…

Flynn saisit mon derrière et le pinça. Je compris qu’il était prêt à me suivre. Je me déhanchai et accélérai l’allure. Flynn ferma les yeux un instant, puis ouvrit la bouche pour gémir. Quand ses gémissements se muèrent en grognements sourds, je sus qu’il avait atteint l’orgasme. Il pressa son visage contre ma poitrine tout en se vidant.

Nous nous raccrochâmes l’un à l’autre un moment pour reprendre notre souffle. Quand il se dégagea, je le regardai.

— C’était trop bon.

— Pas vrai ? gloussa-t-il.

— Je veux recommencer !

— Donne-moi quelques minutes, dit-il en caressant mes bras de haut en bas.

— Alors, tu as été généreusement récompensé ?

— Oh, si généreusement.

Il était toujours en moi, mais je ne voulais pas qu’il se retire.

— Maintenant, je vais prier pour que d’autres cafards envahissent mon studio.

— Je n’arrive pas à croire que tu aies dit ça, s’esclaffa-t-il. Tu risquerais ta vie pour du sexe ?

— Pas n’importe quel sexe ! Juste pour du sexe avec toi.

Il s’allongea et m’attira à sa suite.

— Ce matin a été aussi merveilleux qu’inattendu.

Je me blottis contre lui et fermai les yeux.

— Que fais-tu de beau ce soir ? demanda-t-il.

— J’espère remettre le couvert.

Il sourit.

— Je vais dîner avec mes parents. Tu veux venir ?

Quoi ? Pour rencontrer ses parents ?

La sérénité de l’instant se volatilisa. N’était-ce pas trop tôt ?

— Heu… Tu crois que c’est une bonne idée ?

— Pourquoi ne serait-ce pas une bonne idée ?

— Parce qu’on ne sort ensemble que depuis quelques mois.

— Et alors ? Je t’aime. Je veux que tu les rencontres.

J’avais l’impression qu’il venait de me demander de sauter en parachute.

Il perçut mon hésitation.

— Mais, si tu ne veux pas, ce n’est pas grave, dit-il d’une voix déçue.

— Non, je veux bien. Je suis… juste nerveuse.

— Il n’y a aucune raison de l’être.

— Mais ton père est connu.

Il leva les yeux au ciel.

— Il chie et il pète comme tout le monde.

— Et ton frère aussi.

— C’est un crétin. Ne le laisse pas t’intimider.

— Je… D’accord.

— D’accord ?

— Si tu es sûr.

— Pourquoi ne serais-je pas sûr ?

— Eh bien, tu ne devrais pas présenter n’importe quelle fille à tes parents… à part si… tu sais, c’est la bonne ?

Il m’adressa un regard ferme.

— Et qui crois-tu que tu sois ?

— C’est vrai ? demandai-je, le cœur serré.

— Tu crois que je risquerais ma vie pour n’importe qui ? demanda-t-il, l’air amusé.

Mes paupières me brûlèrent. Je ne pensais pas rencontrer un jour quelqu’un qui m’aimerait autant. Et je ne m’étais pas attendue à ce qu’il m’aime autant que je l’aimais.

— Je t’aime, lâchai-je.

— Je t’aime aussi, dit-il en caressant mes cheveux. Alors, tu viens ?

— Oui, répondis-je, le cœur battant.

— Super.

— Flynn ?

— Ouais ?

— Je peux t’emprunter de l’argent ?

— Tu ne me demandes jamais d’argent, répondit-il, le sourcil levé.

— Je sais. Je déteste te demander ça, mais je n’ai rien de chic à me mettre.

— Un jean et un t-shirt suffiront, dit-il en souriant.

— Mais on ne va pas dîner dans les Hamptons ou quoi ?

Il éclata de rire.

— On va manger un hot-dog à Central Park.

— C’est vrai ?

— Comme je l’ai dit, on chie et on pète comme tout le monde.

Chapitre 4

Ryan

Je redoutais ce moment. Je retardais l’inévitable en me trouvant des distractions et des excuses. Janice ne cessait de me mettre la pression et de me dire de me conduire en homme, mais j’étais dans une impasse. Pourquoi était-ce moi qui avais été mis au courant ? Ç’aurait pu être Scarlet. Ou, encore mieux, Monnique aurait pu ne pas le tromper.

J’invitai Cortland à jouer au basket à quelques rues de chez moi.

— Où sont les autres ? demanda-t-il.

— Occupés.

Je lançai quelques paniers, puis il me vola le ballon.

Quand nous jouions à un contre un, nous étions plus compétitifs ; j’étais donc couvert de sueur quand nous eûmes terminé. Nous n’avions pas compté les points, mais nous nous étions démenés.

Nous abandonnâmes la partie et nous rendîmes dans une cafeteria. Je jetai le ballon sur la chaise d’à côté et nous attendîmes l’arrivée de nos burgers. Cet endroit me rappelait un peu Mega Shake, mais en moins bon.

Cortland sortit des toilettes et se vautra sur sa chaise.

— J’ai le cul en miettes.

— Tu ne tiens plus la forme ? demandai-je.

— Je ne m’entraîne pas assez souvent.

Je cherchai un autre sujet à aborder. Je ne voulais vraiment pas blesser mon ami dans son amour-propre. C’était un bon gars.

— Quelque chose ne va pas ? demanda Cortland, à qui on ne la faisait pas.

— J’ai le cul en bouillie aussi.

Il sourit.

— Quelles nouvelles du mariage ?

— On a décidé de se marier chez Scarlet.

— Ah bon. Depuis quand ?

— Ma sœur nous l’a proposé il y a quelque temps.

— Cool, dit-il en buvant son soda. Ça vous fera économiser beaucoup de fric.

— Ce n’est pas ce qui m’importe le plus. Ce sera plus sympa de se marier sur la plage. L’idée plaisait à Janice aussi.

— Maintenant, tu pourras avoir une lune de miel de rêve, dit Cortland. Où comptez-vous aller ?

— On n’a encore rien décidé. Elle aimerait aller à Paris ou à Londres.

— Et toi ?

— Dans une chambre d’hôtel, répondis-je franchement.

Il étouffa un rire.

— Ce ne sera pas bien différent de votre vie de tous les jours.

— Alors quelque part où elle peut parader en bikini string.

— Très romantique, railla-t-il.

Je haussai les épaules.

— Elle sait dans quoi elle se lance.

— Parfois, je me le demande, me taquina-t-il.

Nos plats arrivèrent, et nous dévorâmes nos assiettes. Quand nous eûmes terminé de manger, je sus que le moment était venu. Une bombe imaginaire faisait tic-tac dans ma tête. J’avais repoussé ce moment le plus longtemps possible, mais le compte à rebours était terminé.

— Tu es blanc comme un linge, mec, dit Cortland en m’étudiant. Ça ne passe pas ?

— Non, ça va, répondis-je en tambourinant des doigts sur la table, agité.

— Alors qu’est-ce qui te travaille ?

Je poussai un soupir, comprenant que le moment était venu.

— Je dois te parler de quelque chose. Et je redoute ça depuis un moment.

— OK…

— Je vais le dire franchement, parce que je ne vois pas comment édulcorer.

— Je vois, dit Cortland en carrant ses épaules.

— Le petit ami de Cal travaille avec Monnique. Apparemment, ils fréquentent les mêmes soirées, et il la voit assez souvent. La semaine dernière, ils étaient au Sizzle quand Monnique s’est apparemment tapé un mec dans les toilettes. Je lui ai demandé s’il en était bien sûr, et il a répondu oui. Et elle aurait sniffé de la cocaïne…

Je ne me sentis pas soulagé d’avoir craché le morceau. En fait, j’aurais voulu disparaître sous la table.

Cortland ne réagit pas. Il me regardait comme s’il n’avait rien entendu. Il ne bougea pas d’un poil. Il ne cilla même pas.

— Désolé, mec. Ça me ronge de l’intérieur depuis des jours.

Il resta muet. Enfin, il se pencha sur la table, posant les coudes et joignant ses mains devant sa bouche. Je ne savais pas vraiment à quoi m’attendre – à ce qu’il hurle, crie, me cogne ? Aucune idée. Mais je ne m’attendais pas à ce calme. Il se racla la gorge.

— Monnique ?

Je hochai la tête.

— Tu es sûr ?

— Je préférerais te dire que non…

Il retrouva le silence, puis se tourna vers la fenêtre.

— On a pas mal de problèmes dernièrement. Son boulot nous éloigne. Elle a complètement changé d’attitude et elle me pousse à bout. Mais elle ne me ferait jamais ça.

Bon Dieu, je me sentais mal.

— Je sais que c’est difficile à croire, mais il semblait certain.

— Qu’est-ce qui s’est passé, exactement ?

— Elle était défoncée à la coke et elle est allée dans les toilettes avec ce type pour baiser. Il dit qu’il les a vus.

— Quel type ? demanda-t-il calmement.

Je haussai les épaules.

— Un mec avec qui elle pose. J’imagine que c’est le mannequin des photos.

Un instant, son regard fut traversé par un éclair de reconnaissance.

— Et il est certain de les avoir vus ?

— Ouais. Il a aussi dit qu’elle était bourrée et qu’elle ne s’en souvenait peut-être même pas. Que c’est pour ça qu’elle ne t’en a pas parlé.

Cortland passa ses doigts dans ses cheveux.

— Quand je suis venu la récupérer ce soir-là, elle était évanouie sur un canapé. Ça a dû se passer avant mon arrivée.

Cela voulait-il dire qu’il me croyait ?

— Mais elle me l’aurait dit, dans ce cas.

J’admirais la confiance qu’il vouait à Monnique. Si quelqu’un m’annonçait que Janice couchait ailleurs, je lui demanderais immédiatement des explications et je pèterais un câble. Je ne serais pas calme comme Cortland. Mais j’imagine qu’il était meilleur que moi.

— Peut-être qu’elle a peur…

Il porta sa main à ses lèvres, l’air pensif.

— Je sais que ça doit être difficile à avaler, mais c’est ce que le pote de Janice m’a dit. Il dit qu’il les a vus ensemble. Vraiment vus. Il n’en a pas entendu parler de la bouche de quelqu’un d’autre, comme une rumeur.

Il s’adossa à sa chaise.

— Je veux juste être sûr d’avoir toutes les informations avant de l’accuser d’une telle chose.

— Je comprends, dis-je doucement. Mais… je crois que c’est évident qu’elle t’a trompé. Tu as même dit qu’elle était évanouie quand tu es venu la chercher.

Il tressaillit subitement.

— Elle avait de la poudre autour du nez… Je pensais que c’était du sucre.

Je ne dis rien.

— Mais il pourrait y avoir une autre explication.

— Cortland, je ne veux pas être un enfoiré, mais tu dois être prêt au pire. Tu viens de me dire que vous aviez des problèmes. Et même les filles pensent qu’elle a changé. Peut-être qu’elle se défonce tellement que ça a dégénéré. Je ne sais pas. Mais n’ignore pas ça.

— Je ne l’ignore pas, lâcha-t-il. J’essaie juste d’être objectif. Monnique est l’amour de ma vie et, même si elle agit comme une garce dernièrement, je sais qu’elle ne me ferait jamais ça. Ce n’est pas parce qu’on rame que c’est mort, entre nous. Chaque couple vit ses bons et ses mauvais moments. Je connais mieux Monnique que toi et j’ai vraiment du mal à croire à cette histoire. Mais ça ne veut pas dire que je ne la mettrai pas au pied du mur. Je sais qu’elle ne me mentira pas.

— OK, dis-je, cédant. Je suis désolé.

Cortland se tourna vers la fenêtre.

— Je suis là pour toi, quoi qu’il se passe.

— Je sais, murmura-t-il.

— Et, pour ce que ça vaut, j’espère avoir tort.

— Je le sais aussi.

Les conversations des tables autour de nous comblèrent le silence. Les gens riaient en se lançant des frites à la figure. Le monde continuait de tourner autour de nous, mais nous étions figés dans le temps. Je vis la lutte qui se tramait dans le regard de Cortland. Le désarroi le pesait, mais il se raccrochait à son pragmatisme. Il choisissait toujours de voir le bien chez les gens, même quand celui-ci était absent. J’espérais que ça ne lui exploserait pas à la figure.

Chapitre 5

Cortland

M’avait-elle vraiment trompé ? En était-elle capable ? Je ne pouvais tout simplement pas y croire. Après tout ce que j’avais fait, après m’être mis en quatre pour elle, me récompensait-elle comme ça ? Ça ne lui ressemblait pas. Je savais qu’elle m’aimait. Il était impossible qu’elle me blesse comme ça. Ça ne pouvait pas être vrai.

Elle était censée démissionner aujourd’hui, et j’attendis qu’elle m’appelle pour savoir si elle l’avait vraiment fait. Mon téléphone sonna aux alentours de dix-huit heures. Je décrochai à la première sonnerie.

— Allô ?

— Salut, dit-elle.

— Tu as démissionné ? lâchai-je.

Si elle était revenue sur sa parole, ce serait fini.

— Oui.

— Et comment ça s’est passé ?

— Shane était contrarié, mais il a compris.

— Il ne t’en a pas fait baver ? demandai-je d’une voix pleine de menace.

— Non.

— OK.

— J’aimerais vraiment te voir, dit-elle. Je peux passer ?

— Je vais venir chez toi.

Si cette conversation tournait mal, je préférais partir plutôt que la foutre à la porte de chez moi.

— OK. Tu viens tout de suite ?

— J’arrive bientôt.

Je raccrochai sans dire au revoir. J’étais sans doute un peu fâché d’être obligé d’avoir cette conversation avec elle. Le doute s’était quand même insinué en moi. Elle avait tellement changé depuis qu’elle était devenue mannequin. Peut-être que ses valeurs, sa fidélité, avaient changé aussi.

Quand j’arrivai devant chez elle, elle ouvrit la porte sans attendre que j’aie toqué.

— Coucou, dit-elle en passant ses bras autour de mon cou, me serrant fort. Je suis vraiment désolée à propos de tout ça. Merci de me donner une autre chance.

Quand elle parlait comme ça, je ne pouvais croire que l’accusation soit vraie. C’était impossible.

— On doit parler.

Elle recula, de la peur dans les yeux.

— J’ai fait ce que tu m’avais demandé ! J’ai démissionné et je ne retournerai pas travailler au magazine. Je t’aime et je suis désolée pour tout ce que j’ai dit et fait. Je ne me comporterai plus comme ça. Pardonne-moi, dit-elle, les yeux larmoyants. Je suis désolée.

Elle était sur le point de sangloter.

— Calme-toi, dis-je gentiment.

— Ne me quitte pas, dit-elle en laissant échapper quelques larmes.

Je détestais la voir pleurer. Ça me brisait toujours le cœur.

— Je ne suis pas là pour te quitter. Je veux juste te parler de quelque chose.

Elle inspira profondément, avant d’essuyer ses larmes.

— Pardon. Je ne voulais pas craquer comme ça… Je sais que je t’ai poussé à bout et j’ai peur de faire quelque chose qui te fasse fuir définitivement.

Je pris sa main et la ramenai dans son appartement.

— On verra.

— OK…

Je lui adressai un regard dur, menaçant.

— J’ai entendu une rumeur à ton sujet. Et j’espère que ce n’est qu’une rumeur, sincèrement.

— Quoi ??

— Quelqu’un m’a dit que tu avais couché avec ton pote, le mannequin, dans les toilettes d’une boîte de nuit.

Je regardai son expression et vis ses yeux aller de gauche à droite, paniqués. Elle pinça les lèvres et son torse se souleva au rythme de sa respiration rapide.

— Alors ?

— Avec Jack ? demanda-t-elle.

— Ouais, répondis-je en la dévisageant. Alors ?

Elle baissa les yeux et croisa les bras sur sa poitrine.

Le fait qu’elle ne me réponde pas m’effraya.

— Je t’ai posé une question. Je sais que tu ne me mentirais pas.

Des larmes perlèrent entre ses cils.

— Quand je suis arrivée, j’ai commencé à boire et on s’amusait bien. Je me souviens qu’il est arrivé quelques heures plus tard. Il avait un sachet rempli de poudre. Tout le monde a commencé à sniffer… et je crois que moi aussi. La dernière chose dont je me souviens, c’est de sentir une carte de crédit entre mes doigts. Je ne crois pas qu’il se soit passé quoi que ce soit avec Jack ; il savait que j’étais prise, donc je ne vois pas pourquoi il en aurait profité.

— Donc tu ne sais pas ? demandai-je d’une voix courroucée.

— Je… Je suis presque sûre que non, mais comme je ne me rappelle pas grand-chose, je ne peux pas exclure la possibilité, dit-elle, le regard craintif. Tu sais que je ne te tromperais jamais sciemment.

Je secouai la tête, sentant la rage me traverser.

— Cette réponse est encore pire qu’un oui.

— Quoi ?

— Le fait que tu ne le sache pas est complètement impardonnable. Tu ne te rappelle pas si un type t’a sautée dans les toilettes ? Sérieux ?

— Je vais l’appeler pour lui demander, sanglota-t-elle.

Je renversai sa table basse et reculai, craignant de la blesser par accident.

— Je ne veux pas savoir.

— Cortland…

— Ferme-la ! m’écriai-je en prenant mon crâne à deux mains et en faisant les cent pas. C’est terminé, Monnique. Fini.

— Quoi ? Ce n’est pas juste ! Laisse-moi au moins l’appeler.

— Non ! Je ne veux pas d’une petite amie qui ne peut même pas se protéger. J’aimais la femme forte et indépendante que tu étais, même si je n’appréciais pas que tu sortes toute seule. Mais je savais que tu étais intelligente et que tu pouvais te débrouiller comme une grande. Mais ça… ça, c’est non. Je ne peux plus te faire confiance.

— Non…, geignit-elle en serrant ses bras autour de sa poitrine. J’ai démissionné et je ne parlerai plus jamais aux gens du magazine. Je ne boirai plus une goutte d’alcool tant que je vivrai. Je ferai tout pour me racheter, Cortland. Pardon ! J’ai laissé la célébrité me monter à la tête et me changer. J’ai fait une erreur.

Je ne pouvais plus la regarder.

— J’essaie de justifier notre relation depuis des mois mais, de ton côté, tu n’as fait que t’éclater. Donc on n’était pas vraiment ensemble. Soit je m’investis dans notre relation, soit c’est toi, mais on ne fait jamais des efforts en même temps. J’en ai ma claque, dis-je, mes membres tremblant de colère.

— Cortland, laisse-moi l’appeler

— Je ne veux pas savoir !

— Je t’en prie.

Je me dirigeai vers la porte, prêt à me barrer de là.

Elle se jeta en travers.

— S’il dit oui, je te laisserai partir sans te retenir. Tu ne me verras plus jamais. Je ne te courrai pas après. Je ne te mériterais pas si je le faisais. Mais s’il dit non… Je veux qu’on en parle.

— Dégage de mon chemin.

Elle ne bougea pas.

— S’il te plaît, renifla-t-elle.

— Je ne veux pas te faire de mal, dis-je, mes yeux lançant des éclairs.

— Alors tu vas y être obligé, parce que je ne bougerai pas.

Elle soutint mon regard sans ciller. Elle ne me croyait pas.

— S’il le confirme, tu me laisses partir, dis-je en croisant les bras.

— OK, accepta-t-elle en sortant son téléphone.

Elle mit le haut-parleur pour que je puisse l’entendre.

— Quoi de neuf ? répondit Jack d’un ton prétentieux.

— C’est Monnique.

— Salut fillette. Quelle agréable surprise.

— Je dois te demander quelque chose, et ça me fout un peu la honte.

Elle parla d’une voix ferme, même si les larmes ruisselaient sur ses joues.

— Oui, elle fait vraiment vingt-cinq centimètres.

Quel enfoiré prétentieux.

— Quand on est sortis l’autre soir au Sizzle… est-ce qu’on a fait quelque chose dans les toilettes ? Je ne m’en rappelle pas.

— Ben, si c’était le cas, je m’en souviendrais, répondit-il en éclatant de rire. Mais je me suis tapé la nouvelle, Lila. Elle a une peau caramel comme la tienne. Eh ! On devrait…

Elle raccrocha et lâcha le téléphone.

Je ne m’étais pas rendu compte à quel point j’étais tendu jusque-là. Mon monde entier se serait effondré s’il avait confirmé la chose. J’aurais tout cassé sur mon chemin ; je l’aurais pendu à la porte par un cintre. Si Monnique m’avait trompé avec un autre, j’ignorais ce que j’aurais fait… J’aurais perdu foi en l’humanité. Je serais parti en vrille, pire que Mike.

Elle croisa enfin mon regard.

— Je connais Lila. On se ressemble un peu. Je comprends que ton ami nous ait confondues.

Je ne parlai pas. Je me remettais toujours de la nouvelle.

— J’ai démissionné et je vais retourner travailler à l’hôpital. Je me suis excusée et j’ai pris les responsabilités de mes actes. Je serai patiente avec toi pendant qu’on remet notre histoire sur pied. Mais je t’en prie, ne me quitte pas. Si tu ne m’aimais pas, tu m’aurais quittée il y a longtemps. Ne jette pas l’éponge maintenant.

— L’amour ne devrait pas être aussi cruel…

— On a été heureux pendant un an. C’est la première fois que je dérape. On peut recoller les morceaux.

— Tu m’as plaqué parce que j’avais couché avec Scarlet avant même de te rencontrer. Je ne devrais pas te plaquer parce que tu t’es mise dans une situation où un taré comme Jack aurait pu profiter de toi ?

— Si.

Sa franchise m’étonna.

— Mais je n’ai pas couché avec lui, Cortland. J’ai fait fausse route et j’ai fait des choix stupides. J’ai laissé la célébrité me monter à la tête. Je ne le nie pas. Mais je suis revenue et je veux faire tout ce qu’il faut pour que ça marche entre nous.

Je me pris la tête entre les mains en arpentant la pièce. Le stress me tuait. Je voulais simplement être heureux. Et si je me cassais la tête pour une histoire qui ne menait à rien ? Étais-je en train de perdre mon temps, de retarder l’inévitable ?

— J’ai besoin d’un break…

— D’un break ?

— Je veux trouver un sens à mes émotions. Je ne peux pas être un petit ami pour l’instant.

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Si je te donne une autre chance, ce sera la dernière. S’il se passe autre chose, c’est fini. Je me fiche que ce soit dans des années.

— C’est compréhensible…

— Mais j’ai besoin de temps. Tu as piétiné mes sentiments dans la boue, et je suis tellement déprimé, j’en ai tellement bavé que je ne sais même plus quoi faire, continuai-je en sentant mes larmes tomber. Je ne peux pas…

Monnique sanglota en me voyant m’effondrer. Elle se rua dans mes bras et me serra contre elle.

— Je suis désolée…

Je blottis mon visage dans le creux de sa gorge et m’écroulai.

— Tu as toujours été le ciment de notre relation, celui qui me faisait passer en premier, qui me pardonnait mes erreurs. Tu m’as tout donné, et je ferai la même chose pour toi. Tu peux t’effondrer, parce que je serai là pour te rattraper, dit-elle en me serrant davantage. Je recollerai les morceaux de ton cœur.

Je contrôlai mes larmes et les empêchai de tomber.

— Je peux arranger ça, dit-elle. Ne t’inquiète pas.

Elle s’éloigna et me dévisagea, ses yeux aussi humides que les miens.

— Tout ce que tu veux, Cortland. Je te le donnerai.

— J’ai besoin de souffler.

— OK, dit-elle en dissimulant mal sa déception.

— Je pense qu’il vaut mieux qu’on soit amis pour un temps…

Les larmes continuèrent à couler.

— OK…

— Mais je ne vais pas aller voir ailleurs, si c’est ce qui t’inquiète.

Elle poussa un soupir de soulagement.

— Je devrais y aller, dis-je, me tournant vers la porte pour cacher mon visage.

— OK.

Elle ne m’arrêta pas, respectant mes désirs.

— À un de ces quatre, dis-je, essuyant mes larmes avant de sortir.

— Cortland ?

— Quoi ? répondis-je sans me retourner.

— Je t’aime.

J’inspirai profondément.

— Je t’aime aussi.

Chapitre 6

Scarlet

— J’ai une idée diabolique, dis-je en me couchant à côté de Sean.

— Ooh… je me réjouis de l’entendre, dit-il en posant une main sur ma hanche, le regard sombre.

Ce n’était sans doute pas le meilleur moment pour avoir cette conversation.

— C’est à propos de tes parents.

Il tressaillit.

— Tu penses toujours à mes parents avant de faire l’amour ?

Je levai les yeux au ciel.

— Invitons ta mère demain soir, avec Mike et Cassandra, pour un dîner de famille. Peut-être que ton père pourra voir ta mère autrement.

— Ouais, si tu le dis, dit-il en posant les lèvres sur ma gorge, avant de sucer ma peau.

Je le repoussai.

— Tu crois que ça pourrait marcher ?

— Bébé, je n’écoute pas un mot de ce que tu dis.

— Tu ne peux pas arrêter de penser avec ta bite pendant une seconde ?

— Et si on avait cette conversation après avoir baisé ?

— La vache, tu es vraiment pénible.

Il se positionna au-dessus de moi et trouva ma fente sans tarder. C’était comme si sa queue était munie d’un radar. Il me fit l’amour lentement et doucement. Sean prit son temps et il était doué, donc je le laissai faire.

— Je n’arrêterai pas tant que tu n’auras pas joui deux fois.

— Quoi ?

J’étais étonnée, car nous parlions rarement durant l’acte.

— Quand une femme jouit, ça augmente les chances de fécondation. Donc plus je te ferai jouir, plus tu auras de chances de tomber enceinte.

J’ignorais où il était allé pêcher ça, mais je ne le contredis pas. S’il voulait me faire grimper aux rideaux deux fois, soit. Je ne l’arrêterais pas.

Il me fit l’amour de manière sensuelle. C’était la manière la plus facile de me faire jouir. Il m’embrassa passionnément, me faisant l’amour avec ses lèvres tout en se déhanchant. Chaque caresse était destinée à mon seul plaisir. Il glissa une main entre mes jambes pour caresser mon bourgeon. Je n’avais plus envie d’être enceinte, pour que nous fassions ça tous les soirs. Il fit tout le travail, me comblant pendant que je profitais du fruit de ses efforts.

Il me fit jouir rapidement. Je gémis tout bas, savourant la brûlure qui se transforma en fournaise. Je fis courir une main dans ses cheveux en haletant, sachant qu’il recommencerait sitôt celui-ci terminé. Quand l’orgasme reflua, il se remit au travail et m’envoya au septième ciel. Il était pantelant et grognait, parce qu’il avait du mal à se retenir.

— Fais-moi signe quand tu jouiras…, dit-il, le torse couvert de sueur.

Je passai mes bras autour de son cou et le laissai opérer sa magie.

— Juste là…

Il frotta mon clitoris avec vigueur et je basculai. Puis il se vida en moi en même temps, soufflant sur mon visage. Je gémis en sentant la vague se propager dans tout mon corps.

Sean se retira et s’allongea à côté de moi, épuisé.

Je repris mon souffle et me calmai, avant d’aborder à nouveau mon plan.

— Je les inviterai demain, mais on n’en dira rien à ton père. Ce sera une surprise et, si tout va bien, Andrew voudra que vous redeveniez une famille.

Sean me répondit par un ronflement.

Je me tournai vers lui et vis qu’il s’était endormi. Je levai les yeux au ciel et réglai le réveil.

Je préparai des tacos pour le dîner et mis la table. Andrew était assis dans le salon, devant la télé. Sa présence à la maison était vraiment agréable. Quand j’en avais marre de corriger des romans, nous jouions à des jeux et regardions la télé. Et puisqu’il était extrêmement grand, il pouvait attraper tout ce qui était hors de ma portée.

— Je suis impatient, dit Andrew depuis le canapé. Ça fait longtemps qu’on n’a pas dîné tous ensemble.

— Ce sera très amusant, répondis-je.

Je ne lui avais pas parlé de Diane. Ce serait une surprise.

Sean rentra, suivi de Mike et Cassandra.

— Salut, bébé.

Je m’approchai de lui et l’embrassai langoureusement, faisant durer le plaisir. Je n’étais généralement pas aussi affectueuse en public. J’étais plutôt réservée et timide. Mais après sa performance de la veille, j’étais excitée de le revoir.

Sean banda immédiatement. Il m’embrassa, et je pus sentir son érection contre ma jambe. Quand le baiser eut suffisamment duré, je m’éloignai.

— Quel accueil de mon adorable femme, dit-il en me regardant attentivement.

— Tu m’as manqué.

Mike me lança un clin d’œil.

— On dirait que Sean a fait ce qu’il fallait, pour une fois, dit-il, le bras passé autour de la taille de Cassandra.

— Pas possible, dit Sean en fronçant les sourcils. Je foire toujours.

— Au moins, tu le reconnais, s’esclaffa Mike.

J’attirai son visage tout près du mien.

— Tu m’as plus que comblée hier soir.

— Ça t’a plu… ? demanda-t-il en souriant.

— Disons juste que j’espère ne pas tomber enceinte tout de suite…

Ses yeux s’assombrirent.

— Je ferai la même chose tous les soirs si tu m’embrasses comme ça tous les jours.

— Marché conclu.

— On n’est pas sourds, vous savez ? ironisa Mike.

— Fous-leur la paix, dit Cassandra. Ils sont mignons.

— Et je suis mignon, moi ? demanda-t-il avec un sourire suffisant.

— La plupart du temps.

Andrew s’approcha de Mike et le serra fort.

— Je suis enchanté de te voir avec ta charmante compagne.

— Ouais… quelqu’un m’a enfin mis du plomb dans la cervelle.

Il lui tapota le dos et s’éloigna. Andrew se tourna vers Cassandra.

— Et ça me fait très plaisir de te voir, dit-il d’une voix joyeuse.

— Merci, dit-elle.

— Ne te fais pas d’idées, papa, dit Mike en l’éloignant. Elle est à moi.

— Je pourrais te la voler si je le voulais vraiment, fils. Sois content que je te la laisse.

— Ooh… Mon vieux qui me menace !

— Je te menacerai toujours, le taquina-t-il.

— Je suis affamé, dit Sean. J’ai mis le paquet au sport, aujourd’hui.

— Ça se voit, dis-je en pinçant son biceps.

Il écarquilla les yeux.

— Tu es vraiment trop sympa aujourd’hui.

— Parce que tu es sympa avec moi.

— Sortons d’ici avant qu’ils ne se sautent dessus, dit Mike en éloignant Cassandra.

— Je t’en prie, dit Andrew. Ça se voit que tu ne vis pas avec eux. Un couloir et deux chambres ne suffisent pas pour étouffer les bruits.

Je fis la grimace.

— On va aller dormir au rez-de-chaussée.

— Ou papa pourrait descendre, contra Sean. Enfin, mangeons avant que ça ne dégénère.

Tout le monde s’assit à table, mais je ne commençai pas à servir. J’attendais toujours notre dernier convive.

La sonnette retentit à dix-huit heures, et je me précipitai vers la porte.

— Bonsoir, dit Diane en me tendant une tarte faite maison.

— Bonsoir, dis-je en l’enlaçant, avant de la laisser entrer. Merci d’être venue.

— Eh bien, merci de m’avoir invitée.

Nous entrâmes dans la salle à manger. Andrew parut surpris de la voir.

La seule chaise libre se trouvait à côté d’Andrew, et ce fut donc là qu’elle s’installa.

— Salut, m’man, dit Mike en venant la saluer. Tu es très en beauté.

— Merci, dit celle-ci en glissant une mèche derrière son oreille, avant de se tourner vers Cassandra, les yeux emplis d’émotion. Je suis tellement contente que vous ayez recollé les morceaux.

— Tu crois que j’allais laisser cette renarde m’échapper ? déclara Mike en lui lançant un clin d’œil.

Cassandra se leva pour venir la saluer.

— C’est un plaisir de vous revoir, Mme Preston. Euh, Diane, rectifia-t-elle, gênée par son faux pas.

— Ne t’inquiète pas, dit Diane gracieusement. Je suis divorcée, mais je ne compte pas changer de nom. Cela dit, je préfère que tu m’appelles Diane.

Sean l’enlaça, puis se rassit.

— C’est tellement agréable de dîner en famille, dit-il, avant de regarder fixement son père.

Andrew s’éclaircit la gorge et se tourna vers Diane. Elle portait un chemisier blanc et un rang de perles. Pour une femme de cinquante ans, elle était bien conservée. La dernière fois que je l’avais vue, elle avait une sale tête. J’étais soulagée qu’elle se soit ressaisie. Elle était aussi élégante qu’avant la fin de son mariage.

— C’est un plaisir de te voir, dit Andrew.

— Allez. Sors-toi ce balai du cul et prends-la dans tes bras, l’enjoignit Sean.

Andrew lui lança un regard dur, mais ne fit pas mine de toucher Diane.

— Je suis content de voir que tu te portes bien.

— Je vais aussi bien que possible, dit-elle simplement, sans aucune tristesse.

Andrew se tourna vers la bouteille de vin qui trônait sur la table.

Je servis les tacos et ouvris la bouteille.

— Cassandra, c’est un vin qui vient d’un vignoble du Connecticut. Il est à tomber. Je ne bois pas, mais tu peux emporter une bouteille.

Je lui servis un verre, et elle me regarda verser le liquide.

— Merci, dit-elle.

Je me rassis et attendis qu’elle le boive.

— Goûte-le. Il est délicieux.

Elle regarda le verre sans le prendre.

Mike s’en empara et l’avala d’un trait.

— Super bon, dis-donc.

Cassandra sourit, mais ne dit rien.

— C’était pour ta petite amie, insistai-je.

— Ce qui est à moi est à elle.

— Mais ce qui est à elle est à elle, rétorquai-je.

— Comment va ta société ? demanda Mike.

Le changement de sujet me donna des soupçons.

— Tu ne me poses jamais de questions sur mon boulot.

— Parce que, d’habitude, Sean me tient au courant. Mais il est tellement obsédé de te mettre en cloque qu’il ne parle de rien d’autre.

Mes doutes s’apaisèrent.

— Alors, comment vas-tu ? demanda Sean à sa mère.

— Très bien. Charlie adore courir sur la plage.

— Hein ? Quoi ? s’exclama Mike. Qui est ce Charlie ? Tu as déjà remplacé papa ?

— Calme-toi, lança Sean.

— Charlie est mon chien, expliqua-t-elle.

— Ah, dit Mike, l’air penaud. Désolé.

— C’est bon. Je comprends que tu veuilles protéger ton père.

— Les femmes se jettent à ses pieds, dit Mike. C’est incroyable. Quand on est allés boire un verre le mois dernier, deux filles lui ont filé leur numéro – et elles avaient vingt-cinq ans à tout casser.

Sean le foudroya du regard. Andrew rougit d’embarras. Diane, elle, sembla sur le point de vomir.

— Papa est un vrai étalon, continua Mike. Je n’ai jamais été aussi populaire que lui quand j’étais célibataire, et il a deux fois mon – aïe !

La table vacilla, et Mike adressa un regard noir à Sean.

— Arrête de me frapper !

— Arrête de parler, rétorqua Sean en le frappant à nouveau.

— Pourquoi ?

Mike était adorable mais, parfois, il était vraiment con.

Andrew eut l’air mal à l’aise.

— Juste pour information, je ne suis jamais sorti avec ces femmes. Oui, elles m’ont donné leur numéro, mais je les ai jetés.

Diane hocha la tête.

— Je te connais suffisamment pour le savoir, Andrew.

Ouf ! Heureusement, ce n’était pas parti en vrille.

Le silence s’abattit sur la table. Nous commençâmes à manger, mais l’ambiance était tendue.

— Alors, dis-je en me tournant vers Mike. Comment vous êtes-vous remis ensemble ? Vous ne nous avez rien dit.

Mike avala une grosse bouchée, avant de prendre la parole.

— On a discuté, et ça s’est passé comme ça.

Je haussai un sourcil.

— Mike, tu étais fou furieux. Tu ne voulais écouter personne. Et tu as changé d’avis ? Comme ça ?

— Cassandra sait comment parler aux hommes, quand elle veut, répondit-il en me lançant un clin d’œil.

Ça n’avait aucun sens. Mike avait semblé déterminé à oublier Cassandra. Il avait complètement changé. Il était sombre, brisé. Et, du jour au lendemain, tout était oublié ? Je ne voyais pas ce que Cassandra aurait pu dire qu’elle n’avait pas déjà dit pour qu’il change subitement d’avis.

— Tu nous caches quelque chose.

Son naturel blagueur se volatilisa. Il m’adressa un regard froid.

— Tu as raison. Je vous cache quelque chose. Mais c’est privé, et je ne veux pas en parler. Alors passons à autre chose.

Ouah ! Il était sérieux.

Sean lui lança un regard noir.

— Si tu parles encore une fois à ma femme sur ce ton, je te botterai le cul devant toute la famille.

Sean ne plaisantait pas. Ça se voyait dans ses yeux.

Mike ouvrit la bouche pour riposter, mais Andrew lui coupa le sifflet.

— Excuse-toi.

Mike ferma la bouche et se tourna vers moi.

— Je ne voulais pas être mal élevé. Mais je te connais. Tu essayeras de me tirer les vers du nez jusqu’à obtenir ce que tu veux.

— J’accepte tes excuses.

— Je te frapperai après le dîner, le menaça Sean. Tiens-toi prêt.

— Ta femme va regretter ta queue, parce que je vais la briser, contra Mike.

— Les garçons, calmez-vous, intervint Andrew.

Ils détournèrent tous deux le regard.

— Alors, tu vis toujours dans la maison ? demanda Andrew à Diane.

— Oui, mais elle est assez dépouillée.

Il hocha la tête.

— Et que fais-tu pour passer le temps ?

— Du bénévolat et d’autres choses, répondit-elle en haussant les épaules. Rien de très intéressant. Je revois Alice.

Alice était sa sœur. J’étais soulagée qu’elle passe du temps avec ses proches. Ça l’aiderait à surmonter cette épreuve.

— Et de ton côté ? demanda-t-elle.

— Je dois supporter les garçons, répondit-il en les menaçant du regard.

— Ce sont de bons garçons, dit-elle. Laisse-les tranquilles.

Il haussa un sourcil.

Même moi, je fus prise de court par son commentaire. Elle n’hésitait jamais à les réprimander pour leurs enfantillages.

Nous papotâmes de tout et de rien pendant le reste du dîner. Andrew nous raconta une blague, et Diane s’esclaffa. Quand je les regardais ensemble, je voyais l’attirance naturelle qui existait entre eux. Ils s’étaient beaucoup disputés avant le divorce, mais il était agréable de les voir s’entendre, pour une fois.

Mike était plus affectueux envers Cassandra qu’avant. Dès que sa bouche n’était pas occupée par de la nourriture, il l’embrassait ou déposait des baisers dans son cou. Je voulais le taquiner, mais j’étais trop heureuse de le voir ainsi. Je décidai de le laisser tranquille.

Après le dîner, nous nous installâmes dans le salon pour regarder la télé. Cassandra portait une robe ample et un cardigan ouvert. Diane était assise à côté d’elle, et elles étaient en pleine conversation. À leurs sourires, je compris qu’elles s’entendaient bien. Je remarquai les regards furtifs qu’Andrew jetait à Diane, même s’il voulait être discret.

Mike vint s’asseoir à côté de moi sur l’autre canapé. Sean était aux toilettes, donc j’étais seule.

— Je suis désolé pour tout à l’heure.

— Tu t’es déjà excusé.

— Parce que j’y étais forcé. Mais, maintenant, je le pense vraiment.

— Merci.

— Je ne peux pas te raconter ce qui s’est passé avec Cassandra, mais je le ferai quand ce sera le bon moment.

Le bon moment ?

— OK…

— Tu comprendras quand je te le dirai.

— Je vois.

— Crois-moi, c’est difficile de me taire.

Je décidai de laisser tomber le sujet, mais la curiosité me rongeait.

— Je suis content que tu aies demandé à Sean de choisir la bague. Ça compte beaucoup pour lui.

— Qui d’autre aurais-je invité ? C’est mon meilleur ami.

— Très mimi, dis-je en souriant.

— Et je l’apprécie, parfois.

— Quand vas-tu faire ta demande ?

— Très bientôt.

— Tu sais comment ?

— Je sais exactement comment, répondit-il en hochant la tête.

Vu son sourire, c’était très cochon.

— Tu vas le faire au lit, c’est ça ?

— Je n’ai rien dit.

— Mais j’en suis sûre.

— Peut-être, peut-être pas, dit-il en haussant les épaules.

— Je te connais bien, tu sais ?

— Tu verras.

— Pouah ! J’espère pas !

Il éclata de rire.

— Ouais, c’est ça… Je sais que tu m’as toujours trouvé plus attirant que Sean.

Sean déboula et donna un coup dans l’épaule de Mike.

— C’est pour ton commentaire, dit-il, avant de le frapper une nouvelle fois. Et ça, c’est pour avoir manqué de respect à ma femme.

— Ton mari frappe comme une demi-portion, dit Mike en me regardant.

— Je pensais que tu avais eu mal.

— Pas du tout.

— C’est ça…

— Tu es à ma place, dit Sean grossièrement.

— Va t’asseoir ailleurs.

— Je veux m’asseoir à côté de ma femme.

— Tu te sens menacé par moi, c’est ça ? le nargua Mike.

Je savais qu’une autre dispute couvait.

— Sean, assieds-toi de l’autre côté.

Sean lança un regard noir à son frère, avant de s’asseoir et de poser la main sur ma cuisse.

— Bon, il se fait tard, dit Mike en regardant sa montre. Avec Cassandra, on aime s’envoyer en l’air avant de dormir.

Sean fit la grimace.

— Tu ne pourrais pas dire : « il se fait tard, je veux rentrer » ? T’es pas obligé de tout nous raconter.

— Je suis honnête, c’est tout.

— Épargne-nous les détails, la prochaine fois, railla Sean.

— Tu rigoles ou quoi ? Vous êtes pires que moi.

Il se leva du canapé et retourna auprès de Cassandra.

— Tu es prête, bébé ?

— Oui.

Il passa un bras autour de sa taille, la collant contre lui comme de la glu.

— Bonne nuit, tout le monde.

Ils partirent après avoir fait leurs adieux.

Diane et Andrew étaient en pleine conversation sur le canapé.

— Laissons-leur un peu d’intimité, murmura Sean.

— Bonne idée.

Nous quittâmes le salon sur la pointe des pieds et montâmes dans notre chambre.

— Eh bien, ça s’est bien passé, dis-je.

— Tu trouves ? demanda Sean. J’allais étrangler Mike !

— Il s’est excusé – une deuxième fois.

— Ça n’explique pas sa réaction.

— Il m’a dit qu’il ne pouvait pas en parler maintenant, mais qu’il le ferait le moment venu.

— Bizarre, dit Sean en se déshabillant, avant de se mettre au lit.

— Il nous le dira quand il sera prêt. Tant qu’ils sont ensemble, je suis contente.

— Moi aussi.

Sean se positionna au-dessus de moi sans attendre.

Je le repoussai.

— On ne devrait pas attendre que ta mère parte et que ton père soit couché ?

— Pourquoi ?

— Parce que c’est gênant…

— Scar, on est mariés. Ils savent qu’on aime le faire – beaucoup.

— Mais quand même…

Il me regarda tout en me pénétrant. Je ne le repoussai pas car il était irrésistible, comme toujours. Il me faisait l’amour comme j’aimais, me faisant grimper aux rideaux avant de me rejoindre au septième ciel. Je me cramponnai à lui, espérant que notre bébé serait bientôt là.

Chapitre 7

Mike

Je rentrai à l’appartement avec Cassandra. Elle se rendit directement dans la chambre et en sortit vêtue de ma chemise et de sa culotte. Je ne pouvais pas voir son petit ventre sous ces vêtements amples, mais elle était à croquer.

— Déshabille-toi, aboya-t-elle, avant de s’installer sur le canapé et de ramasser la télécommande.

— Tu veux t’envoyer en l’air ou regarder la télé ?

— Je n’aime pas que tu portes trop de vêtements.

Elle zappa de chaîne en chaîne jusqu’à trouver la bonne.

Je retirai mon jean et ma chemise et les abandonnai au milieu du salon. Debout en boxer, je lui demandai :

— Mieux ?

— Beaucoup mieux, répondit-elle avec un regard espiègle. J’aime voir ce corps parfait.

Elle posa une main sur mon ventre et la fit remonter sur mon torse.

Je m’étais entraîné dur pour muscler mon corps. Si je ne m’entraînais pas aussi souvent, j’aurais sans doute la carrure de Sean – ce qui ne m’aurait pas dérangé, mais j’aimais être baraqué. Ça plaisait aux femmes. Et particulièrement à Cassandra.

Je m’assis à côté d’elle et, dès que je posai les fesses sur le canapé, elle rampa sur mes genoux sans lâcher la télécommande. Elle était devenue pot de colle mais j’adorais ça. Elle était plantureuse et athlétique, et avait donc plus de formes que mes conquêtes ordinaires – minces et aux seins siliconés. Mais c’était quelque chose que j’adorais chez elle.

Elle m’embrassa le torse, ses cheveux blonds chatouillant ma peau.

— Tu veux connaître un secret ?

— Bien sûr.

— Je t’ai trouvé canon dès que j’ai posé les yeux sur toi.

— Continue…

— Et j’ai trouvé ça mignon que tu bredouilles comme un imbécile.

— Ouais, j’aime moins ça…

Elle caressa mes épaules en gloussant.

— J’aime tes muscles. J’aime être avec un vrai mec, un homme qui a tout.

Son ex-mari était bien plus petit que moi. Ce ne serait pas un combat à la loyale. Il était à peine plus grand qu’elle, alors que je la dominais d’au moins une tête.

— Si tu essaies de me caresser dans le sens du poil, tu as réussi.

— Pas du tout. Je suis juste bête de t’avoir laissé filer.

Mon cœur se serra.

— Eh bien, je suis tout à toi, maintenant.

— Et je ne te lâcherai plus, dit-elle en embrassant mes pectoraux.

Je glissai ma main jusqu’à ses fesses, un des attributs que je préférais chez elle. La lumière de la télé nous éclairait, mais je l’ignorai. La fenêtre donnait vue sur les gratte-ciels de la ville. Mais je me fichais de tout. Tout cela ne faisait que me rappeler la solitude que j’avais ressentie. Mais Cassandra était de retour dans ma vie, et je comprenais l’insignifiance de la vie quand on n’avait personne avec qui la partager.

Je posai la main sur son petit ventre.

— Pourquoi ne puis-je pas en parler à ma famille ? Ça me tue.

Elle me lança un regard triste.

— Je ne veux pas que tout le monde se réjouisse pour rien…

Après ce qui était arrivé à Scarlet, je comprenais sa réticence.

— Ça ne nous arrivera pas. Ne pense pas à ça. Je te trouverai le meilleur gynécologue du coin.

— J’ai déjà consulté. Le gynéco m’a dit que tout allait bien jusqu’ici.

Je fis glisser mes doigts sur sa peau.

— Je dis tout à ma famille. C’est atroce de ne pas pouvoir leur parler de la meilleure chose qui me soit jamais arrivée.

— Je sais, dit-elle tout bas. Mais attendons quelques semaines.

Je grondai.

— Ça va commencer à se voir. Et je pense qu’ils seront vexés de l’apprendre comme ça.

Elle détourna les yeux, réfléchissant à mes paroles.

— Et tu ne vas pas en parler à tes parents quand on ira les voir ? Tu ne vas pas pouvoir le cacher très longtemps.

— Non, je vais leur dire.

— Alors laisse-moi en parler aux miens, dis-je fermement. Mon père sera aux anges.

— Que tu aies mis une fille en cloque ? me taquina-t-elle.

— Tu n’es pas n’importe quelle fille, m’empressai-je de répondre. Et il sera ravi. Il sait que je veux fonder une famille.

— Mais on n’est pas mariés.

— Et alors ?

— Eh bien, c’est mal vu.

— Rien à cirer, lâchai-je. Ce n’est pas parce qu’on n’adhère pas aux lignes de conduites rigides de la société que nos actions sont forcément mauvaises. Je t’aime et je prendrai soin de toi. Mon père serait déçu si je n’avais pas pris mes responsabilités et que je t’avais abandonnée. En fait, il me tabasserait à mort.

— Je ne vois pas Andrew faire de mal à une mouche, pouffa-t-elle.

— Tu ne l’as jamais vu énervé, dis-je vivement. Quand il est furieux, fais gaffe. Quand j’étais petit, on était au centre commercial, et un type s’est pointé avec un flingue pour braquer la boutique. Il a demandé à ma mère d’enlever son alliance, mais elle n’y arrivait pas. Il a sorti un couteau pour lui couper le doigt. Mon père s’est jeté sur lui et lui a défoncé la tête contre le mur. Il s’est évanoui, et tout le monde a dit que mon père était un héros.

— Ah ouais…, dit-elle, les yeux écarquillés. Ton père est un dur à cuire.

— Ouais, c’est un euphémisme.

Je repensai à mon enfance et à mon père, ce modèle. Ma mère n’était pas trop mal, mais j’admirais mon père d’une manière que je ne pouvais décrire.

— Ça me tue de ne pas pouvoir lui dire…

— OK, soupira Cassandra en prenant mon visage entre ses mains. Tu peux lui dire.

— C’est vrai ? demandai-je en souriant.

— Je vois que c’est important pour toi.

— Oui !

Elle étouffa un rire face à mon enthousiasme.

— Quand on aura la maison, on invitera tout le monde pour leur dire.

— Il ne faut pas un bout de temps pour acheter une maison ? s’enquit-elle.

— Pas quand on est riche.

Elle leva les yeux au ciel.

— L’argent ne peut pas résoudre tous tes problèmes.

— Mais la plupart, oui.

Je me levai et la portai jusqu’à la chambre.

— Je pensais qu’on allait se câliner sur le canapé.

— Non. On va faire l’amour. Je veux voir mon bébé.

— Tu es obsédé par mon ventre.

— Carrément !

Je l’allongeai et lui retirai sa chemise. Elle me débarrassa de mon boxer sans tarder.

— Vingt-cinq centimètres de pure virilité, dit-elle en saisissant mon manche.

Je gémis et lui écartai les jambes, remontant ses genoux vers ses côtes.

— Juste pour toi, dis-je, me glissant en elle tout en regardant son ventre.

Je me déhanchai lentement. Ma queue voulut exploser dès que je commençai. Trop excité par son ventre, je la regardai dans les yeux.

— Mike…

Elle soupira en posant les mains sur mon torse. Ses yeux verts brûlaient d’un feu ardent pendant que je la pilonnais. Ses seins étaient agités de soubresauts à chacun de mes coups de reins. Je savais que nous devions travailler le lendemain, mais je m’en fichais. Je voulais continuer toute la nuit, jusqu’au petit matin.

J’eus une réunion qui dura pendant trois longues heures. Je restai assis patiemment sur mon siège, attendant la fin de la conférence. Mon café était posé sur mon bureau, froid, et j’avais mille autres choses à faire. Avoir des actionnaires était vraiment pénible, car ils étaient obsédés par le bien-être de la société.

Quand j’eus enfin terminé, je retournai dans mon bureau. Les photos de Cassandra avaient repris leur place sur mon bureau, et je pouvais admirer son beau visage quand je pensais à elle. Le problème de travailler dans le même immeuble, c’était que j’avais constamment envie de la voir. C’était distrayant. Je voulais la baiser sur mon bureau à chaque pause déjeuner.

Ma porte s’ouvrit et Laura entra, très professionnelle dans son costume. Je n’avais pas pensé à elle une seule fois depuis sa dernière visite. J’espérais vraiment que Cassandra n’arriverait pas au mauvais moment.

— Bonjour, dit-elle.

— Salut, répondis-je, refermant mon écran pour la regarder.

— Tu t’es vraiment remis avec Cassandra ? demanda-t-elle, debout devant mon bureau, les bras croisés.

— Ouais, répondis-je, pensant que c’était évident.

— Je suis contente pour toi.

Je ne m’étais pas attendu à ça. Je pensais qu’elle en voudrait à Cassandra pour la façon dont elle lui avait crié dessus.

— Merci.

— J’espère que ça marchera, cette fois.

— Ça marchera, l’assurai-je. Et je tenais à m’excuser après qu’elle t’a parlé sur ce ton. Je…

— Garde tes excuses, me coupa-t-elle. J’étais devant ta porte en lingerie. Sa réaction était appropriée.

Waouh. Cette conversation était vraiment facile.

— Ouais… ça la foutait mal.

— Donc je peux déposer mon préavis.

— Quoi ? Pourquoi ?

— Ça m’étonnerait que Cassandra soit contente que je travaille ici.

— Ce n’est pas un problème. Elle me fait confiance.

— Mais je ne veux pas…

— Tu n’es plus une strip-teaseuse, dis-je fermement. Nous sommes tous adultes. Elle fera avec. Je pense que c’est évident que je l’aime.

— Si tu en es sûr…

— Ne t’inquiète pas pour elle. Tu as démissionné, n’est-ce pas ?

— Eh bien…

— Si tu n’étais pas une femme, je te giflerais.

— Je m’en vais, mais mon patron a du mal à me remplacer. Je travaille de temps en temps.

— Tu ne lui dois rien, dis-je avec fermeté.

— Mais quand il m’offre autant d’argent, c’est difficile de refuser.

— Tu auras une augmentation si tu démissionnes.

— Non, ne t’inquiète pas. Je démissionnerai.

Je poussai un soupir de soulagement.

— Je ne veux vraiment pas que Ryan l’apprenne. Il m’étranglerait.

— T’inquiète pas pour ça. Je n’ai pas l’impression que les clubs de strip-tease soient son truc.

— Non, je ne crois pas.

— Alors… Cassandra t’en a voulu, pour nous ?

— Non. On ne sortait pas ensemble quand ça s’est passé. Elle n’a aucun droit de m’en vouloir. Mais je me sens mal quand même.

— On fait tous des erreurs.

Je la regardai attentivement.

— Tu es vraiment cool. Je suis surpris que les hommes ne se jettent pas à tes pieds. Tu es intelligente, jolie, sensée et facile à vivre.

— J’imagine que personne ne capture mon intérêt, répondit-elle en haussant les épaules.

— Tu as souffert en amour, c’est ça ?

— Possible…

Je voyais bien qu’elle ne voulait pas en discuter. Je respectais ça.

La porte s’ouvrit et Cassandra entra, une tasse Starbucks à la main. Elle se figea en voyant Laura devant mon bureau. Elle aurait pu arriver cinq minutes plus tard. Laura était sur le point de partir.

Cassandra lui lança un regard haineux, avant de s’approcher de mon bureau, ses talons résonnant sur le plancher. Elle déposa le café.

— Je pensais que ça te remonterait après la réunion, dit-elle, avant de jeter un autre regard fielleux à Laura.

— Merci, dis-je, me levant pour l’embrasser. C’était très attentionné de ta part. Mais c’est moi qui devrais m’occuper de toi.

J’attendis qu’elle tourne les talons, mais elle ne fit pas mine de partir.

Tendu…

— Merci, M. Preston, dit Laura en baissant les yeux, avant de prendre la porte.

— De rien, Mlle Campbell.

J’espérais que mon ton professionnel rassurerait Cassandra.

Quand nous fûmes enfin seuls, Cassandra se calma.

— Et ta réunion ?

— Barbante.

— Tu dis toujours ça.

— Elles sont toujours barbantes, répondis-je en la prenant sur mes genoux. Tu ne devrais plus porter de talons. Ton dos doit déjà supporter un poids supplémentaire.

— Ce n’est pas grand-chose. Je reste assise sur mon cul presque toute la journée.

— Et c’est un cul splendide, dis-je en frottant sa chute de reins.

— Qu’est-ce qu’elle voulait ?

Elle avait vite fait de changer le sujet.

— On n’avait pas eu l’occasion de parler depuis… l’autre soir.

— Tu lui as dit d’aller voir ailleurs ?

— Hé ! Calme-toi. Qu’est-ce que tu crois que je lui ai dit ? Qu’on pouvait avoir une liaison ?

Ma réponse sembla la ramener à la réalité.

— Je ne veux pas devoir me battre constamment pour toi.

— Te battre pour moi ? demandai-je, incrédule. Cassandra, je suis à toi. Et si tu me faisais confiance ?

— Je te fais confiance.

— Alors prouve-le, dis-je sèchement.

Je n’avais pas voulu l’agresser verbalement, mais elle m’avait pris à rebrousse-poil.

— Je ne veux pas qu’elle continue à se jeter sur toi.

— Et alors ? Tu crois que je voudrais d’elle alors que je t’ai, toi ?

Penaude, elle évita mon regard.

— Tu sais ce qu’elle m’a dit ? Elle m’a dit qu’elle était contente pour moi. Elle savait que je déprimais. Franchement, il n’y a pas de quoi être jalouse d’elle. Entre nous, c’était déprimant, charnel. Il n’y avait rien. Elle était une amie avant tout. Et puis, elle m’a demandé si elle devait démissionner pour te faciliter la vie.

— Qu’as-tu répondu ?

— J’ai répondu non. Il n’y a aucun problème entre nous. On n’est pas des gamins. Et je ne veux pas qu’elle recommence à danser à poil. Ce n’est pas une option.

— On dirait que tu tiens à elle, dit Cassandra en me dévisageant.

— Bien entendu. C’est la belle-sœur d’un de mes meilleurs amis. Je ne voudrais pas que ma sœur soit strip-teaseuse. Je dois la sortir de ce milieu-là avant que quelqu’un ne l’apprenne. Et je vois bien qu’elle en a bavé. J’essaie juste de l’aider.

Elle me lança un regard attendri.

— Désolée d’avoir douté de toi. C’est… difficile pour moi.

— Je comprends.

— Mais je te fais confiance, Mike.

— Bonne nouvelle, dis-je en caressant son ventre. Et si tu t’inquiètes vraiment que je te trompe, souviens-toi que mon père me truciderait si je faisais une chose pareille. Je suis sérieux.

Elle sourit.

— Alors je me sens un peu mieux.

Je l’embrassai sur la joue.

— Tu es la seule et l’unique, bébé. La seule chatte dont j’aie envie. Et c’est une chatte de rêve.

Elle rougit à ces mots.

— OK. Pardonne-moi, dit-elle, se relevant pour sortir. Alors à ce soir.

— Je me réjouis déjà, dis-je avec un clin d’œil.

Je regardai son déhanché quand elle sortit, comme d’habitude.

— Tu es sûre que tu devrais t’entraîner ? demandai-je quand nous arrivâmes au sport.

— Je ne suis pas paralysée, répondit-elle.

— Mais tu ne devrais pas courir un marathon, ripostai-je.

J’étais toujours inquiet pour Cassandra. Mais avec le bébé, c’était une autre histoire. J’étais fou.

— Le gynécologue m’a dit que c’était bien de faire de l’exercice.

— Mais doucement, d’accord ?

— Je vais juste faire du tapis et soulever quelques poids.

Je me sentis un peu mieux.

— D’accord.

Nous entrâmes dans nos vestiaires respectifs, puis nous nous retrouvâmes dans la salle de sport. Elle portait un top moulant qui dévoilait son ventre distendu.

— Pourquoi portes-tu un truc pareil ?

— Qu’est-ce qui ne va pas ? demanda-t-elle en baissant les yeux, avant de me regarder.

— C’est sexy. Je vais être distrait pendant toute la séance.

— Tu es toujours distrait, dit-elle en levant les yeux au ciel.

Elle s’éloigna vers les tapis, ses écouteurs dans les oreilles. Je la regardai quelques instants, avant de me diriger vers les machines. Je ne faisais jamais de cardio, juste de la muscu. Mon objectif était d’être musclé comme un gorille, pas athlétique comme mon frère. C’était pour ça que j’étais le plus attirant de nous deux.

Je ne cessai de regarder Cassandra et son ventre. Je ne pouvais pas expliquer mon obsession. J’avais déjà vu des femmes enceintes, sans jamais les trouver sexy. Mais Cassandra était sexy en diable. Je me réveillais au milieu de la nuit avec l’envie soudaine d’être en elle. Elle m’envoyait bouler, mais je ne baissais pas les bras. Sous peu, elle gémissait de plaisir, les yeux mi-clos.

Quand nous eûmes terminé notre entraînement, je posai la main sur son ventre.

— Tu te sens bien ?

— Très bien, répondit-elle en essuyant la sueur sur son front. Maintenant, j’ai faim.

— Rentrons, et je te préparerai à manger.

Nous rentrâmes à l’appartement dans ma Jaguar, avant de prendre une douche. Je la pris en levrette sous le jet d’eau chaude, une main sur son ventre, puis me rendis dans mon bureau pour téléphoner.

— Qu’est-ce que tu fais ? demanda-t-elle. Tu ne vas pas regarder le match ?

— J’ai un appel à passer.

— OK, dit-elle en refermant la porte.

J’étais soulagé qu’elle ne me demande pas qui je devais appeler. Je comprenais qu’elle ait des doutes après ce qu’elle avait vécu avec son ex, mais son inquiétude était infondée avec moi. Même si elle ne me faisait pas confiance, elle devrait au moins savoir que je ne mentais jamais.

— Rogers Real Estate, répondit l’agent.

— Bonsoir, Mike Preston à l’appareil. Je vous appelle au sujet de l’offre que j’ai déposée pour la maison.

— Bonsoir, Mike. C’est un plaisir de vous entendre.

— Alors, les propriétaires se sont-ils décidés ?

— Oui. Je suis au regret de vous dire qu’ils ont choisi un autre acheteur.

Mon cœur vacilla. Cassandra adorait la maison. Je devais l’avoir.

— Et si je vous fais une meilleure offre ?

— Je ne pense pas que ça changerait quoi que ce soit. Je soupçonne le propriétaire de connaître l’acquéreur.

Mon esprit se mit à tourbillonner. Je devais obtenir cette maison, même si c’était la dernière chose que je ferais. La tête de Cassandra quand elle l’avait vue… Je ne l’oublierais jamais. Je savais qu’elle voulait s’y installer.

— Qui est le propriétaire ?

— Une famille fortunée du Connecticut.

— Je peux avoir leur nom ?

— Pourquoi ? demanda-t-il.

— J’aimerais parler à ce monsieur directement.

— C’est une dame.

— À cette dame, alors.

— Je ne suis pas autorisé à divulguer cette information.

— Même pour mille dollars ?

Il resta un moment silencieux.

— Vous êtes persévérant.

— Ma femme est tombée amoureuse de cette maison. Je veux vraiment la lui offrir. Elle aimerait y élever nos enfants.

— Bon, oubliez l’argent. Voici le nom, l’adresse et le numéro de téléphone.

Il me lut l’information, et je les notai.

— Merci.

Je raccrochai et regardai mes notes. Athena Lucas. Je réfléchis à la meilleure approche pour obtenir ce que je voulais. Manifestement, l’argent ne signifiait rien pour elle. Elle en avait sans doute plus qu’elle n’en avait besoin, tout comme moi. J’appelai la personne que j’admirais le plus.

— Bonsoir, fils.

— Papa, j’ai besoin de ton aide.

Il soupira.

— Qu’est-ce que tu as fait ?

— Rien du tout !

— Alors dis-moi.

— J’essaie d’acheter une maison dans le Connecticut. Mon offre était supérieure au prix demandé, mais elle a été rejetée.

— Et que veux-tu que j’y fasse ?

— Tu connais une certaine Athena Lucas ?

Mon père grommela quelque chose, puis s’éclaircit la gorge.

— Oui, je connaissais son mari. Il est décédé il y a quelques années.

— Elle est vieille ?

— Non, à peu près mon âge.

— Donc vieille.

— Tu veux mon aide ou pas ?

— Ouais, bon. Tu la connais personnellement ?

— Non, mais j’ai joué au golf avec Dan plusieurs fois.

Je me frottai le menton.

— Crois-tu que tu pourrais m’accompagner pour lui parler ?

— Et faire quoi ?

— Je ne sais pas. Balance des noms, flirte avec elle, donne-lui une raison de me vendre sa maison. Tu sais mieux que personne que la réussite n’est pas une question de travail, mais de relations.

— En fait, je ne suis pas du tout d’accord avec ça, dit-il froidement.

— Alors tu dois être une exception. Aide-moi, s’il te plaît.

Il soupira.

— Tu sais que je ferais tout pour toi, fils. Mais je ne sais pas si je pourrai t’aider.

— Accompagne-moi, c’est tout.

— Quand ?

— Tu es occupé, là ?

— Je suis retraité. Qu’est-ce que tu crois ?

— Je passe te chercher dans une demi-heure.

— OK. À très vite.

Je raccrochai, puis récupérai mes clés et mon portefeuille. Cassandra était dans la cuisine quand j’arrivai devant la porte.

— Où vas-tu ? demanda-t-elle.

— Je dois aller voir mon père.

— Tout va bien ?

— Ouais.

— Alors pourquoi vas-tu le voir ?

Elle s’approcha et enroula ses bras autour de mon cou.

Je ne pouvais pas lui mentir, mais je ne voulais pas qu’elle sache ce que j’allais faire. Je ne voulais pas qu’elle s’emballe.

— Je ne peux pas te le dire.

— OK…

— Mais je te le dirai un jour.

— Je dois m’inquiéter ? demanda-t-elle, un sourcil levé.

— Non.

Elle m’embrassa à la commissure des lèvres.

— Dépêche-toi.

— Sans faute. Te savoir ici vêtue de ma chemise suffit à me motiver.

— T’as intérêt.

Elle s’éloigna en agitant son popotin – exprès.

Je grondai avant de sortir.

Je passai chercher mon père chez Sean, mais Scarlet sortit à sa suite.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda-t-elle.

— J’essaie d’acheter une maison, mais j’ai des problèmes.

— Tu veux qu’on te prête de l’argent ? demanda-t-elle.

— Non, m’esclaffai-je. C’est plus compliqué que ça.

— Tu as une maison particulière en tête ?

— Ouais. Un peu plus loin sur la même rue.

Elle écarquilla les yeux, tout excitée.

— C’est vrai ?

Je hochai la tête.

— Cassandra en est tombée amoureuse et je dois absolument l’avoir.

— Je peux t’aider ? demanda-t-elle.

— Non. Je pense que c’est un boulot pour mon père.

Sean arriva sur le perron.

— J’en ai marre de voir ta gueule.

— Je t’aime aussi, frérot.

Mon père enfila sa veste et nous rejoignit à la porte.

— Je serai de retour dans une heure, dit-il.

— Amuse-toi bien, lui dit Scarlet.

— Qu’est-ce que vous allez faire ? les interrompit Sean. Pourquoi ne suis-je pas invité ?

— Parce que papa m’aime plus que toi.

Je m’éloignai, mon père sur les talons.

— Ils essaient d’acheter une maison, lui expliqua Scarlet en refermant la porte.

Nous entrâmes dans ma Jaguar et j’entrai l’adresse dans mon GPS.

— Elle sait qu’on arrive ? demanda mon père.

— Non.

— C’est très mal élevé…

— Ce sera plus personnel si je lui parle en personne.

Il secoua la tête.

— Ce n’est pas comme ça que je m’y prendrais.

— Je n’ai pas beaucoup de temps devant moi.

Nous sortîmes de l’allée et longeâmes la côte. Je supposais qu’elle possédait une maison encore plus grande que celle qu’elle vendait.

— Qu’est-ce qu’ils font dans la vie ?

— Ils possèdent une société pharmaceutique.

— Ben voyons.

Mon père changea la fréquence radio pour écouter du rock. Il n’y avait que mon père et Cassandra qui pouvaient la toucher sans que je leur morde les doigts. Quand Sean changeait de chaîne, je lui envoyais mon poing dans la figure.

— Tu veux vraiment cette maison.

— Cassandra la veut à tout prix.

Il hocha la tête.

— Tu dois suivre le cœur de ta dame.

— Et j’aime quand elle me récompense en nature.

— Je vois.

Je pensais que l’heure était venue. Nous étions seuls et mon père méritait d’apprendre la nouvelle en premier.

— Je dois te dire quelque chose.

— Je t’écoute, dit-il, calme et posé, comme toujours.

— Cassandra et moi, on s’est remis ensemble parce qu’elle est enceinte de mon enfant.

— C’est vrai ? demanda-t-il en écarquillant les yeux.

— Ouais. Quand elle me l’a dit, j’ai oublié ma rancœur et ma fureur ; ça n’avait plus d’importance. Elle veut se marier et fonder une famille. C’est ce que j’ai toujours voulu.

Mon père sourit béatement.

— C’est merveilleux !

— Je suis vraiment excité.

— Vous serez d’excellents parents, dit-il en me donnant une tape sur l’épaule.

— Je l’espère. Mais tu devras me donner des conseils.

— Non. Tu te débrouilleras comme un grand, m’assura-t-il.

Je serrai le volant et poussai le soupir que j’avais retenu. C’était si bon de vider mon sac. J’étais impatient d’avoir un bébé et j’en avais marre de garder ça pour moi.

— Tu es le premier au courant.

— Je me sens d’autant plus spécial.

— Tu es spécial.

— Elle est enceinte de combien ?

— Un peu plus de six semaines.

Mon père m’adressa un regard confus.

— Alors… Comment est-ce possible qu’il soit de toi ?

— On a eu une nuit d’amour… pendant la séparation, expliquai-je.

— Oh, je vois. Je ne doute pas de Cassandra, mais tu es sûr qu’il est de toi, n’est-ce pas ?

— Oui. Elle n’a fréquenté personne d’autre pendant notre séparation.

— Tu as fait un test ?

— Non. On n’en a pas besoin.

— Alors je suis enchanté. Tu vas prendre tes responsabilités ?

— Oui. J’ai déjà acheté la bague.

— Bonne nouvelle, dit-il en me donnant une tape dans le dos.

Nous arrivâmes à destination et je me garai dans la rue, devant la propriété.

— Maintenant, je comprends pourquoi tu veux tant acheter la maison, dit mon père.

— Je ne veux pas élever mes enfants en ville. Je ne veux pas qu’ils soient froids et blasés, qu’ils perdent foi en l’humanité avant d’avoir atteint l’âge adulte.

— Je ne vois pas pourquoi. New York est un endroit magique, rempli de gens généreux et accueillants.

Je levai les yeux au ciel.

— Papa, ta vision du monde est corrompue.

— Au contraire, ma vision du monde est vraie.

— Ouais, c’est ça.

Nous marchâmes vers la porte, puis examinâmes la façade. C’était une maison de style hispanique à trois étages qui donnait sur la mer. Le terrain faisait bien quatre hectares. Elle se portait bien pour une veuve. Je toquai et attendis qu’on ouvre.

— Qui est-ce ? répondit une douce voix féminine par l’interphone.

J’appuyai sur le bouton.

— Je suis M. Preston et je viens vous parler de la maison que vous vendez sur Piccadilly Drive, répondis-je, avant de lâcher le bouton.

— Tu peux être professionnel, finalement, murmura mon père en me regardant.

— Cette maison n’est plus à vendre, répondit-elle.

— Mais j’aimerais en discuter avec vous. Je vous en prie.

Je sentais que cette femme ne tolérerait pas de baratin.

— Qui vous accompagne ?

Mince, je n’avais même pas vu les caméras.

— Mon père, M. Preston.

— Preston ? De la société Linguistics Software ?

Mon père enfonça le bouton.

— Bonsoir, Athena. Nous ne nous connaissons pas, mais je jouais parfois au golf avec votre mari. Il était un bon ami et il me manque toujours.

— Andrew ?

— Oui.

— Patientez un instant.

Nous attendîmes que la porte s’ouvre. Vêtue d’un jean foncé tellement moulant qu’il lui collait aux jambes comme une seconde peau, et d’un haut rose qui dévoilait les courbes de ses hanches et de sa poitrine généreuse, elle nous accueillit en souriant. Ses cheveux sombres étaient presque noirs et sa peau était mate. Elle m’évoqua une couguar.

— Bonsoir. Désolée pour mon impolitesse. Mais je suis seule dans cette grande maison et je ne prends pas de risque.

— Ça se comprend, dit mon père. Aucun problème.

Elle se tourna vers moi et me lança un regard scrutateur.

— Et vous vous appelez ?

— Monsieur Preston, répondis-je.

— Vous n’avez pas de prénom ? demanda-t-elle, pince-sans-rire.

Je lui aurais bien servi une remarque insolente, mais je me retins.

— Mike, répondis-je en tendant la main pour serrer la sienne. Et veuillez m’excuser pour mon intrusion.

— Alors pourquoi ne m’avez-vous pas prévenue ? demanda-t-elle.

Mon père lui lança un petit sourire.

— Le temps pressait.

Elle ouvrit la porte en grand.

— Entrez et discutons-en.

Nous entrâmes dans un petit salon et nous installâmes dans de gros fauteuils en cuir.

— Du thé ? demanda-t-elle.

— Oui, s’il vous plaît, répondit mon père.

— Volontiers, dis-je.

Elle apporta un plateau et versa du thé vert dans nos tasses. Son manoir était immaculé et sentait les fleurs. Athena était en forme et petite, comme si elle faisait du sport quotidiennement. À en croire son air enjoué, la solitude ne la pesait pas. Elle était autonome et forte.

Elle s’assit en face de nous, les jambes croisées. Sa posture était parfaite et elle était très raffinée. Pour une femme d’âge mûr, elle était pleine de vie. Elle n’avait pas de rides et son teint était parfait.

— Comment va Diane ? demanda-t-elle poliment.

— Eh bien…, répondit mon père d’un ton évasif.

Je me demandai si elle était au courant pour le divorce.

— Trente ans avec la même femme, c’est long, commenta-t-elle en buvant son thé.

Mon père gigota, mal à l’aise.

— Nous sommes divorcés.

— Oh. Navrée de l’entendre.

Il hocha la tête.

— Nous surmonterons cette épreuve. Nous sommes restés amis.

Ma mère s’était comportée comme une garce avec mon père. J’étais content qu’ils aient divorcé. Même si c’était parfois douloureux, quand je me souvenais de l’attitude de ma mère, j’étais ravi que mon père soit libre d’être heureux.

— C’est déjà ça. Surtout pour le bien des enfants. Vous en avez deux, c’est ça ?

— Quatre, en vérité. J’ai déjà une belle-fille, et j’en aurai bientôt une autre, dit-il avec un petit sourire dans ma direction.

— Adorable, dit-elle en se tournant vers moi. Et j’imagine que c’est pour cette raison que vous voulez la maison.

J’étais soulagé d’avancer.

— Oui.

— Nous pouvons en discuter, dit-elle vaguement.

— Je payerai ce vous voulez. Mais je veux cette maison.

Je savais que j’étais agressif, mais je voulais qu’elle comprenne que mes intentions étaient sérieuses.

— Vous êtes déterminé, dit-elle sans paraître impressionnée.

— Ma petite amie est tombée amoureuse de cet endroit. Je dois l’avoir.

— C’est un endroit magique, dit-elle en sirotant son thé. Mon mari et moi y avons vécu et élevé nos enfants. Les souvenirs dureront toute une vie, soupira-t-elle. Mais c’est trop douloureux d’y vivre seule. Il est temps que quelqu’un d’autre y crée des souvenirs.

Et il fallait que ce soit moi.

— Toutes mes condoléances pour votre mari, dis-je sérieusement.

— Merci. Deux ans ont passé, mais je m’attends toujours à le voir travailler dans le jardin. C’est la vie.

Elle me faisait penser à mon père.

— Je suis désolé, Athena, dit mon père.

— Merci, Andrew, répondit-elle en hochant la tête.

— Alors, que voulez-vous en échange de la maison ? demandai-je.

— Droit au but, dit-elle en souriant.

— Comme vous l’avez dit vous-même, je suis déterminé.

— En toute franchise, je n’ai pas besoin d’argent.

— Je vois ça. Alors, que puis-je vous offrir ?

Elle jeta un coup d’œil à mon père, avant de se retourner vers moi.

— Est-il possible que nous parlions en privé ?

Je me tournai vers mon père, et une conversation silencieuse passa entre nous.

— Je vous attendrai dehors, dit-il en sortant.

Quand il eut refermé la porte, je me sentis nerveux. Elle était veuve depuis deux ans, et je me doutais de ce qu’elle voulait. Elle se sentait seule, et la compagnie lui manquait. Je n’étais pas vaniteux, mais je savais que j’étais bien foutu. Elle voulait sans doute m’avoir dans son lit. Je voulais vraiment la maison, mais pas à ce point-là.

— Votre père est très bien fait de sa personne, dit-elle en me regardant, comme si c’était une question.

Voulait-elle avoir mon opinion ?

— A-t-il oublié sa femme ?

— Hum… Je l’ignore. Quand une femme le drague, il la repousse.

— Et ces femmes, sont-elles attirantes ?

— Très attirantes, oui.

Elle se toucha la gorge.

— Et pourquoi les repousse-t-il ?

Je haussai les épaules.

— Il n’est pas divorcé depuis très longtemps.

Elle posa les doigts dans le creux de sa gorge.

— Je ne connais pas Andrew personnellement, mais je n’entends que du bien à son sujet. Je sais qu’il est généreux, gentil et je peux voir qu’il est très séduisant.

Où voulait-elle en venir… ?

— J’aimerais avoir un rendez-vous avec lui. Je voudrais me trouver un nouveau mari et j’aimerais l’essayer.

— Mon père n’est pas un morceau de viande, rétorquai-je.

— Ce n’est pas ce que je sous-entendais, dit-elle calmement. J’aimerais juste rencontrer un homme respectable avec qui passer du temps. Tous les hommes de mon âge sont obèses, malades ou fous. Votre père est un beau parti et, s’il est célibataire, j’aimerais apprendre à le connaître.

— Alors invitez-le à sortir. Pourquoi me parler de ça ?

Elle m’adressa un regard dur.

— Si vous m’obtenez un rendez-vous avec votre père, la maison est à vous.

Ses mots résonnèrent un moment dans ma tête. Je n’étais pas loyal envers ma mère, car je la méprisais, mais je ne voulais pas non plus pousser une inconnue dans les bras de mon père. Quand c’étaient des jeunettes dans un bar, je m’en fichais parce que je savais que ça n’irait nulle part. Mais cette femme avait son âge et elle était riche. Elle était parfaite pour lui.

— Je ne peux pas le forcer à accepter.

— Je demande juste un dîner – pas un mariage.

— Je ne peux quand même pas le forcer s’il n’en a pas envie. Ce n’est pas juste.

— Obtenez-moi un rendez-vous ou oubliez la maison, dit-elle froidement.

Sérieux ? C’était ce qu’elle voulait en échange de la maison ? Je n’étais pas un entremetteur.

— Laissez-moi lui parler.

— Bon garçon, dit-elle en se réadossant à son fauteuil pour siroter son thé.

Je sortis, redoutant la conversation à venir.

— Qu’est-ce qu’elle a dit ? Elle veut combien ? demanda mon père.

— Hum… Ce n’est pas une question d’argent, répondis-je en me frottant la nuque, mal à l’aise.

— Alors que veut-elle ?

— Elle veut un rencard avec toi, répondis-je platement.

— Avec moi ? demanda-t-il en me regardant comme si j’étais fou. Je suis un vieillard divorcé.

Je haussai les épaules.

— C’est toi qui le dis. Elle dit que tu es séduisant, généreux et attentionné – ou un truc comme ça. Elle cherche quelqu’un avec qui partager sa vie, quelqu’un qui ne soit pas un enfoiré.

Mon père recula d’un pas, l’air gêné.

— Je viens de divorcer, Mike. Je ne suis pas prêt pour ça.

— Elle ne veut qu’un rendez-vous – rien de plus.

— Je ne peux pas, dit-il en secouant la tête. Désolé. Elle est très attirante et semble très sympa, mais… Je ne peux pas.

Je soupirai, déçu.

— Fais-lui une meilleure offre.

— Elle dit que l’argent lui importe peu. Que si je ne lui obtiens pas un rendez-vous, je n’aurai pas la maison. Il n’y a pas d’alternative.

Mon père soupira en soupesant la question.

— Donc tout repose sur moi ?

— Tu n’es pas obligé d’accepter, papa. Je ne peux pas te forcer à faire quelque chose qui te dérange.

Il m’adressa un regard triste, avant de passer ses doigts dans ses cheveux.

— Mais je sais à quel point tu veux cette maison.

— Ça n’en vaut pas la peine si je dois te prostituer pour l’avoir.

Il gloussa.

— Juste un rencard ?

— Elle a dit qu’elle ne voulait qu’un dîner, répondis-je en hochant la tête.

Il inspira profondément, puis posa les mains sur ses hanches.

— D’accord.

— C’est vrai ? demandai-je, étonné.

— Je peux lui consacrer une soirée en bonne compagnie pour que tu aies la maison de tes rêves. C’est un sacrifice raisonnable.

Alléluia !

— Merci, papa.

J’étais content de ne pas avoir dû lui mettre la pression. Je me serais senti vraiment mal.

— De rien. Je le fais plus pour Cassandra et le petit qui est en route que pour toi.

— Je comprends, dis-je en riant. C’est pour eux que je le fais aussi. Je vais lui faire part de ta réponse.

Je me retournai vers la porte.

— Je suis un homme. Je peux lui dire moi-même.

— OK.

Nous rentrâmes et reprîmes nos places dans les fauteuils. Elle semblait calme, presque blasée.

— J’adorerais vous inviter à dîner, dit mon père, comme un gentleman.

Elle sourit.

— Je m’en réjouis déjà. On n’en fait plus, des comme vous.

Il rougit.

— Je ne suis pas si intéressant que ça.

Elle lui toucha le bras et le pinça doucement.

— Et vous êtes bien ferme. J’aime ça.

J’étais sur le point de vomir. Voir mon père se faire draguer était répugnant.

— Alors… La maison ?

— Oui, elle est à vous, pour votre offre initiale.

— Extra.

— Je contacterai l’agent pour qu’il s’en occupe demain.

Oui !

— Merci, dis-je en me levant pour lui serrer la main. J’apprécie votre geste.

— Non, merci à vous, répondit-elle en lançant à Andrew un regard attendri.

— Bon, eh bien, nous devrions y aller…, dis-je pour sauver mon père de ses griffes.

J’avais peur qu’elle ne lui saute dessus et ne se mette à le chevaucher sur place.

— Oui, tout à fait, dit-il en se levant. Vous êtes libre demain soir ?

— Oui.

— Je viendrai vous chercher à dix-huit heures.

— Avec plaisir, dit-elle en nous raccompagnant jusqu’à l’entrée. Soyez prudents.

— Merci, dit-il.

Nous rentrâmes chez Sean en silence.

— Si tu vois ta mère, ne lui parle pas de ça, dit-il en se tournant vers moi.

— Sans faute.

— Puis-je parler aux autres du bébé ?

— Je veux l’annoncer à Sean et Scarlet moi-même.

— Compris, opina-t-il.

Je le ramenai à la maison, garai la voiture et attendis qu’il sorte.

Il ne fit pas mine de bouger et resta assis à regarder la maison. Je savais qu’il s’apprêtait à me dire quelque chose de sérieux. Il avait dû y réfléchir pendant tout le trajet.

— J’étais inquiet pour toi, fils. Tu avais perdu ton chemin et j’ignorais si tu le retrouverais. Pour la première fois, j’ai eu peur. Ta mère et moi avons travaillé dur pour vous élever et pour que vous deveniez des hommes généreux, affectueux et respectables. Sean n’a pas toujours été parfait, mais je savais qu’il me rendrait fier. Ce qu’il a fait.

J’attendis qu’il termine, le cœur dans la gorge.

— Je suis soulagé que vous vous soyez retrouvés, tous les deux. Et que tu sois un homme et que tu prennes soin de Cassandra. Tout ce que j’ai toujours voulu, c’est ton bonheur. Je peux mourir en paix, en sachant que tu l’as trouvé.

— Papa, ne parle pas comme ça, dis-je, ne voulant pas penser à sa mort.

Il avait dit ça comme si ça pouvait arriver demain.

— Eh, c’est la vérité. On ne sait jamais quand ça arrivera. Il faut l’accepter.

Je ravalai la boule dans ma gorge.

— Mais tu dois me promettre quelque chose et tu devras tenir ta parole quand je serai mort et enterré.

J’eus les yeux mouillés en y pensant.

— Quoi ?

— Ne laisse jamais ça se reproduire, dit-il avec un regard dur, sans ciller. Je ne plaisante pas, Mike. Le monde peut être froid et impitoyable. Il te mâchera et te recrachera comme si tu n’étais rien, mais ne te laisse plus avoir. Lève-toi et sois fort. Tu as un enfant en route. Tout doit changer, Mike. Tu dois devenir le roc de cet enfant. S’il arrive quelque chose de terrible, tu ne peux pas te laisser aller. Tu ne peux plus être faible.

— Ça ne se reproduira pas, papa, dis-je, incapable de le regarder.

— Promets-le moi. Même si Cassandra te quitte pour un autre ou fait une chose impardonnable, promets-moi que tu ne réagiras plus jamais comme ça. Je ne serai pas toujours là pour t’aider, Mike.

Je fermai les yeux un instant, me détestant pour mon comportement quand Cassandra m’avait brisé le cœur. J’étais redevenu un homme que je méprisais. Par le passé, j’avais été comme ça parce que je ne savais pas quoi faire d’autre. Mais, cette fois, je l’avais fait exprès. J’étais volontairement retombé dans mes vices. J’avais dit et fait des choses innommables. Je n’étais pas l’homme respectable qu’était mon père. Il avait eu honte de moi. Mon père était un roc immuable. Je devais suivre son exemple.

— Promets-le moi, répéta-t-il plus fort.

— Je te le promets, murmurai-je.

— Tu as intérêt à tenir parole.

— Promis juré.

— Parce que tu as deux êtres à protéger.

— Je sais, papa.

— Et peut-être plus, un jour, dit-il en me tapotant l’épaule.

— Je l’espère.

Il ouvrit la portière et sortit.

— Bonne nuit.

— Bonne nuit.

— Je suis fier de toi, Mike.

Il me lança un regard grave, avant de fermer la portière et de rentrer dans la maison.

J’inspirai profondément, avant de retourner chez moi, en repensant à tout ce que mon père m’avait dit. J’allais devenir papa. Et je me promis que je serais le meilleur père possible – tout comme il l’avait été.

Chapitre 8

Sean

J’achetai quelques tests de grossesse en rentrant du travail. Je faisais beaucoup d’efforts pour que ma femme tombe enceinte, mais il ne s’était encore rien passé. Ça ne me dérangeait pas de lui faire l’amour plusieurs fois par jour, mais je voulais faire l’amour à ma femme enceinte. C’était bien plus excitant.

Je rentrai et embrassai Scarlet comme à mon habitude.

— Tu as passé une bonne journée ? demanda-t-elle.

— Ouais, bof, répondis-je en haussant les épaules, avant d’ouvrir le sac. Je t’ai acheté des tests de grossesse.

— J’ai eu mes règles il n’y a pas très longtemps.

— Fais-en un. Ça ne coûte rien, si ?

Elle m’adressa un regard grave.

— Sean, ça arrivera quand ça arrivera. Arrête de stresser.

— Je ne stresse pas. Je veux juste être sûr.

Elle s’empara du sachet et le posa sur le plan de travail.

— Je le ferai tout à l’heure.

— Maintenant, repris-je, impatient.

— Je ne peux pas pisser sur commande, siffla-t-elle.

— Bien sûr que si. Tout le monde le peut.

— Ben, je n’ai pas besoin de faire pipi pour l’instant.

Elle sortit un plat du four et le posa sur la table.

— Qu’est-ce que tu as préparé pour le dîner ?

— Un gratin d’aubergines.

Scarlet préparait trois repas végétariens par semaine pour mieux contrôler le cholestérol de mon père. Il était en assez bonne santé, mais Scarlet était très à cheval sur ce genre de choses.

— On a le temps pour un petit coup en vitesse avant le dîner ? demandai-je en regardant ma montre.

— Sean, ça peut attendre.

Je grondai.

— Ne grogne pas, siffla-t-elle, un petit sourire espiègle aux lèvres.

J’empoignai sa hanche et approchai ma bouche de son oreille, où je grondai plus fort.

Elle chercha à se tortiller pour se dégager de mon étreinte, mais elle ne se débattit pas avec vigueur. J’aimais jouer à ce genre de jeu avec elle. Elle faisait comme si elle détestait ça, mais je savais que ce n’était qu’une façade.

— Arrête !

— Tu seras à moi plus tard, grondai-je de plus belle. Et je te dévorerai vivante.

Mon père entra dans la cuisine, vêtu d’un costume cravate.

— Tu n’es pas un peu trop bien habillé pour dîner ? le taquinai-je.

— Justement, je ne mange pas avec vous, répondit-il en fermant sa Rolex. Mais gardez-m’en pour plus tard.

Il se dirigea vers la porte.

Où allait donc mon père ? Il ne sortait jamais en soirée. J’espérais qu’il se rendait chez ma mère pour dîner.

— Attends, papa.

— Quoi ?

— Où vas-tu ?

— Je sors.

— Tu sors ? répétai-je en croisant les bras. Tu sors où ?

— Je sors avec des amis, répondit-il en haussant les épaules.

— Tu n’as pas d’amis.

— Bien sûr que j’ai des amis, se défendit-il.

— Ouais, mais tu ne fais que jouer au golf ou parler argent avec eux.

Il se dandina d’un pied sur l’autre, mal à l’aise.

— À plus tard.

— Attends, insistai-je en m’approchant. Qu’est-ce que tu traficotes ?

— Sean, fous lui la paix, dit Scarlet. Ton père est un adulte, et il fait ce qu’il veut.

— Merci, lui dit Andrew.

— Non. Ici, c'est chez moi, et c'est moi qui fais la loi. Je veux savoir ce qui se passe.

Mon père sourit.

— Ahah, retour à l’envoyeur, c’est ça ?

— Ouaip, répondis-je en le dévisageant. Maintenant, dis-moi où tu vas.

— Je préfère garder ça pour moi…

Il allait chez ma mère. Je le savais ! Ils allaient se sauter dessus parce qu’ils étaient dégoûtants, mais qu’ils ne pouvaient pas vivre l’un sans l’autre. Mon plan avait fonctionné !

— Pas de pot.

— Sean, laisse ton père tranquille, insista Scarlet.

— Je l’ai toujours préférée à toi, me taquina papa.

— Accouche, vieillard.

Il soupira.

— Je vais à… un rencard.

Quoi ?

— Tu veux dire, avec maman ?

— Non, répondit-il en enfonçant ses mains dans ses poches.

Quoi ? Il sortait avec une autre femme ? Bordel de merde.

— Et maman, alors ? Je pensais que tu lui avais dit que tu n’étais pas prêt. Papa, tu ne peux pas faire ça.

— Ce n’est pas ce que tu penses. C’est juste un dîner. Après ça, je rentrerai, et ce sera terminé. En fait, ce n’est même pas un rencard. Je vais juste passer la soirée avec une amie.

— S’envoyer en l’air après le dîner, ça s’appelle un rencard, dis-je en me retenant de crier sur mon père.

— Je ne vais pas m’envoyer en l’air, lâcha-t-il. Et ne me parle pas sur ce ton. Je me fiche qu’on soit chez toi. Tu as intérêt à me respecter.

Scarlet posa sa main sur mon épaule.

— Sean, calme-toi.

— Maman se retrouve toute seule tous les soirs. Pourquoi tu n’irais pas dîner avec elle ?

Il me lança un regard compatissant.

— Sean, je sais que tu as du mal, mais tu dois comprendre qu’avec ta mère, on ne se remettra jamais ensemble. Je l’aime et je l’aimerai toujours, mais ça ne marchera pas.

Il me fallut rassembler toutes mes forces pour ne pas révéler le secret de ma mère.

— Je vais simplement dîner avec une amie, c’est tout. Rien de plus. Alors calme-toi.

— Alors pourquoi y vas-tu ? demandai-je à voix basse, plein de menace.

— On m’a comme qui dirait forcé la main, répondit-il en haussant les épaules. Je serai rentré d’ici quelques heures.

— Si c’est un simple dîner entre amis, pourquoi portes-tu un costume ?

— Parce qu’on va dans un endroit chic.

— Quel genre d’endroit chic ?

— Un nouveau grill qui a ouvert il y a peu, Charlie’s. C’est là qu’on va.

Je restai coi, mais le foudroyai du regard.

— Je ne rentrerai pas tard.

Il sortit et referma la porte.

— Sean, ça va aller, dit Scarlet en me massant les épaules.

— Comment peut-il sortir avec une autre femme ? Ils sont divorcés depuis quelques semaines à peine.

Elle prit mon visage entre ses mains et me força à la regarder.

— Tu connais ton père. C’est un des hommes les plus respectables que je connaisse. Je suis sûre qu’il a une bonne raison de faire ça, mais qu’il ne peut pas nous en parler.

— Il n’a aucune bonne raison d’avoir un rencard, à moins de vouloir tirer son coup.

— Sean, calme-toi, tonna-t-elle.

Je pris ma veste et l’enfilai.

— Qu’est-ce que tu fous ?

— On va dîner au Charlie’s.

— Quoi ? demanda-t-elle, les yeux écarquillés. Sean, fous-lui la paix ! Ce sont ses affaires, alors ne t’en mêle pas.

— Non.

— Sean, je ne plaisante pas, dit-elle en me saisissant par le bras.

— Tu vas m’accompagner ou quoi ?

J’étais si furieux que je voyais rouge.

— Ne fais pas ça.

— Alors je demanderai à Ryan de m’accompagner.

Elle soupira, agacée.

— D’accord. Allons-y.

Je lui lançai sa veste et nous sortîmes de la maison. Je ne savais pas encore ce que j’allais faire, mais je me sentais forcé d’agir. Je ne pouvais m’empêcher de me demander si mon père agirait de la même manière s’il savait la vérité au sujet de maman. Peut-être devrais-je lui dire, après tout. Et s’il tombait amoureux de cette femme et ne se remettait jamais avec ma mère ? Je devais intervenir. Je devais lui dire.

Nous fûmes installés à une table dans un coin d’où je pouvais voir tout le restaurant. Où que mon père s’installe, je le verrais.

En face de moi, Scarlet me foudroyait du regard.

— On ne devrait pas être là.

Je l’ignorai.

Elle essaya une nouvelle tactique. Aguicheuse, elle fit courir ses doigts sur ma main.

— Et si on s’envoyait en l’air dans la Ferrari ?

— Pas maintenant.

— Tu es vraiment à la masse, soupira-t-elle.

— Je vais lui dire, à propos de ma mère.

— Ta mère t’a dit non, Sean, dit-elle vivement.

— Je m’en fiche. Et s’il tombait amoureux de cette femme ?

— Après un seul rendez-vous ? rétorquai-je, effarée. Et Andrew semblait clair sur le fait qu’il n’y en aurait pas de deuxième.

— Là n’est pas la question, sifflai-je. Il ne devrait pas avoir de rendez-vous, un point c’est tout.

Elle soupira, puis s’adossa à sa chaise.

— J’abandonne. On pourrait profiter de l’absence de ton père pour s’envoyer en l’air dans toute la maison, mais tu préfères espionner un adulte.

Je l’ignorai et regardai l’entrée.

J’aperçus enfin mon père entrer avec une jolie brune. Elle se tenait comme une femme mûre, mais n’en avait pas l’apparence. À vue de nez, elle avait quelques années de moins que mon père. Le fait qu’elle soit attirante m’agaça.

Mon père lui tira sa chaise, avant de s’installer à côté d’elle. Toujours le parfait gentleman.

— Imbécile, marmonnai-je.

Scarlet se retourna pour regarder leur table.

— Sean, arrête de les espionner. Ce n’est pas bien.

J’avalai mon verre de vin et les observai d’un regard perçant.

La serveuse prit notre commande, et je choisis le premier plat sur le menu, ne voulant pas quitter mon père des yeux.

— Qu’est-ce que tu crois qu’il va se passer ? Qu’ils vont se jeter l’un sur l’autre au milieu du restaurant ? demanda Scarlet.

— Ils n’ont pas intérêt.

La femme était assise à côté de lui à une table carrée, et pas en face. Je n’aimais pas cette proximité. Elle avait le dos parfaitement droit et ne cessait de lui sourire. Ses cheveux étaient soyeux et lustrés. Mon père la regardait dans les yeux et hochait la tête à chaque fois qu’elle disait quelque chose.

Elle ne me plaisait pas du tout.

Puis elle posa une main sur sa cuisse, sous la table. Mon père écarquilla brièvement les yeux, avant de se reprendre. Et il ne repoussa pas sa main.

— Salope, grommelai-je.

— Quoi ? demanda Scarlet.

— Elle a la main sur sa cuisse. Garce.

Elle haussa un sourcil.

— Ce n’est pas comme si elle le branlait sous la table.

Je n’avais pas envie d’être grossier avec Scarlet, mais c’était difficile. Je savais qu’elle voulait rester logique, mais j’étais trop contrarié pour l’écouter.

— Tu ne peux pas te taire un peu ?

Elle me foudroya du regard, mais ferma son clapet et évita mon regard.

Je sus que je le paierais cher plus tard.

Je continuai à regarder mon père. Quand leurs plats arrivèrent, elle planta sa fourchette dans le steak de mon père et mangea dans son assiette. Plus je les regardais, plus j’avais l’impression que ce n’était pas un premier rendez-vous.

— On ne dirait pas qu’ils viennent de se rencontrer.

Scarlet m’adressa un regard haineux, mais ne daigna pas répondre.

— Elle mange dans son assiette et elle le touche comme s’ils avaient déjà baisé, dis-je, le cerveau en ébullition. Putain, tu crois qu’il se la tape depuis longtemps ? C’est peut-être pour ça que mon père voulait divorcer ! Et s’il trompait maman ?

— Sean, sais-tu à quel point tu es ridicule ? Ça ne ressemble pas du tout aux valeurs de ton père. Ça ne ressemble même pas à son caractère. Et il est toujours à la maison avec moi. Quand veux-tu qu’il trouve le temps de se taper une femme sans qu’on le sache ?

— Ben, on dirait qu’il la connait assez bien.

— Peut-être qu’ils se sont fréquentés il y a très longtemps, raisonna-t-elle.

Je secouai la tête.

— Avant l’université ? Non. Mon père n’avait pas de petite amie.

— N’empêche que tu ne devrais pas tirer de conclusions hâtives.

Je regardai sa main.

— Elle lui touche pratiquement les parties.

— Tu as la berlue, dit-elle en levant les yeux au ciel.

— Pas du tout.

Elle se frotta les tempes et puis s’attaqua à son assiette, visiblement agacée. Je ne mangeai pas, trop occupé à les espionner.

Quand ils demandèrent l’addition, je vis mon père glisser sa carte de crédit dans la machine. Je fis signe à notre serveuse et lui demandai l’addition en vitesse pour pouvoir les suivre.

— Qu’est-ce que tu comptes faire ? demanda Scarlet. Les suivre ? Je crois que ton père remarquera qu’il se fait filer par une Ferrari rouge sur les routes désertes.

— Laisse-moi m’en occuper.

— C’est ridicule…

La serveuse nous apporta la note, et je glissai des billets à l’intérieur. Puis je levai les yeux et les vis franchir la porte.

— Allez, dis-je à Scarlet, avant de prendre sa main pour l’aider à se relever.

— Je peux récupérer un doggy bag ?

— Non, répondis-je sèchement en la traînant dans le restaurant.

Dehors, je les vis monter dans la Jeep de mon père. Ils riaient de concert, et il démarra le moteur.

Je hélai un taxi et entrai.

— Sean, cette course va coûter une fortune.

— T’inquiète pas pour ça, dis-je avant de me tourner vers le chauffeur. Suivez cette Jeep blanche.

— C’est parti, dit le chauffeur.

Je me penchai vers Scarlet pour vérifier sa ceinture de sécurité. La mienne ne fonctionnait pas, mais je voulais être sûr qu’elle était en sécurité. Sinon, il nous faudrait un autre taxi. Scarlet croisa les bras sur sa poitrine et se tourna vers la vitre, m’ignorant.

Nous suivîmes la voiture jusqu’à une maison imposante de style espagnol. Elle était encore plus grande que la nôtre.

— Attendez mon retour, dis-je au chauffeur.

— Le compteur tourne toujours.

— Je sais, dis-je avant de me tourner vers Scarlet. Bébé, attends-moi ici.

Elle regardait par la fenêtre, faisant comme si je n’existais pas.

Je me faufilai dans l’allée jusqu’à apercevoir la porte d’entrée. Mon père était debout devant la femme, les mains dans les poches. Ils discutaient, mais je ne pouvais pas entendre leurs paroles.

Elle s’approcha de lui et passa ses bras autour de son cou. Ses lèvres se pressèrent sur les siennes et j’eus un haut-le-cœur. C’était dégoûtant. Qui voudrait embrasser mon père ? Celui-ci passa les bras autour de sa taille et lui rendit son baiser, longuement.

Je me sentis trahi. Ma mère était malade et incapable de contrôler ses sautes d’humeur. Il devrait le savoir. S’il était au courant, il n’aurait pas embrassé une autre femme.

La femme ouvrit la porte et entra chez elle. Quand je vis mon père la suivre, je me retins de hurler. Je savais ce qui se passerait ensuite. Sans réfléchir, je me ruai vers la porte d’entrée, puis m’arrêtai net.

Que faire ? Toquer ?

Un voyant rouge clignotait dans un coin. Je ne savais pas ce que c’était. Une alarme ?

— Qui est-ce ? demanda une voix via l’interphone.

Je regardai le haut-parleur et haussai un sourcil. Comment savait-elle que j’étais là ? J’enfonçai le bouton.

— Je suis venu voir mon père.

— Vous vous trompez de maison.

— Non ! C’est l’homme qui vient d’entrer avec vous.

Elle ne répondit pas.

La porte d’entrée s’ouvrit, et mon père me regarda comme si j’étais devenu fou.

— Qu’est-ce que tu fais ici ? Et comment savais-tu où me trouver ?

— Papa, tu ne devrais pas être avec cette mégère. Tu devrais être avec maman.

Il écarquilla les yeux et referma la porte derrière lui.

— Baisse d’un ton !

— Non, dis-je, si bouleversé que je tremblais. Comment as-tu pu lui faire ça ?

— Sean, tu ne comprends pas ce qui se passe. Je t’expliquerai tout plus tard.

— Va te faire foutre, papa.

Il se raidit à ces mots. Tout son corps se crispa, et ses yeux lancèrent des éclairs. Il ne s’énervait pas souvent, mais je savais qu’il était furieux, cette fois.

— Si tu me parles sur ce ton encore une fois, je n’hésiterai pas à te mettre une volée.

Bien que je sois adulte, il me faisait peur.

— Sors de cette maison. Maintenant.

— Non.

Il s’approcha de moi comme s’il voulait m’attraper par la peau du cou et m’étrangler. Mon père ne m’avait jamais frappé, mais je ne l’avais jamais mis au pied du mur comme ça.

— Je sais que tu es frustré, mais ce comportement est inacceptable. Si tu connaissais toute la vérité, tu te sentirais bête. Je te suggère d’avoir un peu foi en moi et de me laisser m’expliquer avant de tirer des conclusions hâtives.

— J’en ai vu plus qu’assez pour comprendre ce qui se passe, crachai-je. Maman a une tumeur.

Toute colère quitta son corps. Il se détendit comme s’il avait perdu la capacité de bouger.

— Quoi ?

J’étais si furieux que je me fichais de révéler son secret.

— Elle a une tumeur cérébrale. C’est pour ça qu’elle était bizarre ces derniers temps. Mais elle a enfin consulté et elle suit un traitement. Et du coup, elle est redevenue normale.

Mon père avait les yeux grands ouverts, mais il était muet. Il retint son souffle pendant une minute entière, avant de retrouver sa langue.

— Pourquoi ne m’en a-t-elle pas parlé ?

— Elle voulait te récupérer autrement. Mais si tu vas baiser une autre femme, je devais t’arrêter avant que tu ne fasses la pire erreur de ta vie.

Ses yeux se voilèrent, mais il ne pleura pas. Il soufflait comme un bœuf, comme s’il venait de terminer un marathon. Il marcha en cercle, puis s’arrêta devant moi.

— Je dois y aller…

Il semblait déboussolé, comme s’il avait perdu tout sens de l’orientation. Il se retourna vers la maison, mais la porte était déjà ouverte. La femme était debout sur le porche.

— Je suis désolé. Ma femme…

— Je sais, dit-elle tout bas en touchant son épaule. C’est bon. J’ai tout entendu.

— Je suis désolé, répéta-t-il. Je… je dois y aller.

— Je tiendra ma part du marché.

Quel marché ?

— Au revoir.

Mon père tourna les talons et retourna à sa voiture. Je le suivis.

— Papa, que vas-tu faire ?

— Je dois voir ta mère, répondit-il en glissant une main dans ses cheveux. Je n’arrive pas à croire qu’elle ne m’ait rien dit.

Puisque j’avais déjà répondu à cette question, je n’ajoutai rien.

— Elle va bien ? demanda-t-il, ressemblant soudain à une épave.

Les larmes ruisselaient sur son visage. On aurait dit qu’il venait de tout perdre.

— Ce n’est pas cancéreux – du moins, pas encore.

— Putain !

Mon père ne jurait jamais. Il se couvrit un instant le visage pour retrouver le contrôle de ses émotions.

— Et je lui ai tourné le dos…

— Tu ne pouvais pas savoir, murmurai-je.

Il batailla avec ses clés pour ouvrir sa voiture.

— Je peux conduire, papa, dis-je en les lui arrachant des mains.

Il ne protesta pas.

J’ouvris la portière passager et l’encourageai à monter.

— Je vais aller chercher Scarlet. Je reviens tout de suite.

Il essuya ses larmes et hocha la tête.

Maintenant, je me sentais vraiment mal d’avoir lâché une bombe sur sa tête. J’empruntai l’allée pour aller récupérer ma femme.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda-t-elle.

Je payai la course au chauffeur, avant de répondre :

— J’emmène mon père chez ma mère.

— Tu lui as dit ? s’étrangla-t-elle, avant de me frapper sur l’épaule.

— J’étais obligé. Il allait se taper cette femme.

— Tu n’en es pas sûr, siffla-t-elle.

— Tu ne les as pas vus s’embrasser.

Je la guidai jusqu’à la Jeep et la fis monter à l’arrière.

Mon père s’était ressaisi, mais il avait toujours l’air brisé. Sans un mot, je roulai jusqu’à chez ma mère, quelques kilomètres plus loin. Mon père garda la tête contre la vitre durant tout le trajet, les yeux fermés.

Quand nous arrivâmes à la maison, mon père fut le premier dehors. Il se précipita vers la porte et martela des poings contre le battant en bois.

— Diane, c’est moi ! Ouvre la porte.

Je tins la main de Scarlet en attendant.

Ma mère vint ouvrir, avec ses lunettes sur le nez.

— Qu’est-ce qui se passe ? Tout va bien ?

Il la prit dans ses bras et la serra fort.

— Je suis désolé, murmura-t-il. Tellement désolé.

— Qu’est-ce qui ne va pas, Andrew ? demanda-t-elle en posant sa tête sur son épaule.

Il se dégagea, les larmes aux yeux.

— Pourquoi ne m’as-tu rien dit ?

En voyant son air surpris, je sus qu’elle avait compris à quoi il faisait référence.

— Je ne voulais pas que tu me reviennes à cause de ça. Je ne veux pas de ta pitié.

— Mais ça change tout. Diane, nous aurions pu traverser cette épreuve ensemble. Ce n’était pas ta faute.

Elle commença à pleurer.

— Tu ne m’aimes plus. Tu ne m’aurais pas quittée si tu m’aimais toujours.

— Ce n’est pas vrai, contra-t-il. Bien sûr que je t’aime toujours. Mais je n’en pouvais plus de tes crises… Maintenant qu’on sait pourquoi, on peut voir venir. On doit aller voir un spécialiste pour te guérir.

— Ce n’est pas cancéreux.

— Pour le moment, mais ça pourrait changer. Tu aurais dû m’en parler, dit-il à travers ses larmes. Je ne sais pas ce que je ferais sans toi…

Elle retint un sanglot.

— Je… je ne voulais pas que tu me reprennes à cause de ça.

Il prit son visage entre ses mains et appuya son front sur le sien.

— Je t’aime. Je t’aime de tout mon cœur et je ne veux personne d’autre pour le restant de mes jours. Je veux t’épouser. Voilà pourquoi je veux te reprendre.

Elle essuya ses larmes du dos de la main, mais d’autres les remplacèrent aussitôt.

— Andrew, en es-tu sûr ?

— Sûr et certain. On est dans le même bateau. Tu as tellement changé depuis que tu prends des médicaments. Tu es redevenue la femme que j’ai épousée. Elle me manque…

Elle lui fit les yeux doux.

Il glissa une main sous sa chemise et en sortit un collier en or. Son alliance pendait de la chaîne. Il l’ouvrit et la glissa à son doigt.

— Je suis à toi.

Elle leva son doigt et l’approcha de sa joue, sentant le métal contre sa peau.

— Je m’en veux tellement, Andrew.

— Non, c’est moi qui m’en veux. Je n’aurais pas dû t’abandonner. J’ai promis de toujours être à tes côtés.

— Je ne t’en veux pas de m’avoir quittée, Andrew. J’étais vraiment horrible.

— Non, dit-il tout bas. Tu étais simplement malade.

Il la serra contre son torse et la laissa pleurer dans ses bras.

Je tentai de ravaler mon émoi en les voyant. Je n’étais pas très émotif, mais leurs retrouvailles me touchaient énormément. Je regardai Scarlet et vis les larmes rouler sur ses joues.

Mes parents se raccrochaient l’un à l’autre comme s’ils n’allaient plus jamais se lâcher.

— Je ramènerai ta voiture demain, papa, murmurai-je.

Il m’ignora ou ne m’entendit pas. La seule chose qui existait dans son monde était ma mère. Leurs visages étaient l’un contre l’autre, et ils pleuraient ensemble, retrouvant enfin leur place, leur autre moitié.

— Je ne pense pas que ça le dérangera, Sean.

Scarlet m’entraîna à sa suite, en chassant ses larmes.

Nous montâmes dans la Jeep et quittâmes le domaine. Je savais que mes parents allaient faire des cochonneries et je ne voulais ni les voir ni les entendre.

— Je suis soulagée qu’ils se soient retrouvés, dit Scarlet en reprenant enfin le contrôle de ses émotions

— Moi aussi.

— Tu as bien fait, Sean.

— Tu ne m’en veux pas ?

— Je pense que tu es complètement taré, mais le résultat est positif. Donc ça va.

Je pris sa main et la serrai.

— Ne me quitte jamais.

— Jamais, répondit-elle, l’air grave.

Chapitre 9

Hazel

Je changeai de tenue cinq fois avant de trouver quelque chose à me mettre. Après m’être enfin décidée, je vis que mes cheveux étaient en bataille et qu’il fallait que je m’en occupe sérieusement. J’étais une tornade inarrêtable. Que penseraient ses parents en voyant mon apparence ?

Flynn m’attendit sur le canapé, en jouant sur son téléphone pour patienter.

— Tu fais tout un plat de rien, tu sais ?

— Je veux faire bonne impression, répondis-je depuis la salle de bain.

J’essayai de boucler mes cheveux, mais ils refusèrent de se laisser faire. Comme toujours.

— Alors sois toi-même.

— Facile à dire…, marmonnai-je tout bas.

— Je t’ai entendue.

— Qu’est-ce que je dois leur dire, quand ils me demanderont ce que je fais dans la vie ?

Je laissai tomber mes cheveux et entrai dans le coin qui me servait de salon.

— La vérité… ? répondit Flynn en me regardant comme si j’étais devenue folle.

— Que je suis une mauvaise danseuse ? Ouais, c’est sûr qu’ils vont m’adorer…

— Ma mère est danseuse.

— Ah bon ?

— Enfin, elle était danseuse. C’est comme ça que mes parents se sont rencontrés.

— Ah…, fis-je, légèrement calmée.

— Ce n’est pas parce qu’ils sont riches qu’ils sont snobs.

— Je n’ai jamais dit ça…

— Tu parles. Alors souviens-toi que Sean et Mike sont aussi riches, mais qu’ils sont les gens les plus humbles que je connaisse.

— Ouais…

— Alors, tu es prête ?

Non. Pas du tout.

— Tu as déjà rencontré les parents d’un de tes copains ? demanda Flynn en scrutant mon visage.

— Ceux de Kyle…

— Et ça ne s’est pas bien passé ?

— Disons qu’ils ne me détestaient pas, mais qu’ils ne me portaient pas forcément dans leur cœur.

— Pourquoi ?

— Aucune idée, répondis-je en haussant les épaules. Je n’étais pas assez bien, sans doute.

— Eh bien, mes parents ne sont pas comme ça. Je te le promets.

J’étais toujours nerveuse.

— Et je me fiche de ce qu’ils pensent, d’accord ?

— Ça m’étonnerait beaucoup, lâchai-je.

— La plupart du temps, tu as raison. Mais s’ils exagèrent, alors non. Enfin, on ne devrait même pas avoir cette conversation. Mes parents vont t’adorer, Hazel.

— Pourquoi ? Je n’ai rien de spécial.

Je savais que je n’aurais pas dû laisser parler mes doutes à ma place, mais c’était plus fort que moi.

— Tu es très spéciale, dit-il simplement. Sans vouloir te vexer, tu ne devrais pas laisser ton passé gâcher toute ta vie et ta confiance. Tu fondes toute ton estime de toi sur la manière dont on t’a traitée. Tu ne devrais pas laisser ça te toucher. Et je ne veux pas te paraître arrogant, mais j’aurais pu choisir n’importe qui, mais je t’ai choisie, toi. Je n’ai pas eu tellement de relations sérieuses que ça, mais c’était ce que je voulais depuis le début avec toi. Donc oui, tu es assez spéciale.

Je me sentis mieux. Flynn avait le chic pour flatter mon ego.

— Merci. Tu es très arrogant.

— Tu veux que je te montre à quel point ? me menaça-t-il.

Je le voulais plus que tout. J’adorais m’envoyer en l’air avec lui. Il était le meilleur au lit.

— Je ne veux pas avoir une tête de déterrée pour rencontrer tes parents. Et je ne veux pas être en retard.

— Alors tiens ta langue, dit-il avec malice.

— Je la tiendrai… jusqu’à ce qu’on soit rentrés.

— Je me réjouis déjà…, dit-il avec un regard de braise.

Nous sortîmes de chez moi et arrivâmes dans la rue. Nous prenions rarement le taxi et décidâmes d’y aller à pied.

— Tu as trouvé d’autres cafards ? demanda-t-il.

— Non, répondis-je, agitée de frissons quand je pensai à toutes leurs pattes.

— Tu sais… je n’ai pas de cafards chez moi.

— Ne remue pas le couteau dans la plaie. Ils ont fait leur nid dans ma salle de bain.

Il serra ma main et frotta mes articulations avec ses doigts.

— Et j’ai beaucoup d’espace…

— Oui, tu es riche. Je sais, dis-je en levant les yeux au ciel.

Il s’arrêta pour me regarder en face.

— Hazel, pourquoi n’emménagerais-tu pas chez moi ?

Je m’arrêtai à mon tour.

— Quoi ? Moi ?

— Non, les cafards, railla-t-il.

Venait-il vraiment de me demander d’emménager chez lui ?

— Mais on ne sort ensemble que depuis trois mois…

— Je sais, dit-il en haussant les épaules. Je ne mesure pas notre relation en termes de temps ou autrement. Quand on sait, on sait.

Il continua à serrer ma main. Si j’en croyais son silence, il attendait que je dise quelque chose.

— Je… je ne veux pas que tu me demandes d’emménager chez toi parce que tu te sens mal pour moi, Flynn.

— Ce n’est pas la raison, dit-il vivement. C’est plus un prétexte qu’autre chose.

Ma relation avec Flynn était parfaite. Je ne voulais pas tout gâcher en précipitant les choses.

— Je ne pense pas que ce soit une bonne idée.

Les rides qui apparurent sur son visage trahirent sa déception.

— Je peux savoir pourquoi ?

— Tu es la meilleure chose qui me soit jamais arrivée. Je ne veux pas tout foutre en l’air en prenant une décision précipitée.

Il semblait toujours déçu.

— Pour ma part, je ne pense pas que ça gâcherait quoi que ce soit, mais si c’est ce que tu veux, j’accepte ta décision.

Je me sentis mal, soudain.

— Flynn, je t’aime tellement. C’est que…

— Tu n’as pas à t’expliquer, dit-il simplement. Ne t’inquiète pas.

— Je… je ne veux pas que tu penses que je ne prends pas notre relation au sérieux.

— Je sais ce que tu ressens pour moi, Hazel. Je le sens chaque fois que tu m’embrasses.

Il lâcha ma main et passa son bras autour de ma taille.

— Oublie ça.

Nous ne prononçâmes pas un mot en continuant notre chemin vers Central Park.

— Je dois savoir quelque chose au sujet de tes parents avant de les rencontrer ?

— Non. Ils sont très décontractés.

— D’accord.

Je n’étais plus aussi nerveuse, parce que je me sentais mal d’avoir rejeté la proposition de Flynn. Je savais que j’aimerais beaucoup vivre avec lui. Je ne l’avais pas suffisamment à moi. Dormir dans ses bras toutes les nuits serait merveilleux. L’écouter respirer serait ma berceuse personnelle.

Nous arrivâmes dans le parc, et Flynn suivit un des sentiers.

— Les voilà, dit-il en agitant la main.

— Oh mon Dieu !

— Que le spectacle commence, bébé.

— Je vais m’évanouir.

— Tout ira bien, dit-il en me tirant à sa suite.

— Je préférerais encore combattre un cafard.

Il leva les yeux au ciel.

Quand nous arrivâmes à leur hauteur, ses parents me dévisagèrent. Ils étaient grands. Même sa mère faisait près d’un mètre quatre-vingts. J’avais l’impression d’être une naine à côté d’eux. Je comprenais mieux pourquoi Flynn était si grand.

Sa mère avait des cheveux brun foncé comme son fils, et ses yeux bleus me firent immédiatement penser à Flynn. Son père était mince et avait les yeux verts, mais sa structure faciale était similaire à celle de son fils. Flynn avait hérité ses traits de ses deux parents.

— Voici la femme dont je vous ai parlé, dit Flynn sans lâcher ma taille. Maman, papa, je vous présente Hazel.

Je tendis la main et essayai de feindre l’assurance.

— C’est un plaisir de vous rencontrer, M. et Mme Robbins.

J’étais éberluée de serrer la main de son père. J’avais vu son nom sous le titre de pièces dans toute la ville et, à présent, je lui tenais la main. Waouh !

— M. Robbins ? dit-il en riant. Appelez-moi Tate. Et voici ma femme Loretta. Mais j’apprécie vos bonnes manières.

Flynn n’avait pas exagéré. Ils étaient très décontractés.

— D’accord.

Sa mère ne me serra pas la main. Elle préféra m’enlacer.

— Vous êtes très belle.

Oh. Quel compliment inattendu…

— Merci…

— J’ai entendu dire que vous étiez danseuse, dit-elle en se dégageant.

— C’est bien ça.

— Quel genre de danseuse ?

— Je peux faire de tout. Enfin, sauf le break dance.

Ses parents éclatèrent de rire.

— Dommage, dit son père en souriant. J’aurais adoré voir ça.

— Moi aussi, renchérit Loretta. Je dansais le jazz et les claquettes à ton âge.

— Cool, dis-je.

— Tu as joué dans un spectacle que je connais ? demanda Tate.

— Non. Ladykiller est ma première pièce sur Broadway.

— Je suis sûre qu’elle marquera le début d’une longue carrière prometteuse, dit sa mère. Flynn nous a souvent dit que tu étais une danseuse remarquable.

— Merci, dis-je en regardant Flynn.

— Je ne faisais que dire la vérité, dit celui-ci en haussant les épaules. Où est Cade ?

— Il est en route, répondit Tate en levant les yeux au ciel. Tu le connais, il est toujours en retard.

— Il se croit tellement important, dit Loretta.

Je souris en entendant la remarque de sa mère. Elle était si élégante que je la trouvai d’autant plus cool. J’aimais que ses parents taquinent leur fils.

— C’est un crétin, me dit Flynn. Juste pour te prévenir.

— Merci, raillai-je.

— C’est la vérité, rajouta Flynn. Je ne veux pas que tu sois déçue. Hein, papa ?

Celui-ci sourit.

— Je ne vais pas traiter ton frère de crétin.

— Mais tu sais qu’il en est un, insista Flynn.

— Je ne vois pas de quoi tu parles, dit son père en secouant la tête.

Flynn se tourna vers sa mère.

— Maman… ?

Elle sourit à son mari, avant de lancer :

— Disons qu’il peut être… assez imbu de sa personne.

— Ce n’est pas vraiment ce que j’attendais, mais je ferai avec, dit Flynn.

— Tu peux parler, renchéris-je. Tu es le mec le plus arrogant que je connaisse.

Tate éclata de rire.

— C’est exactement ça. Je suis content que tu aies une femme qui te remette à ta place.

— Tu t’en prends à moi, bébé ? demanda Flynn en me menaçant du regard.

— Je suis honnête, c’est tout, répondis-je malicieusement.

— On peut être deux à jouer à ce petit jeu…, dit-il en plissant les yeux.

— Tu n’as pas intérêt, sifflai-je.

— Hazel a peur des cafards, dit-il à ses parents. Elle m’a demandé de venir exterminer un tout petit cafard dans sa salle de bain. Et elle avait coincé une chaise sous la poignée de la porte pour que la bestiole ne s’échappe pas.

— Je n’arrive pas à croire que tu leur aies dit ça, dis-je en le foudroyant du regard.

— Tu savais que les cafards étaient porteurs de parasites et de maladies ? demanda Tate. Il paraît même qu’ils peuvent transmettre la peste.

Sa mère frissonna.

— Je déteste les insectes. Surtout les araignées.

Je lui adressai un regard triomphal.

— Tu devrais quitter ton boulot et devenir exterminateur, ironisa son père. Tu serais sans doute plus doué qu’en tant qu’écrivain.

Il lui donna un petit coup dans l’épaule pour le taquiner.

— La ferme, papa, dit Flynn.

En à peine quelques minutes, je m’étais sentie intégrée dans leur groupe. Ses parents étaient ouverts et ne m’avaient pas interrogée. J’étais sa petite amie, donc j’étais automatiquement la bienvenue. C’était agréable de ne pas devoir prouver mon mérite. Mes parents ne cessaient de m’interroger au sujet de mes réussites et de mes échecs. Si je n’étais pas assez bien, j’étais ignorée. Ici, j’étais acceptée sans réserve et sans aucune raison.

— Regardez qui voilà, dit Tate. Le gros bonnet.

Un homme s’approcha de nous. Il avait la même carrure que Flynn. Il paraissait un peu plus âgé, à peine quelques années. Et il se pavanait comme s’il était filmé. Ses yeux bleus se voyaient de loin. Il portait un jean foncé et une chemise noire. De plus, une montre imposante parait son poignet.

— Salut, ça boume ? demanda-t-il en nous rejoignant.

— Ça boume ? répéta Tate. C’est comme ça que tu salues ton paternel ?

Il écarta les bras et l’enlaça. Cade lui rendit rapidement son étreinte.

— Coucou, maman.

Il l’enlaça ensuite et se dégagea rapidement. Il remit ses lunettes de soleil et enfonça une casquette sur son crâne.

— Personne ne va te reconnaître, dit Flynn.

— Tu plaisantes ? répondit Cade sans toucher son frère.

— Je te présente Hazel, ma petite amie, dit Flynn en posant une main sur mon épaule.

— Salut, dit Cade en hochant la tête.

— Et elle compte beaucoup pour moi, ajouta Flynn en serrant les mâchoires. Donc ne fais pas le con.

— Elle compte autant que les autres que tu enchaînes ? lâcha-t-il.

Ce commentaire me donna la nausée. Je détestais imaginer Flynn avec d’autres femmes. J’ignorais combien de femmes il s’était tapées, mais je ne voulais vraiment pas y penser.

— Cade, tiens-toi un peu, siffla Loretta. Hazel est notre invitée, et tu vas l’accueillir correctement.

— Je ne lui ai rien dit, contra-t-il en fourrant ses mains dans ses poches.

— Et si tu lui dis une chose de travers, je t’égorgerai, ajouta Flynn, la colère mijotant dans ses yeux.

Tate se tourna vers son fils aîné.

— Cade, calme-toi.

Celui-ci s’éloigna et balaya le parc des yeux. Ça se voyait qu’il était impatient de partir.

— Qu’est-ce qu’on mange ?

— Des hot-dogs, répondit Tate.

— Je ne veux pas manger de cette merde, lança Cade vivement.

— Alors tu peux nous regarder manger, rétorqua Loretta.

Ce type avait cinq ans ou quoi ? Je me tournai vers Flynn.

— Tu n’exagérais pas à son sujet.

— Malheureusement…, répondit-il d’un ton sinistre.

Nous nous approchâmes du vendeur, et Tate commanda pour tout le monde.

Cade sortit son téléphone et braqua les yeux sur son écran tout en pianotant avec son pouce. Manifestement, il n’avait aucune envie d’être là.

Flynn lui lança un regard furtif en secouant la tête. Visiblement, l’attitude de son frère le gênait.

Quand nous reçûmes nos hot-dogs, nous marchâmes jusqu’à un banc et nous assîmes. Cade s’assit au bout et continua à jouer sur son téléphone.

— Je pourrais en avaler dix comme ça, dit Loretta en mordant dans son hot-dog.

J’avais très faim, donc je dévorai le mien et le terminai la première.

— Impressionnant, dit Tate.

— J’avais faim, répondis-je en haussant les épaules.

— C’est une poubelle sur pattes, dit Flynn. Mais j’aime bien ça, ajouta-t-il en me donnant un petit coup de coude dans les côtes.

Cade secoua doucement la tête en marmonnant « dégoûtant », mais personne ne lui prêta attention.

Tate termina son hot-dog, puis drapa son bras autour des épaules de Loretta.

— Tu vis à Manhattan depuis longtemps, Hazel ?

— Plus d’un an, répondis-je. J’aime bien la ville même si, la plupart du temps, elle sent la bière et l’urine.

Ses parents éclatèrent de rire.

— On s’y habitue, me dit Loretta. Maintenant, j’associe cette odeur avec la maison.

— Loretta et moi avons vécu à Manhattan toute notre vie. On ne pourrait pas vivre ailleurs, dit Tate.

— Ce n’est pas plutôt parce que tu es coincé ici ? railla Cade. Où irais-tu travailler, sinon ?

Il ne daigna même pas lever les yeux en parlant, toujours concentré sur son écran.

J’en avais déjà ma claque de ce type. Ses parents étaient vraiment géniaux, mais il se la jouait complètement.

— Si tu ne veux pas être là, pourquoi n’irais-tu pas voir ailleurs ?

Les mots franchirent mes lèvres avant que je ne puisse les ravaler. C’était tellement stupide de ma part – j’aurais dû mieux me contrôler.

— Pardon ? s’étrangla-t-il en se tournant vers moi.

Son arrogance alimenta ma colère.

— Si tu es si amoureux de ton téléphone, tu devrais le ramener chez toi et lui donner du bon temps.

Flynn étouffa un rire en m’entendant.

— Parce que si c’est pour te la jouer, on peut se passer de toi.

— Tu as la moindre idée de qui je suis ? cracha-t-il.

— Et alors ? Tu pourrais être le président des États-Unis que ça me ferait une belle jambe. Cela dit, le président ne manquerait jamais autant de respect à ses parents. Tout ce que tu fais dans la vie, c’est balancer quelques répliques devant une caméra. En revanche, ton père et ton frère ont des idées, eux. Tu n’es qu’une marionnette alors qu’ils tirent les cordes. Donc, vraiment, tu n’es pas important.

Tate sourit, puis se tourna vers Cade.

— Elle n’a pas tort.

— Oh, ferme-la, aboya-t-il.

— Je te demande pardon ? demanda Tate, plus amusé du tout.

Cade savait qu’il avait exagéré, parce qu’il ne répondit pas.

Le silence s’étira pendant un bon moment, jusqu’à ce que Cade se tourne vers Flynn.

— De toutes les filles que tu as ramenées, c’est de loin la pire.

— Ferme-la, avant que je te défonce la gueule, cracha Flynn.

— Allez-vous faire voir, dit Cade en se levant et en rangeant son téléphone. Je ne devrais pas avoir à accepter ces conneries.

— Ciao, dit Loretta d’un ton indifférent.

— À plus, ajouta Tate. C’était un plaisir de te voir !

Cade s’éloigna à grands pas en nous tournant le dos.

— Je tiens à m’excuser pour mon fils, dit Tate. Il est… parfois difficile.

— Ne vous inquiétez pas, le rassurai-je. Vous n’avez rien fait de mal.

Loretta soupira.

— La gloire et la fortune lui sont montés à la tête. Si je ne l’aimais pas, je le détesterais.

— Je ne le déteste pas, dis-je vivement. Mais je n’aime pas qu’il soit grossier envers vous. Vous êtes charmants…

— J’espère qu’il s’en rendra compte un jour, dit Loretta, attendrie.

Flynn était toujours furieux. Son bras était passé autour de mes épaules et je pouvais sentir la tension dans ses muscles.

— Quel con.

— Attention à ton langage, l’avertit Loretta.

— Hazel, je suis vraiment désolé, dit-il.

— Ce n’est pas ta faute !

— Ne le laisse pas te toucher, d’accord ?

— Promis.

Quand nous eûmes fini de parler de Cade, nous discutâmes de théâtre et des projets de Tate. Sa mère me parla de son expérience en tant que danseuse, et Flynn blagua et taquina son père dès qu’il en eut l’occasion. J’avais l’impression de faire partie de la famille après seulement quelques heures. C’était la première fois que je ressentais ça.

— Tu veux qu’on rentre chez moi ? demanda Flynn sur le chemin du retour.

— Avec plaisir.

— Tu as besoin de tes affaires ?

— Non.

Je ne cessais de repenser à ce que Cade avait dit. Combien de femmes Flynn avait-il connues ? Et combien en avait-il présentées à ses parents ? Apparemment, un paquet. Peut-être n’étais-je pas si spéciale, après tout. C’était moins significatif, si des dizaines d’autres femmes m’avaient précédée.

— Tout va bien ? demanda-t-il.

— Oui.

Je voulais en dire plus, mais ça ne passait pas.

— Désolé pour mon frère. Il est… con. Il a ses bons et ses mauvais jours. Aujourd’hui… ben, c’était un mauvais.

— Il a l’air maussade.

— Ça dépend de ce qui se passe dans sa vie. Il a été nommé aux Emmys pour un de ses rôles à la télé. Ça lui monte à la tête… un peu comme tout ce qu’il fait.

— Ce n’est pas ma personne préférée…

— Pour le coup, moi non plus.

Nous atteignîmes son appartement et, quand je pensai à aller au lit avec lui, je me sentis mal. Combien d’autres femmes s’étaient couchées au même endroit ? Avait-il vécu en couple avant ? Plus j’y pensais, plus je réalisais que je ne connaissais pas du tout Flynn.

— En fait, je suis vraiment fatiguée. Je pense que je vais rentrer.

— Tu peux dormir dans mon lit, suggéra-t-il.

— Je dois me lever tôt demain…

Je voulais partir et me retrouver loin de lui.

Il soupira.

— Je savais que Cade avait touché une corde sensible.

Je restai plantée là et regardai le mur, gênée.

— Entre et parlons-en.

— C’est ça le truc. Je ne veux pas en parler, dis-je avec émotion.

Je ne m’étais pas rendue compte que j’étais sur les nerfs jusqu’à maintenant. Je ne pouvais même pas le regarder. Je ne cessais de l’imaginer avec d’autres femmes – toutes bien mieux que moi.

— Hazel, ne me repousse pas, dit-il avec fermeté.

— Je… je dois y aller.

Je reculai, mais il me rattrapa et me ramena vers lui. Il ouvrit sa porte et m’entraîna à l’intérieur.

— Discutons-en, d’accord ? dit-il d’un ton irrité. Qu’est-ce que tu veux savoir ?

— Je ne veux rien savoir…

— J’ai bien compris que tu allais me repousser tant qu’on n’aurait pas été au fond des choses. Et la meilleure manière d’enterrer le problème, c’est de dire la vérité au lieu de laisser libre cours à ton imagination corrompue. Allez, crache le morceau. Tu savais depuis le début que je n’étais pas une vierge effarouchée. J’ai de l’expérience. Dis-moi pourquoi ça te dérange maintenant ?

Je croisai les bras sur ma poitrine en détournant le regard.

— Je n’étais pas amoureuse de toi à l’époque…

Il me regarda sans rien dire.

— Maintenant, je n’arrête pas de t’imaginer avec elles… Combien de femmes as-tu ramenées dans ton lit ? Combien d’entre elles as-tu présentées à tes parents ? Combien ont partagé ta vie ? Je ne connais vraiment rien de ta vie…

— Je vais reprendre depuis le début.

Je ne voulais pas savoir, vraiment.

— J’ai couché avec..., commença-t-il en passant ses doigts dans ses cheveux tout en comptant. Je ne sais pas. Plus de cent femmes ?

— Oh mon Dieu…

— Mais ce n’étaient que des coups d’un soir. Elles ne signifiaient rien pour moi et elles le savaient très bien.

— Ça fait beaucoup…

— Je sais, dit-il simplement. Comme je l’ai dit, ce n’est pas comme si tu l’ignorais. Hazel ?

Je m’en voulais de laisser ça m’atteindre. Je savais qu’il avait raison.

— J’ai récemment emménagé dans cet appartement, donc aucune autre fille n’est venue avant toi. Tu es la première.

Je me sentis légèrement mieux.

— Mais j’ai gardé le même mobilier. Toutes les filles que j’ai ramenées chez moi ont touché ce lit. Si tu veux que je le remplace, je le ferai. Mais sache que je ne le ferais pour personne d’autre. Si ça posait un problème à une autre femme, je passerais à la suivante.

J’eus de nouveau la nausée.

— Et en ce qui concerne mes parents, je ne leur ai présenté qu’une seule copine avant toi. On a passé trois ans ensemble avant de rompre. C’est tout.

— J’ignorais que tu avais eu une relation aussi longue…

— Je ne voyais pas en quoi ça importait.

— Quand avez-vous rompu ?

— Il y a quelques années.

— Ah.

Je ne savais trop qu’en penser.

— Mon frère faisait référence aux filles qu’il a pu rencontrer. On est déjà sortis ensemble, et il a vu pas mal de mes anciennes conquêtes. C’est tout.

Je ne pus trouver de réponse à ça.

— Voilà mon histoire, dit-il en s’installant sur le canapé. Il y a autre chose que tu veux savoir ?

— Tu as vécu avec cette fille ? demandai-je, espérant qu’il répondrait non.

— Oui, répondit-il en me regardant dans les yeux.

— Dans ce lit ?

— Oui.

La seule bonne chose dans cette conversation, c’était sa franchise. Je ne craignais jamais qu’il me mente.

— Je peux m’en débarrasser si tu veux.

— Pourquoi avez-vous rompu ?

Il soupira.

— Est-ce vraiment important ? C’était il y a des années. Je l’ai oubliée, si c’est ce qui t’inquiète. Je ne t’aurais pas demandé d’emménager chez moi si je ne prenais pas notre histoire au sérieux.

— Je pensais qu’on se disait tout. Je ne pensais pas que tu voulais entendre parler de mon histoire avec Kyle, mais tu m’as écoutée.

Il posa les pieds sur la table basse.

— On a eu une relation à distance pendant quelque temps, parce qu’on n’étudiait pas dans la même université. Quand on a eu terminé nos études, on s’est remis ensemble et on a vécu ensemble un moment. Je l’aimais et je voulais que ça marche, mais je me suis vite rendu compte que je forçais les choses. On avait changé et on s’était éloignés. On a mis fin à notre histoire et on s’est quittés en bons termes. La dernière fois que j’ai eu des nouvelles, elle vivait toujours à Manhattan.

Il posa son regard sur moi, observant ma réaction.

— Je suis désolée.

— Désolée ?

— Que ça n’ait pas marché.

J’étais sincère. Je savais que ça avait dû être pénible.

— Pas moi, dit-il avec sérieux. Notre histoire est parfaite. Je ne changerais rien. Tu crois que je précipite les choses, mais j’ai tout de suite su que tu étais la partenaire parfaite pour moi dès que je t’ai vue. Je n’ai pas besoin de plus de temps pour y réfléchir. À l’époque, j’étais heureux avec mon ex et je ne m’imaginais avec personne d’autre, mais il n’y a pas de comparaison. Tu gagnes haut la main, Hazel.

Je ne m’étais pas attendue à sa déclaration d’amour. Tout ce qu’il avait dit en devenait moins horrible.

— Pardonne-moi d’en avoir fait toute une histoire.

— Tu n’as pas à t’excuser. Je comprends, dit-il en attrapant ma main pour la serrer. Pour être honnête, je n’ai jamais ressenti ça pour quelqu’un avant. Tu es très spéciale à mes yeux, Hazel. Quand j’imagine ma femme, je vois ton visage.

— Quoi ? m’étranglai-je d’émotion.

— J’imagine ma future femme depuis que je suis tout petit. Son apparence change avec le temps, mais elle n’a jamais vraiment eu de visage. Maintenant si – le tien.

J’étais sur le cul.

— Tu peux m’imaginer comme ta femme ?

— Peux-tu m’imaginer comme ton mari ?

Je connaissais la réponse. Elle était évidente, naturelle. Incapable de parler, je hochai la tête.

— Je savais déjà que ce serait ta réponse, dit-il en souriant. Parce que je suis tellement arrogant.

Je souris, sentant les émotions noyer mon cœur. Je rampai sur ses genoux et posai ma tête sur son épaule.

— Je t’aime.

— Je t’aime aussi.

— Et tes parents sont merveilleux.

— Je te l’avais bien dit.

— Maintenant, je comprends pourquoi tu es si merveilleux.

— Mes parents sont géniaux. J’ai toujours voulu ressembler à mon père.

— Tu t’en sors bien.

Il m’embrassa sur le front, puis fit courir ses doigts dans mes cheveux. Nous nous tournâmes vers la fenêtre pour regarder les gratte-ciels de la ville, et les lumières briller comme des milliers d’étoiles. Un feu ardent brûlait au cœur de la ville, dansant juste pour nos yeux.

— J’achèterai un nouveau lit demain. Ce soir, on dormira sur le canapé.

Je savais que c’était puéril, mais c’était ce que je voulais. Je voulais être la seule femme dans ce lit, et pas une parmi la centaine qu’il s’était tapées. Je voulais être aussi spéciale qu’il l’affirmait.

Chapitre 10

Cortland

Je retrouvai Hazel pour boire un verre. Elle savait depuis le début ce qui se passait avec Monnique, donc je pensais qu’il serait plus facile de lui parler de mes problèmes qu’à un autre. Et quand les autres apprendraient ce qui s’était passé, ils me sauteraient dessus et m’étoufferaient.

— Comment ça se passe, avec Flynn ? demandai-je.

— Très bien. J’ai rencontré ses parents, l’autre jour.

— Ça s’est bien passé ?

— Ils sont vraiment sympas. Son frère est un crétin, par contre.

— Au moins, ses parents sont cool.

Je soupirai en regardant mon verre vide.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? demanda-t-elle.

Je savais qu’elle percevrait mon malaise.

— C’est une longue histoire.

— Oh non…

Elle me regarda attentivement pendant que je lui racontais ce qui s’était passé avec Monnique, et comment Ryan avait cru qu’elle m’avait trompé.

— Et elle l’a fait ? demanda Hazel.

— Non. C’était une autre fille.

Elle poussa un soupir de soulagement.

— Dieu merci !

— On a nos problèmes, je sais, mais je ne la voyais pas me faire ça, même si elle avait bu.

— Et tu as eu raison, heureusement. Alors, qu’est-ce qui s’est passé ?

Je soupirai.

— J’ai… j’ai vraiment du mal avec elle.

— Je sais, dit-elle doucement.

— Il s’est passé tant de choses tellement vite, et je n’en peux plus.

— Vous avez rompu… ?

— Oui.

— Ah ouais, dit-elle en attrapant ma main sur la table. Je suis désolée.

— Mais on se remettra ensemble. Je lui ai simplement dit que j’avais besoin de m’éclaircir les idées. Elle a démissionné du magazine et elle veut recoller les morceaux, dis-je en me frottant les tempes. Si je ne l’aimais pas autant, je jetterais l’éponge.

— Alors… Qu’est-ce que vous êtes maintenant ?

— Amis, pour l’instant. Elle comprend ma demande et elle ne m’a pas appelé. J’ai juste besoin de temps pour m’en remettre, tu vois ?

— Je vois, répondit-elle en me frottant la main. Et je suis là pour toi.

— Je sais. Merci.

Il était agréable de sentir l’affection sincère de quelqu’un. Je me sentais vraiment seul, dernièrement.

— Les autres sont au courant ?

— Non. Ryan m’a appelé à plusieurs reprises, mais je n’ai pas décroché.

— Ils finiront par partir à ta recherche.

— Je sais, soupirai-je. C’est plus facile de t’en parler. Tu étais là quand c’était terminé la première fois.

— Ouais…

Nous bûmes nos verres et parlâmes d’autre chose. Elle semblait heureuse avec Flynn. C’était un type bien, et je ne pouvais le nier. Et il la traitait avec respect.

— Il m’a demandé d’emménager chez lui.

— Et qu’as-tu répondu ?

— Non.

— Ah bon. Pourquoi ? demandai-je en haussant un sourcil.

— Je ne veux pas aller trop vite. Tout est si parfait pour l’instant.

— Je comprends.

— Et je veux que ça reste toujours comme ça. C’est si gai.

— Tu n’aurais pas peur de trop t’attacher à lui ? demandai-je en observant son expression.

— Non…

— Tu as peur qu’il te quitte et tu préfères garder ton chez-toi pour anticiper votre rupture.

Elle refusa de me regarder.

— Je ne sais pas…

— N’aie pas peur, Hazel. Il est sérieux, et ça se voit. De toute manière, c’est un risque qu’on prend avec n’importe qui. Mais lui, il a l’air d’être un bon pari.

— Il est… tout ce que j’ai toujours voulu. Je ne sais pas ce que je ferais si je le perdais. Ce serait encore bien pire que ce qui s’est passé avec Kyle.

Je la regardai avec empathie. Elle avait souffert plus que de raison. Je comprenais son dilemme. Elle voulait simplement se protéger.

— Mais tu dois t’investir entièrement dans cette relation, pas en partie. Et on dirait que lui te donne tout, mais que tu ne lui accordes qu’une partie de toi. Ce n’est pas juste.

— Je sais…, dit-elle, sans croiser mon regard. Il a été très patient avec moi.

— Alors accepte, Hazel. Je vois bien que tu en as envie.

Elle tritura son sous-verre.

— Et si ça ne fonctionne pas, tu pourras t’en remettre en venant habiter chez moi – sans les cafards.

Elle sourit légèrement.

— Ce serait sympa d’avoir un appartement sans insectes dégoûtants et gluants.

— Gluants ? Je n’ai jamais vu de cafards gluants.

— Ils existent, crois-moi, dit-elle avec fermeté.

Nous commandâmes une autre tournée, et mon téléphone sonna.

— C’est Ryan. Il m’a bombardé d’appels toute la semaine.

— Décroche.

— Non, dis-je en laissant le répondeur s’enclencher.

Son téléphone se mit à sonner, donc elle regarda l’écran.

— C’est lui.

— Ignore-le.

Elle décrocha quand même.

— Salut, dit-elle, avant d’écouter un moment. Ouaip, il est avec moi. Et ouais, il t’évite.

— Traîtresse, grommelai-je.

— On est au Stellas, continua-t-elle en souriant. Viens le chercher.

Puis elle raccrocha.

— Qu’est-ce que tu fous ?

— Tu ne peux pas éviter tes amis éternellement, Cortland. Ils se font du souci pour toi et ils savent qu’il se passe quelque chose.

Je soupirai.

— Je ne veux pas qu’ils se sentent mal pour moi.

— Pourquoi ? Ils t’aiment.

— Je me sentais vraiment comme une merde quand Monnique m’a quitté. Je détestais être la source de leur chagrin, surtout Scarlet. Dès que je pleurais, elle pleurait. Je ne veux pas leur causer de la peine…

Elle toucha ma main délicatement.

— C’est à ça que sert une famille. Je sais que tu ferais pareil à leur place.

— Mais c’est différent. Je me fiche de souffrir. Mais je ne veux pas qu’ils souffrent.

— Et ça va dans les deux sens, dit-elle simplement.

Trente minutes plus tard, Ryan entra dans le bar, Janice sur les talons. Il m’aperçut et s’approcha de notre table. Quand il arriva, il me lança un regard scrutateur, étudiant mon expression. Je vis de l’inquiétude dans ses yeux.

— Ça va, mec ?

Je hochai la tête.

— Pourquoi tu m’évites ? demanda-t-il en continuant à me regarder.

— Je n’avais pas envie de parler…

— Mais tu parlais à Hazel, dit-il d’un air blessé. Tu m’en veux de te l’avoir dit ? Je suis désolé, mais je pensais qu’il valait mieux que tu sois au courant. Je ne pouvais pas te cacher ça. J’ai fait ce que je croyais juste.

Je voyais bien qu’il était vraiment contrarié.

— Je ne t’en veux pas. Désolé de t’avoir ignoré.

— Alors qu’est-ce qui se passe ? Pourquoi ne veux-tu pas me parler ?

— J’avais besoin d’air.

— Scarlet en a marre de te donner de l’air. Et franchement, moi aussi. Donc tu vas venir dîner chez Sean et Scarlet. Elle m’a ordonné de te traîner par la peau du cul.

Je savais qu’il était inutile de protester.

— Alors lève ton cul.

Je me levai de table et Hazel me suivit.

— Allons-y, dit Ryan.

Quand nous entrâmes chez eux, Scarlet fut la première à me saluer. Elle passa ses bras autour de moi comme pour me protéger. Je la laissai me tenir, sans penser à rien, juste aux sensations.

Tout le monde nous observait, dans l’attente que j’explique ce qui se passait.

Ryan avait les bras ballants, mais je pouvais sentir son impatience. Janice le retenait par le bras.

— Que s’est-il passé ? demanda Scarlet en reculant.

Je soupirai, comprenant que je ne pouvais plus me cacher.

— J’ai parlé à Monnique. Elle ne m’a pas trompé. Le type s’est tapé une fille qui lui ressemblait.

Scarlet poussa un soupir de soulagement. Elle posa la main sur son cœur, et le stress quitta son regard.

— Je suis soulagé d’avoir eu tort, dit Ryan, tendu.

— Alors qu’est-ce qui se passe ? Pourquoi nous évites-tu ? demanda Sean.

— On a rompu, répondis-je simplement.

Les yeux de Ryan s’assombrirent de tristesse.

Scarlet semblait encore plus déprimée que moi.

— Pourquoi… ?

— Il y a pas mal de choses qui ne vont pas entre nous depuis un certain temps. Elle a tellement changé depuis qu’elle travaille au magazine, et on avait du mal à se comprendre. Elle a fini par démissionner pour accorder plus de temps à notre couple, puis Ryan m’a annoncé ça… J’ai compris que je ne voulais pas être avec elle si je devais constamment me demander si elle me trompait. J’ai l’impression de tomber en miettes et je lui ai dit que j’avais besoin de faire une pause avant de pouvoir lui revenir.

Scarlet m’enlaça de nouveau, passant ses bras autour de ma taille.

— Je suis désolée…

— C’est bon. On verra bien ce qui arrivera. Je pense juste qu’il vaut mieux qu’on soit amis pour l’instant.

— Je comprends.

Ryan s’approcha et fit dégager Scarlet pour prendre sa place.

— Tout ira bien, mec.

— Je sais.

Nous ne nous touchions pas souvent, donc je sus qu’il était vraiment inquiet pour moi.

— Tu dois vraiment l’aimer, si tu es encore prêt à essayer, dit-il en se dégageant.

— Tu n’as pas idée à quel point.

— Que peut-on faire pour t’aider ? demanda Scarlet.

— Ne me prenez pas en pitié. Traitez-moi normalement. Quand vous me regardez comme si j’étais déprimé, je me sens déprimé.

— OK, murmura-t-elle.

— Je vais bien, les gars. Vraiment. Ce n’est pas comme la dernière fois.

— OK, dit Ryan. On a compris. On te traitera normalement.

— Merci.

Le silence tomba sur le groupe. Tout le monde me regardait toujours.

— Où est Mike ? demandai-je pour changer de sujet.

— Cassandra et lui sont en route, répondit Scarlet.

— Cassandra ? Ils se sont remis ensemble ?

— Tu le saurais si tu ne m’avais pas ignoré, lança Ryan.

— Depuis quand ?

— Environ une semaine, répondit Scarlet. On ne sait toujours pas comment c’est arrivé.

— Bah, tant mieux pour lui. Je sais qu’il déprimait à fond à cause de la séparation.

— On est tous très heureux pour lui, dit Scarlet.

La porte s’ouvrit et Mike entra, suivi de Cassandra. Il passa immédiatement son bras autour de sa taille. Elle portait un jean et un pull ample.

— Nous voilà, annonça Mike. Que la fête commence.

— Je viens d’apprendre la nouvelle, dis-je en lui donnant une tape sur l’épaule.

— Quoi ? Quelle nouvelle ? s’écria-t-il en écarquillant les yeux et en serrant Cassandra.

— Que vous vous étiez remis ensemble…

— Oh, ouais, dit-il en soufflant. C’est génial.

Puisqu’il ne me posa pas de questions, je supposai qu’il n’était pas au courant de ce qui s’était passé avec Monnique. Je décidai de ne rien dire. Le passé était le passé.

— Je suis content pour vous.

— Merci, dit-il en me donnant une tape sur l’épaule. Je lui ai dit que si elle ne me revenait pas, je la tuerais. Ça a marché…

Cassandra leva les yeux au ciel.

— N’est-il pas romantique ?

J’éclatai de rire et entrai dans le salon. Tout le monde s’assit, Hazel à côté de moi, comme d’habitude.

— Où est Flynn ? demanda Ryan.

— Chez lui, répondit Hazel. Je passais la soirée avec Cortland.

— Tu aurais dû l’inviter. Je l’aime bien, dit Ryan.

— J’ai de la compétition, le taquinai-je.

— Tu n’en aurais pas si tu décrochais quand je t’appelais, lâcha-t-il.

Je soupirai.

— Ça va me poursuivre jusqu’à ma mort, c’est ça ?

— Ouais.

Nous parlâmes de travail et du projet bébé de Sean et de Scarlet.

— Je lui ai sauté dessus au moins cent fois, sans résultat, dit Sean en buvant sa bière. Comme si elle était une poubelle à foutre.

— Sean ! s’étrangla-t-elle en lui frappant l’épaule.

— Mec, tu es dégueu, dit Ryan en faisant la grimace.

— En parlant de poubelle à foutre…, dit Mike en frottant son nez contre celui de Cassandra. J’ai une nouvelle.

Nous attendîmes la suite en silence, suspendus à ses lèvres.

— Cassandra et moi attendons un bébé.

La joie dans la voix de Mike était inratable. Il souriait, et ses yeux brillaient d’émotion. Il serra sa main et lui lança un regard adorateur.

Tout le monde était sous le choc.

— Quoi ? s’écria Scarlet. Depuis quand ?

— Notre nuit d’amour, expliqua Mike. Qui aurait cru que ce serait la raison de nos retrouvailles ? C’est là qu’elle a su qu’elle ne voulait pas vivre sans moi et, quand elle m’a annoncé la nouvelle, j’ai tout oublié et je l’ai reprise sans hésiter.

Scarlet se leva et se couvrit le visage.

— Tu es vraiment enceinte ?

— Oui, répondit Cassandra. C’est pour ça que je porte des vêtements larges.

— Oh mon Dieu ! s’écria Janice. Quelle merveilleuse nouvelle.

— C’est si… Waouh ! dit Scarlet, les yeux embués de larmes.

Sean décocha un regard affectueux à son frère. Souriant, il se leva pour aller le trouver.

— Tu l’as mise en cloque ?

— Carrément, répondit Mike fièrement en se levant.

— Félicitations, frérot, dit Sean en l’enlaçant.

— Merci. Je suis vraiment excité, répondit Mike en le laissant faire.

— Je vais être tante ! cria Scarlet en bondissant de joie.

Quand Mike et Sean s’éloignèrent, je serrai Mike dans mes bras à mon tour.

— Félicitations.

— Merci. Je vais être papa ! ajouta Mike en serrant la main de Ryan.

— Tu n’as pas intérêt à organiser son anniversaire dans un bar de strip-tease, le taquinai-je.

— Mais quelle bonne idée ! sourit-il. J’apprendrai à mon fils à être un homme quand il ne sera qu’un bambin.

Cassandra le foudroya du regard.

— Non, je ne ferais jamais ça, se reprit vivement Mike.

Il posa la main sur son ventre, révélant la petite bosse sous son pull.

— C’est la chose la plus sexy du monde.

— Je vois exactement ce que tu veux dire, dit Sean en prenant la main de Scarlet.

Je me sentis mal pour Sean et Scarlet, mais ils ne semblaient ni jaloux ni tristes. Ils avaient l’air sincèrement heureux pour Mike et Cassandra.

— Papa est au courant ? demanda Sean.

— Il a été le premier au courant, répondit Mike.

— Super, opina Sean. Je suis sûr qu’il était aux anges.

— Il se réjouit d’être grand-père. Et il paiera la tournée au bar de strip-tease pour son anniversaire.

Cassandra lui donna une tape sur l’épaule.

— Si tu continues, je vais croire que tu es sérieux.

— Qui a dit que je ne l’étais pas ?

Elle le frappa de plus belle.

— Je peux élever mon bébé toute seule…

— Je ne crois pas. Vous êtes à moi. Je te plaquerai au sol si j’y suis forcé.

— Troublant…, dit Sean.

Mike le fusilla du regard.

— Mon bébé aime que je la plaque au sol. Et je peux la mettre en cloque, moi.

— On verra ça, dit Sean.

Tout le monde semblait ravi d’apprendre la nouvelle. Et même si j’avais toujours un poids sur le cœur, je me réjouissais pour eux. Malgré les mauvaises passes, nous surmontions toujours tout. Tant que nous étions là les uns pour les autres, tout irait bien.

Chapitre 11

Scarlet

Tout le monde repartit vers minuit. Nous les saluâmes et les raccompagnâmes jusqu’à la porte. Je pris Cortland à l’écart avant qu’il n’entre dans sa voiture.

— Je sais ce que tu as dit, dis-je vivement avant qu’il ne puisse m’interrompre. Mais je suis là si tu en as besoin.

— Je sais. Je l’ai toujours su.

Je resserrai mon étreinte, puis le laissai partir. Il était merveilleux, un homme extraordinaire. Je voulais juste qu’il soit heureux.

— On s’en va aussi, dit Mike. Mon bébé est fatigué. Et elle est grognon quand elle est fatiguée.

— Non, je suis grognon quand je vais me coucher sans faire crac-crac parce que tu es trop fatigué, riposta Cassandra.

— Je ne suis jamais trop fatigué, dit-il d’un air sombre, avant de regarder son ventre. Je te le prouverai dans la voiture.

— Enfin bref, dis-je en passant une mèche derrière mon oreille. On voulait vous parler en privé.

— De quoi ? demanda Mike.

Je laissai Sean prendre la parole :

— C’est une longue histoire, mais je vais commencer depuis le début.

— OK, dit Mike, curieux.

— Maman m’a dit qu’elle avait consulté un spécialiste et qu’il avait trouvé une tumeur dans son cerveau. Elle n’était pas cancéreuse, mais elle affectait son humeur. Depuis qu’elle prend des médicaments, elle est redevenue elle-même. C’est pour ça qu’elle a changé.

Mike se figea en écoutant Sean. L’inquiétude était évidente dans son regard.

— Elle va bien ?

— Elle va bien et elle ira encore mieux maintenant.

— Ils vont l’opérer ? Comment le prend-elle ?

— Je n’en sais rien, s’empressa de répondre Sean. Mais je suis sûr que tout ira bien. Les médecins ne semblaient pas inquiets.

Mike prit sa tête entre ses mains. Cassandra le réconforta en passant un bras autour de sa taille. Étant bien plus grand qu’elle, il passa un bras autour de ses épaules. Il inspira profondément.

— Donc, à l’époque où elle se comportait comme une folle, elle était malade… ?

— C’est ça, répondit Sean en hochant la tête.

— Et on l’a traitée comme de la merde, continua-t-il en regardant le sol.

— Ouais.

— Papa est au courant ?

— Elle ne voulait pas le lui dire mais, quand je l’ai vu aller dîner avec une pouffiasse l’autre soir, je suis intervenu et je lui ai dit la vérité.

— Quand il allait dîner ? demanda Mike. Tu l’as vu ?

— Tu étais au courant ? demanda Sean.

Mike posa les yeux sur Cassandra, dont le visage était blotti contre son torse. Il secoua doucement la tête, indiquant à Sean d’abandonner le sujet. J’ignorais de quoi il en retournait, et Sean aussi.

— Enfin bref, reprit Sean. Maman ne voulait pas qu’il le sache parce qu’elle voulait le séduire elle-même, mais j’ai craché le morceau. Il a craqué et je l’ai conduit chez elle. C’était il y a trois jours. Je ne l’ai pas revu et je ne lui ai pas parlé depuis.

Mike prit son temps pour digérer l’histoire.

— Donc ils s’aimaient vraiment.

— Beaucoup. Leurs retrouvailles étaient très touchantes.

Il serra Cassandra contre son torse et posa son menton sur sa tête.

— C’est… génial.

— Je vois bien que papa est aux anges, continua Sean. Et moi aussi. Ils vont se remarier.

— Bonne nouvelle, dit Mike. Mais je me sens mal d’avoir tourné le dos à maman. Si j’avais su…

— Personne n’aurait pu savoir, dit Sean. Ce n’était pas notre faute. On ne peut pas s’en vouloir. Mais tout est arrangé, donc peu importe.

— Ouais…

Il embrassa Cassandra sur le front et approcha son visage du sien.

— J’ai vraiment eu tort de baisser les bras.

Je savais que cette remarque était destinée à Cassandra. Je me tus, et Sean aussi.

— Je t’ai repoussé sans raison, murmura-t-il à son oreille.

— Oublions ça, dit-elle, avant de l’embrasser.

Je me souvins que Sean avait vu des vêtements et des accessoires d’homme chez elle. Je me demandai soudain si son bébé était vraiment celui de Mike. Ça m’aurait étonnée qu’il lui demande une preuve de ce qu’elle avançait.

Sean se tourna vers moi, et je sus qu’il pensait à la même chose.

— On peut avoir un mot en privé ? demanda Sean à Mike.

— Je n’ai rien à cacher à Cassandra, répondit-il tout bas.

— C’est personnel, insista Sean.

— C’est bon, dit Cassandra en lui donnant un petit bisou. Je t’attendrai dans la voiture.

— OK, dit-il en la lâchant à contrecœur.

Lorsqu’elle eut fermé la portière et sorti son téléphone, Mike se retourna vers Sean.

— Tu as intérêt à avoir une bonne raison de l’écarter. J’ai déjà été suffisamment séparé d’elle. Je ne veux plus perdre de temps.

Sean soupira.

— Je ne voulais rien dire devant elle au risque de la vexer.

— Quoi ?

— Je suis très heureux pour le bébé. C’est une merveilleuse nouvelle, dit Sean.

Mike le regarda dans les yeux, attendant qu’il en vienne au fait.

— J’ai rendu visite à Cassandra quand vous aviez rompu…

— Et ?

— J’ai vu des vêtements, des pompes et un portefeuille d’homme sur la table. Ce ne sont pas mes affaires, ce qu’elle a fait quand vous étiez séparés, mais es-tu sûr que le bébé soit de toi ?

Le visage de Mike s’empourpra de colère.

— Elle n’a couché avec personne d’autre que moi. Je n’ai pas besoin d’un test.

Je savais que Sean devait marcher sur des œufs.

— Je sais ce que j’ai vu. Elle n’a pas voulu me laisser entrer chez elle et elle était sur les nerfs. Je suis sûr que c’étaient les affaires d’un homme. Quand je l’ai accusée de t’avoir déjà remplacé, elle s’est mise à pleurer et elle a nié, mais je savais qu’elle mentait.

— Tu savais qu’elle mentait ? répéta Mike, incrédule. Tu ne connais pas Cassandra comme je la connais. Ce n’est pas une menteuse. Si elle avait couché avec quelqu’un, elle me l’aurait dit.

— Tout ce que je dis, c’est que tu devrais faire un test, dit Sean. Au cas où. Je ne vois pas le mal.

— Le mal ? Je fais confiance à Cassandra et je ne vais pas briser cette confiance. Je sais qu’elle ne me mentirait pas.

Sean soupira.

— Je voulais juste te prévenir, d’accord ? Ne te fâche pas. Je suis vraiment très content pour toi. Tout ce que tu voulais t’arrive enfin. Je ne souhaite que ton bonheur.

Mike se calma légèrement.

Nous restâmes plantés là, en chiens de faïence.

— Pour papa, dit Mike. Son rendez-vous… c’était à cause de moi.

— Quoi ?

— J’essaie d’acheter une maison pour Cassandra, mais la propriétaire a refusé mon offre, même si elle était supérieure au prix demandé. Elle m’a dit que, si je voulais vraiment avoir la maison, je devais lui obtenir un rendez-vous avec papa. Il l’a fait pour me rendre service, à Cassandra et à moi. C’est pour ça qu’il était avec elle.

Sean se couvrit le visage et soupira.

— Putain, quel crétin !

— Quoi ? demanda Mike. Qu’est-ce que tu as fait ?

— Je lui ai dit des trucs pas très sympas. Je lui dois des excuses.

— Tu pensais que papa sortait volontairement avec cette femme ? Papa ne ferait jamais ça. Il nous l’a dit.

— C’est pour ça que je me sens si mal, s’empressa de dire Sean.

— De toute manière, s’il est maqué avec maman, je doute qu’il se souvienne de ce que tu lui as dit, dit Mike, avant de faire la grimace. Dégueu ! J’espère qu’on n’aura pas un autre frère ou une sœur à cause de ça.

— Pouah ! dit Sean. Ne dis pas des trucs pareils. Je vais vomir.

Je souris en les écoutant.

Mike jeta un coup d’œil à la voiture, et à Cassandra qui l’attendait.

— Je devrais y aller. Elle devient vraiment ronchonne quand elle est fatiguée.

— OK, dis-je en le serrant dans mes bras. Bonne nuit. Et félicitations.

— Merci, dit-il en se dégageant, avant de me regarder avec gravité. Ça vous arrivera, à vous aussi. Ne t’inquiète pas.

— Je sais…, dis-je en souriant.

Mike m’embrassa sur le front, puis salua son frère.

— Bonne nuit.

Mike entra dans la voiture et disparut au bout de l’allée.

— Tu crois qu’elle mentait ? demanda Sean.

— Je ne sais pas…

— J’espère que Mike lui posera la question.

— Tu crois vraiment qu’elle avait un homme chez elle ?

— Je sais ce que j’ai vu, dit-il en soupirant. J’espère juste que j’ai tort.

Chapitre 12

Mike

Quand nous rentrâmes, Cassandra se démaquilla et enfila ma chemise. Elle ne portait que sa culotte en dessous. J’aimais la voir si dénudée. Elle n’avait vraiment pas besoin de se maquiller, donc j’ignorais pourquoi elle perdait son temps. Elle était parfaite telle qu’elle était.

— Je suis contente qu’on leur ait annoncé la nouvelle, dit-elle en s’allongeant sur le lit.

Je me déshabillai, puis jetai mes vêtements dans le bac à linge.

— Moi aussi. Ils avaient l’air très excité.

— Pas autant que moi, dit-elle en se redressant sur les coudes pour me regarder me déshabiller.

Quand je me retrouvai en caleçon, elle reluqua mon paquet sans se cacher.

— Tu es vraiment canon.

Je souris, puis détournai le regard, ne voulant pas qu’elle me voie rougir. Je savais que j’étais bien foutu, mais je n’arrivais pas à la cheville de Cassandra. Elle était une beauté naturelle, une femme qui n’avait pas besoin d’accessoires pour être parfaite. Ses yeux étaient si vivants que cela ne faisait aucune différence qu’elle porte du fard à paupières ou de l’eye-liner. Ses lèvres étaient pleines et douces, attirant tous les regards dans la pièce, des hétéros comme des homos. Quand elle ne savait pas que je la regardais, les muscles de sa mâchoire se détendaient et ses yeux se vidaient, lui donnant l’air d’une déesse pleine de sagesse. Je remarquais tous les détails tous les jours, car je ne cessais de l’admirer.

Je m’approchai du lit et me glissai sous la couverture. Elle enroula automatiquement ses jambes autour des miennes. Ses jambes étaient douces et lisses, sans aucun poil. Je n’avais jamais encouragé les femmes à rester dormir, car je n’aimais pas partager mon espace, même si j’avais un immense lit double. Mais avec Cassandra, nous avions toujours trop de place. Je pouvais la serrer dans mes bras toute la nuit et je dormais encore mieux. Je posai la main sur sa taille, palpant la peau de ses hanches sous sa chemise.

Puis je repensai à ce que mon frère m’avait dit. Et si un autre avait senti cette même hanche, remarqué tous ces détails que j’adorais chez elle ? Et si un autre avait embrassé ses lèvres douces qui n’appartenaient qu’à moi ? Et si elle m’avait menti ?

Elle ne ferait pas ça. Non.

Mon frère ne m’aurait pas menti non plus. Il ne mentirait pas même pour sauver sa vie. J’étais déchiré.

Cassandra fit courir sa main le long de mon torse puis de mon ventre. Elle palpa les muscles durs sous ma peau. Puis ses doigts caressèrent l’élastique de mon boxer. Elle était encore plus obsédée par le cul que moi. Elle me regarda, ses yeux brillants de désir.

Mais j’étais incapable de bouger. J’étais complètement parano.

— Mike, qu’est-ce qu’il y a ? murmura-t-elle.

Je refusais de mentir à ma partenaire – ni maintenant ni jamais. Nous allions élever un enfant, et je devais être un modèle. Mentir était mal.

— Sean m’a dit quelque chose avant qu’on ne parte…

— Et que t’a-t-il dit ? demanda-t-elle en triturant mon boxer.

— Il a dit qu’il était passé chez toi un jour et qu’il avait vu des affaires qui appartenaient clairement à un homme. Et que tu as refusé de le laisser entrer.

Je la regardai dans les yeux, scrutant sa réaction.

Son expression ne changea pas. Sa main était toujours collée à mon boxer.

— Où veux-tu en venir ?

— Il pense que tu couchais avec un autre.

Toujours pas de réaction. Elle ne semblait pas touchée par ces mots. J’attendis qu’elle nie ou confirme l’accusation. Mais elle ne fit ni l’un ni l’autre.

J’attendis. Je ne voulais pas l’accuser frontalement ou lui montrer que je ne lui faisais pas confiance.

— Il veut que je fasse un test de paternité pour être sûr qu’il soit de moi.

— Et toi ? demanda-t-elle.

Je voulais simplement qu’elle me dise qu’elle n’avait couché avec personne, mais je ne voulais pas poser la question de but en blanc. Je restai de marbre.

— Mike, je t’ai déjà dit que je n’avais fréquenté personne, dit-elle en me regardant.

— Je sais, mais…

— D’accord. Alors pose-moi la question.

Sa main s’éloigna de mon boxer. Elle riva ses yeux dans les miens, la colère mijotant dans son regard.

— Pose-moi la question, puisque tu ne me crois pas.

— Je te crois.

— Si tu me croyais, nous n’aurions pas cette conversation.

Elle m’avait mis au pied du mur.

— Alors ? Tu vas me la poser ? demanda-t-elle, comme pour me mettre à l’épreuve.

— Qui était cet homme ?

— Je ne vois pas en quoi ça te regarde.

Je haussai un sourcil.

— Je ne vois pas pourquoi tu refuses de répondre. C’est si important ?

— Je suis blessée que tu m’interroges comme si j’avais fait quelque chose de mal.

— Je ne t’interroge pas. Je veux juste pouvoir lui expliquer la situation.

— C’est notre histoire, Mike. Tu ne dois rien à ton frère.

Cette discussion ne menait nulle part.

— Cassandra, si tu me dis que tu n’as fréquenté personne, je te crois. Pour te le prouver, je ne demanderai pas de test de paternité.

— Je veux bien le faire pour que tu n’aies plus de doutes.

— Non, c’est bon, assénai-je. Mais j’aimerais savoir qui était ce type.

Elle me regarda un moment, avant de détourner les yeux.

— Joey.

Ce nom était-il censé me dire quelque chose ?

— Qui ?

— Mon frère.

— Ah.

Je savais qu’elle avait un frère, mais je ne l’avais jamais rencontré.

— On allait dîner, puis regarder un film chez moi. C’est tout.

— Pourquoi n’as-tu pas laissé Sean entrer chez toi ?

— Joey veut me protéger. Il serait intervenu. C’était plus facile que Sean et Joey ne se rencontrent pas. Et vu la réaction de ton frère, il aurait lâché quelque chose que j’aurais dû ensuite expliquer à Joey.

Maintenant, je me sentais bête d’en avoir fait tout un plat.

— Je ne veux pas que ta famille doute de moi, ou de ton lien de parenté avec ce bébé, dit Cassandra. Ça nous épargnera des soucis de faire le test. Tout le monde saura la vérité et sera content.

— Je me fiche de ce qu’ils pensent, Cassandra.

— Pas moi. On le fera cette semaine. Puis comme ça, Sean se sentira con, ajouta-t-elle avec malice.

— J’aime que Sean se sente con.

Cassandra retira sa chemise et se tourna sur le ventre. Quand je vis la cambrure de son dos, je sentis ma queue se ranimer. Son derrière était rebondi, ferme et musclé. Je voulus le mordre dès que je le vis.

— Tu me dois des faveurs sexuelles pour avoir douté de moi.

Elle se mit à quatre pattes et me décocha un regard éloquent.

Je déglutis, avant de me rassoir et de m’approcher d’elle. J’adorais tout dans son corps, mais son derrière était véritablement exceptionnel. Un simple regard me donnait envie de jouir. Elle était aussi coquine que moi, donc nos ébats amoureux n’étaient jamais tristes. Je me glissai en elle, fendant la mouille qui s’était déjà accumulée dans son tunnel.

J’avais couché avec pas mal de femmes, et elles n’étaient pas toutes capables de prendre mon gabarit. Parfois, je devais me retenir par peur de les blesser. Mais Cassandra était une pro. Elle se déhancha et fit rebondir son derrière contre mon bassin ; elle en redemandait. Parfois, elle était trop pour moi, et je perdais le contrôle malgré moi.

Je me penchai vers elle et appuyai mon torse contre son dos pour sentir sa peau enfiévrée. Je collai ma bouche contre son oreille et soufflai bruyamment tout en la pilonnant par derrière. Elle gémit comme si elle voulait que je ne m’arrête jamais. Je dus me calmer plusieurs fois pour ne pas éjaculer trop tôt.

— Mike… baise-moi.

— Putain, Cassandra, dis-je, marquant une pause pour me retenir. Tu es encore plus obsédée qu’avant.

— Parce que j’ai passé trois mois à me toucher en pensant à toi. Tu m’as vraiment manqué.

Elle fit claquer ses fesses contre mon bassin.

— La vache.

J’inspirai profondément en tentant d’oublier ces mots. J’étais chaud. Je posai mes doigts sur son clitoris et le frottai de manière circulaire pour la faire grimper aux rideaux. Je la pilonnai en même temps et, immédiatement, elle se tortilla sous moi, cambrant le dos et scandant mon nom. Je me vidai en elle au même moment, savourant la chaleur merveilleuse de mon entrejambe.

— Hmmm… c’était si bon.

Elle se recoucha en soupirant d’aise.

— Tes hormones te donnent des envies, dis-je en m’allongeant à côté d’elle.

— Non, dit-elle en posant la main sur mon torse. J’ai juste envie de toi.

Elle ferma les yeux et s’endormit.

Après ces ébats, je n’étais plus fatigué. Tout ce que je voulais, c’était regarder ma muse, la plus belle chose qui me soit arrivée. Son visage était plus intéressant que tous mes rêves. Je la regardai pendant une bonne heure avant de m’endormir.

Je me rendis chez mes parents après le travail. Après ce que Sean m’avait dit, je voulais voir ma mère. Elle était malade et je n’étais même pas au courant. Même si c’était égoïste, j’étais blessé qu’elle l’ait dit à Sean et pas à moi. J’avais l’impression qu’il était le chouchou et moi un cas désespéré. Je comprenais pourquoi elle l’avait caché à papa, mais à moi ?

J’appuyai sur la sonnette et attendis. Plusieurs minutes s’écoulèrent sans que rien ne se passe. Je sonnai de nouveau.

— J’arrive ! hurla mon père.

Il ouvrit la porte, vêtu d’une chemise débraillée et usée, ses cheveux en bataille. Un regard, et je sus ce qu’il était en train de faire.

— Salut, dit-il, essoufflé. Qu’est-ce que tu viens faire ici ?

— Dégueu…, soufflai-je.

— Tu n’arrives pas au meilleur moment, dit-il en souriant.

— Alors, vous vous remettez vraiment ensemble ?

— Ouaip. On organisera une petite cérémonie dans quelques jours, quand on aura assez… parlé.

— Pouah…, grimaçai-je.

— Andrew, amène une spatule, cria ma mère depuis l’étage.

— OK, je suis officiellement dégoûté, dis-je en m’éloignant. Je m’en vais.

— Je t’appellerai quand on sera… calmés.

— Ouais, c’est ça.

— Et Athena a dit que tu avais toujours la maison.

— C’est vrai ? demandai-je, joyeux.

— Oui.

— Andrew, dépêche-toi !

Il regarda par-dessus son épaule, puis vers moi.

— Je dois y aller, dit-il avant de me refermer la porte au nez.

Je restai figé quelques minutes en imaginant mes parents s’envoyer en l’air. Répugnant. Les vieux faisaient toujours ça ? Je me rendis ensuite chez Athena pour lancer la paperasse.

Quand j’arrivai devant chez elle, elle m’adressa un mince sourire.

— Vous êtes venu réclamer votre dû ?

— C’est ça.

Elle me confia un dossier orange contenant tous les papiers, ainsi que les clés.

— Merci, dis-je, vérifiant le tout pour être sûr.

— Et l’argent ? demanda-t-elle en tendant la main.

Je sortis un chèque de mon portefeuille et le lui tendis.

— Vous avez toute l’information pour me contacter, au cas où le chèque serait refusé.

— J’espère que ce ne sera pas le cas !

— Ne vous inquiétez pas. L’argent Preston est de l’argent propre.

Je pris la porte, fier d’avoir acheté la maison des rêves de ma femme. Je m’étais mis en quatre pour l’avoir, et j’avais même dû prostituer mon père comme un gigolo.

Je me rendis à la maison pour l’inspecter. J’avais quelques semaines pour rapporter les dégâts ou problèmes éventuels. Mais tout me semblait en ordre. Tous les appareils fonctionnaient et la maison était immaculée. Je pourrais emménager avec Cassandra sans attendre, mais j’avais une meilleure idée.

J’enfilai trois costumes différents, car je ne savais pas quoi porter.

— Qu’est-ce que tu penses de celui-ci ? demandai-je en me regardant dans la glace.

— Ce n’est pas le même que celui d’avant ?

— Non. Celui-ci est gris.

— Et l’autre était… ?

— Noir, répondis-je impatiemment.

Elle pinça mes fesses.

— Ton derrière est à croquer dans tous ces costumes, dit-elle en le tapotant.

Elle s’approcha de sa boîte à bijou et mit un collier en or.

— Je veux être à mon avantage, insistai-je en nouant une cravate bleue autour de mon cou. C’est important.

— Tu pourrais porter un jean, ils ne seraient pas offensés.

— Non.

Elle leva les yeux au ciel.

— Et je ne veux pas que tu leur parles de ton argent.

— Quoi ? Pourquoi pas ?

— Parce que je te le dis. Mes parents n’ont jamais eu d’argent, et je ne veux pas qu’ils se fassent des idées.

— Mais ma fortune est tout ce que j’ai. Je ne suis pas drôle, charmant ou sympa. Ils ne m’aimeront pas. Mais s’ils savent que j’ai de l’argent, ils m’accepteront.

Elle me lança un regard incrédule.

— Mike, tu es toutes ces choses et bien plus.

— Ouais, c’est ça, fis-je en levant les yeux au ciel. Tu dis ça uniquement parce que je suis bon au pieu.

— Absolument pas, dit-elle avec fermeté. Tu es un homme merveilleux. Mes parents vont t’adorer.

— Je ne peux pas prendre de risque, Cassandra. Je t’ai fait un bébé, et ils vont m’en vouloir à mort.

— Mike, je me fiche de ce qu’ils pensent. Sois toi-même.

— Si je suis moi-même, ils me foutront à la porte.

— Tu es toi-même dans ta famille, et ils t’adorent.

— Parce qu’ils y sont obligés, lâchai-je.

— Pas du tout, dit-elle avec gravité. Je suis tombée amoureuse de toi pour la personne que tu es. Le coup de foudre au premier regard.

— Parce que je suis bien foutu, dis-je en souriant.

Elle passa ses bras autour de mon cou et me lança un regard plein d’assurance.

— Quoi qu’il arrive ce soir, je t’aime, et rien ne viendra changer ça. Alors sois toi-même et calme-toi.

— Je veux vraiment qu’ils m’apprécient. C’est la première fois que je rencontre les parents d’une petite amie.

— Ce sont des êtres humains comme les autres, dit-elle en riant.

— Tu vois ce que je veux dire.

— Tout ira bien.

— Et qu’est-ce que je fais dans la vie ? Je dois inventer un truc ?

— Dis que tu travailles pour la société, mais pas que c’est la tienne.

Je grondai.

— Je déteste mentir. Ils pourraient reconnaître mon nom de famille. Et je ne veux pas mentir à mes futurs beaux-parents. Ce serait horrible.

— Ils comprendraient ta réserve.

— Laisse-moi leur dire, la priai-je. Je veux qu’ils sachent que je suis capable de prendre soin de toi.

Cassandra soupira, puis me regarda avec gravité.

— Tu veux vraiment qu’ils t’apprécient uniquement parce que tu es riche ? Tu veux vraiment être accepté en raison de ta fortune ? Ou préfères-tu qu’ils t’apprécient pour toi ?

Elle avait raison. Je baissai les yeux pour réfléchir.

— Alors ne leur dis rien, mais ne mens pas non plus.

— Et comment veux-tu que je fasse ça ?

— Dis-leur ce que tu fais dans la vie, sans mentionner la partie PDG.

— D’accord, soupirai-je.

— Merci.

Elle m’embrassa à pleine bouche, puis s’éloigna. Elle portait une robe noire qui dévoilait son petit ventre. Elle n’avait même pas essayé de le cacher.

— Peut-être que tu devrais te couvrir, pour que ton père n’ait pas une crise cardiaque dès que tu entreras dans le restaurant.

— Non. Je ne vais plus me cacher. Ils n’auront qu’à faire avec.

Mon bébé était vraiment une dure à cuire.

— D’accord. Finissons-en.

— Je t’enverrai au septième ciel quand on rentrera.

Elle avait capturé mon attention.

— Pourquoi ? Parce que je vais rencontrer tes parents ?

— Non. Parce que tu les feras tomber amoureux de toi.

Je roulai jusqu’au restaurant et trouvai une place libre une rue plus loin.

— Tu as des nouvelles de ton offre sur la maison ? demande-t-elle.

C’était l’unique fois où je serais forcé de mentir. Mais j’avais une bonne raison de le faire.

— Bébé, on ne l’a pas eue, répondis-je en lui tenant la main et en frottant ses articulations. Je suis désolé.

— Ah, dit-elle, cachant sa déception en se tournant vers la fenêtre. Eh bien, je suis sûre qu’on en trouvera une autre.

— Bien sûr. Une encore mieux.

Elle semblait triste, et son regard me hanta.

— Ne t’inquiète pas, d’accord ? On trouvera la maison parfaite.

Elle sourit légèrement.

— Je sais que c’est idiot, mais je suis tombée amoureuse de cette maison. Mais bon, c’est juste une maison. Ça n’a aucune importance. On aura une belle vie où qu’on vive, même si c’est une cabane sur une île déserte.

— Ça ne me dérangerait pas, d’ailleurs, dis-je en me penchant pour l’embrasser tendrement. On ferait l’amour à longueur de journée, et tous nos enfants travailleraient dans le jardin et chasseraient.

— Elle serait grande comment, cette île ? demanda-t-elle en riant.

— Immense !

— Je vois.

J’étais soulagé de lui avoir remonté le moral.

— Maintenant, allons manger. Je crève de faim.

Nous sortîmes de la voiture et entrâmes dans le restaurant.

— Ils sont assis près de la fenêtre, dit-elle.

Je pris sa main et une grande inspiration.

— Allons-y.

— Tout ira bien, dit-elle en serrant doucement ma main.

— D’accord.

Nous nous approchâmes de la table et ses parents se levèrent. Sa mère la salua en premier en la prenant dans ses bras. Elle avait des cheveux dorés de la même couleur que Cassandra. Je savais à présent d’où elle les tenait. Ses parents étaient tous les deux minces et agiles. Elle avait hérité d’eux sa tonicité naturelle.

— Tu as bonne mine, mon chou, dit sa mère en pinçant ses deux joues.

— Merci, maman. Je sais que ça fait un bail.

— Salut, ma chérie, dit son père en déposant un bisou sur sa joue.

— Coucou, papa.

Aucun des deux ne remarqua son petit ventre, mais son père me regarda de la tête aux pieds.

— C’est le petit ami dont tu nous as parlé ? demanda-t-il.

— Oui, répondit-elle en glissant son bras sous le mien.

— Vous allez à un entretien d’embauche ? me taquina-t-il en souriant.

Je jouai le jeu.

— Je voulais juste faire bonne impression.

— Très chic, dit-il en me serrant la main. Je suis M. Riley, mais appelez-moi Dean.

— Je suis M. Preston, mais appelez-moi Mike.

Il gloussa.

— J’aime votre vivacité d’esprit.

— Je m’appelle Jenny, dit sa femme en tendant la main. C’est un plaisir de vous rencontrer.

— Également, dis-je poliment. Je vois d’où Cassandra tient ses si beaux cheveux.

— Merci, dit-elle en rougissant. C’est la seule chose dont je sois assez fière.

— Vous devriez l’être.

Un autre homme apparut derrière eux, avec les mêmes cheveux dorés et yeux verts.

— Moi, c’est Joey. C’est un plaisir de te rencontrer.

— Tout le plaisir est pour moi, dis-je à son frère en serrant sa main.

Il avait à peu près la même taille que moi et dominait son père. J’ignorais comment il pouvait être aussi grand, par rapport à ses parents.

— Asseyons-nous, suggéra Dean.

J’attendis que Cassandra s’installe, avant de m’asseoir à côté d’elle. Je me retins de la toucher, de peur que ce ne soit déplacé, mais Cassandra posa sa main sur ma cuisse, extrêmement près de mon entrejambe.

— Maintenant, pour ce qui est de l’entretien, lança Dean, parlez-nous de vous.

— Je suis amoureux de votre fille. C’est tout ce qu’il y a à savoir, répondis-je.

— Oh, très mignon, dit Jenny.

— Je suis ravi de le savoir, dit Dean. Mais encore ?

— J’aime jouer au golf avec mon père, passer du temps en famille, faire du sport avec Cassandra, regarder la télévision en amoureux et d’autres choses.

— Vous êtes allé à l’université ?

Cassandra ne m’avait pas dit que je devais taire ce fait.

— Oui. J’ai un diplôme en finances des affaires et une maîtrise en économie.

— Comme tu es intelligent…, minauda Cassandra avec affection, comme si ses parents n’étaient pas là.

À mon avis, elle essayait de me rassurer, mais ça ne marchait pas. C’était plutôt une source de distraction. Elle me donnait envie de lui rouler des pelles.

— Impressionnant, dit son père. Où avez-vous fait vos études ?

— À Yale, répondis-je, sachant que je gagnerais des points.

— Ah bon, s’exclama Jenny, les yeux écarquillés. Très impressionnant.

Son frère me regarda longuement sans rien dire.

— Je suis content que ton homme ait fait des études, dit Dean.

Je conclus que ce n’était pas le cas de Zander. Au moins, j’avais marqué des points dans cette catégorie.

— Où travaillez-vous ? demanda son père.

— Chez Linguistics Software.

— L’immense immeuble à côté de Beer and Bark ? demanda Dean.

— Celui-là, oui.

— Qu’est-ce que vous y faites ?

Ça devenait épineux.

— Je m’occupe de tous les investissements, répondis-je, ne sachant pas quoi dire.

— C’est comme ça que vous vous êtes rencontrés ? demanda Jenny en souriant.

— Oui. Je suis venu lui demander des factures et… on connaît la suite.

— Comme c’est mignon, dit Jenny. Ça fait un petit moment, déjà ?

— Environ six mois, répondit Cassandra. Ça devient sérieux.

Devient sérieux ? J’allais lui passer la bague au doigt, et elle portait mon gosse !

— C’est merveilleux, dit sa mère. Je me doute qu’on verra Mike plus souvent.

— Absolument, répondit Cassandra.

Le serveur prit notre commande, et son père demanda une bouteille de vin pour toute la table. J’espérais que ça n’entraînerait pas de questions gênantes. Je ne voulais pas cracher le morceau si tôt.

Son père s’empara de la bouteille et nous servit tous à boire.

— Je suis un grand amateur de bons vins.

Je voulus lui dire que mon père possédait quelques vignobles à Napa, mais je préférai éviter le sujet de l’argent. Dommage. Ç’aurait été bien pour briser la glace.

Son frère était réservé et silencieux. Il parlait rarement, et ses parents ne l’incluaient pas dans la conversation. Cassandra ne semblait pas proche de lui.

— Tu n’as pas goûté le vin, Cassandra, dit son père. Tu adores le vin rouge.

J’avais déjà terminé mon verre. J’aurais dû échanger les verres quand personne ne regardait.

— Je préfère ne pas boire le ventre vide.

Bonne excuse.

Son père la crut. Il recommença à me parler d’investir en bourse. Il semblait intéressé par l’argent et par le vin, et c’était tout. Il ne parlait ni de politique ni de sport. De toute manière, je détestais parler de politique.

Sa mère était une couturière indépendante. Elle travaillait dans un pressing à Manhattan. Ses parents étaient très sympas, mais il n’y avait pas de déclic. J’étais soulagé qu’ils ne me détestent pas – pas encore. L’endroit était assez chic donc j’avais prévu de les inviter à dîner, mais je ne voulais pas non plus insulter son père. C’était compliqué.

Nos plats arrivèrent, et nous commençâmes à manger. J’échangeai discrètement nos verres pour faire croire qu’elle l’avait bu.

— Mike doit adorer le vin, s’il va jusqu’à piquer celui de Cassandra, fit remarquer Dean.

Merde !

— J’adore le vin rouge, lançai-je, à court d’idées.

— Goûte-le, Cassandra, insista-t-il. La bouteille coûte cinquante dollars, donc tu ferais mieux d’en boire.

Pour être honnête, le vin était vinaigré. Ça se voyait que son père ne s’y connaissait pas vraiment en vin, même s’il le prétendait. Et cinquante dollars la bouteille, ce n’était pas très cher. J’ignorais comment Cassandra allait se tirer de ce mauvais pas.

— Je ne bois pas d’alcool pour l’instant, refusa-t-elle poliment.

— Ouais, à d’autres, pouffa Joey.

— Je ne bois plus, dit-elle calmement.

— Depuis quand ? demanda sa mère. Tu fais un régime ?

— Non.

— Peut-être est-elle alcoolique, la taquina Dean.

— Non. Je ne bois pas parce que je suis enceinte.

Elle l’annonça sans détour, comme si ce n’était rien de nouveau ou d’intéressant. Elle resta droite et posée. Je me préparai à l’assaut. Je savais qu’ils ne lui en voudraient pas, à elle. La faute serait rejetée sur moi, le mec qui s’était vidé en elle.

Toute sa famille sursauta en l’entendant.

— Tu es enceinte ? demanda sa mère, la fourchette immobile dans sa main.

— Oui, répondit Cassandra en me regardant avec tendresse. Et on est très heureux, ajouta-t-elle en me pinçant la cuisse.

— Vous avez fait un bébé à ma fille ? s’étouffa Dean, le visage rouge.

Je ne répondis pas, mais soutins son regard.

— Tu es enceinte depuis longtemps ? demanda sa mère.

— Un peu plus de six semaines, répondit joyeusement Cassandra.

— Plus que sept mois et demi à tenir, lançai-je pour montrer mon enthousiasme.

— Vous avez fait un bébé à ma fille et vous croyez que je vais vous inviter à dîner ? demande Dean. Tu parles d’une première impression !

— Je comptais vous inviter, dis-je poliment. Et je ne vais pas cacher l’heureux évènement qui nous attend, votre fille et moi. Je l’aime et je me réjouis d’avoir ce bébé. C’est la meilleure chose qui me soit jamais arrivée.

— C’est adorable, murmura Jenny, attendrie.

— Si vous n’épousez pas ma fille, je vous tuerai, me menaça Dean.

— Calme-toi, papa, aboya Cassandra. On se mariera parce qu’on veut se marier.

— C’est ce que je veux, m’empressai-je d’ajouter. J’avais espéré recevoir votre bénédiction ce soir.

— Pourquoi vous donnerais-je ma bénédiction ? Manifestement, vous vous en fichez.

Les choses ne se déroulaient pas comme je l’avais espéré.

— Papa, tu veux bien arrêter ? siffla Cassandra.

— C’est bon, bébé, dis-je doucement.

— Comment cet homme va-t-il prendre soin de toi ? lâcha Dean. Il s’occupe d’investissements ? Qu’est-ce que ça veut dire ?

Je tins ma langue pour ne pas révéler mon identité.

— Je peux me débrouiller toute seule, cracha Cassandra. Je n’ai pas besoin qu’on s’occupe de moi.

— Et je gagne suffisamment pour subvenir à ses besoins. Elle n’est pas obligée de travailler si elle veut arrêter.

— C’est cela, railla-t-il.

Ce dîner était officiellement un échec. J’étais prêt à partir. J’avais fait de mon mieux pour faire bonne impression, mais sa grossesse avait anéanti tous mes efforts.

— Pourquoi as-tu quitté Zander ? demanda Dean. Au moins, il savait ce que c’était que le respect.

Je serrai les poings sous la table. Je n’arrivais pas à croire que Cassandra leur ait caché la vérité.

— Non, murmura Cassandra en posant sa main sur la mienne. Partons.

Je me levai de table et sortis trois cents dollars de mon portefeuille. Je les abattis sur la table, puis posai ma carte de visite au-dessus, juste sous son nez.

— Je fais un peu plus qu’investir de l’argent, monsieur Riley. Mes actifs sont estimés à un demi-milliard de dollars. Faites vos recherches.

Je savais que je n’aurais pas dû faire ça, mais je m’en foutais. Je pouvais subvenir aux besoins de ma femme. Je pris Cassandra par la main et l’entraînai hors du restaurant, sans un dernier regard pour sa famille pathétique.

— Tu n’aurais pas dû faire ça, dit Cassandra quand nous entrâmes dans l’appartement.

Je retirai mon veston et le jetai sur le dossier du canapé.

— Trop tard.

— Mon père était sous le choc, c’est tout. Il se serait calmé au bout de quelques jours et il se serait excusé.

— J’ai craqué, d’accord ? Personne ne m’accusera de ne pas pouvoir m’occuper de toi.

Je posai les mains sur mes hanches et soufflai, frustré.

— Au cas où tu ne l’aurais pas remarqué, les Preston prennent ça très à cœur. Il n’y a pas de pire insulte.

— Mais tu n’as pas besoin d’être un milliardaire pour faire ça. Le fait d’être un bon mari et un bon père n’a rien à voir avec l’argent.

— Tu te trompes. L’important est de subvenir à tes besoins, et je subviendrai à tes besoins. Je t’offrirai le monde. Comment ose-t-il m’insulter comme ça ?

Elle posa les mains sur mes bras et me caressa doucement les muscles.

— Calme-toi, Mike.

— Ce dîner était un horrible fiasco.

— On a fait de notre mieux, dit-elle en haussant les épaules. Inutile de ressasser ça. Mais j’apprécie tes efforts.

Toujours irrité, je ne la regardai pas.

— Mike ?

— Quoi ?

— Je me fiche de ce que pensent mes parents. Je t’aime et je veux passer le restant de mes jours avec toi.

Sa voix calme apaisa ma colère et ma frustration. Il était difficile de rester fâché quand une beauté vous regardait avec adoration. J’étais son monde, son héros, son idole. Et cela me donnait une raison d’être.

Elle m’embrassa au coin de la bouche, ce qui me coupa le souffle. Elle pouvait m’échauffer même quand j’étais fou de rage. Elle posa la main sur ma cravate et me tira jusqu’au canapé. Elle me fit asseoir et s’installa sur mes genoux. Sa robe remonta, exposant le haut de ses cuisses.

Elle déboutonna mon pantalon, puis le baissa, ainsi que mon boxer. Je sus ce qui allait se passer et j’étais impatient.

— Merci d’avoir essayé, dit-elle en s’agenouillant.

Je serrai ses cheveux dans mon poing, voulant me raccrocher à quelque chose avant que ses lèvres ne se posent sur mon membre.

Cassandra embrassa mon gland, puis le lécha, me soutirant un gémissement de plaisir. Elle m’adressa un regard espiègle, ce qui me rendit fou. Je tirai ses cheveux pour reprendre le contrôle.

Elle m’avala lentement, jusqu’au fond de sa gorge, comme une pro. Je me renversai en arrière et me mordillai la lèvre tant c’était bon. Cassandra était la meilleure tailleuse de pipes du monde. C’était comme si elle avait été un homme, qu’elle comprenait comment donner le plus de plaisir.

Je baissai les yeux vers elle et la regardai m’avaler, encore et encore. J’aurais pu la laisser continuer pour toujours, mais j’éprouvais le besoin de la tenir, de m’unir à elle. Quand nos corps étaient liés, tout le reste n’avait aucune importance. Rien ni personne ne pouvait nous séparer.

Je repoussai sa tête doucement et retirai ma queue de sa bouche. Puis je la pris dans mes bras et la portai vers notre chambre. Je la couchai et lui ôtai ses vêtements. Ma queue était toujours lubrifiée, donc je me glissai directement en elle.

— Tu n’aimes pas que je te suce ? demanda-t-elle en gémissant.

Jamais je n’avais connu l’amour avant d’avoir Cassandra dans ma vie. Faire l’amour était tellement mieux que baiser. Cela me déprimait de penser à toutes ces nuits dénuées de sens, où j’avais rencontré une fille dans un bar et l’avais ramenée chez moi. Je ne me rappelais pas leurs noms, ni à quoi elles ressemblaient. Aujourd’hui, c’était comme si rien de tout cela n’était jamais arrivé. Cassandra était tout ce que je connaissais. J’avais toujours été à elle. Et j’étais impatient de passer le reste de ma vie avec elle – et seulement elle.

Chapitre 13

Cortland

Je faisais de mon mieux pour me distraire. Monnique ne cessait d’apparaître dans mes pensées mais, chaque fois que je pensais à elle, j’étais perdu. Je l’aimais plus que tout, mais peut-être l’amour n’était-il pas le plus important. Aucune relation n’était parfaite. Tous les couples de ma connaissance avaient traversé l’enfer pour rester ensemble. Enfin, à part Ryan et Janice. Entre ces deux-là, ça dépassait l’entendement. Ils se bagarraient comme des soldats romains, mais ils savaient toujours où se trouvait la limite. Leur amour était évident dans tout ce qu’ils faisaient, même dans leur colère.

Monnique et moi, nous n’avions pas suivi le chemin le plus facile. J’avais décidé de la reprendre quand j’avais cru qu’elle sortait avec un autre. Ç’avait été le facteur décisif. Je n’aurais pas pu le supporter. C’était aussi simple que ça. Et l’idée qu’elle ait couché avec un mec dans un bar m’avait dégoûté. Mais il ne s’était rien passé. C’était un fait. Elle ne l’avait pas fait.

Alors pourquoi étais-je si perdu ? Je n’arrivais pas à mettre le doigt dessus. J’imagine que nous avions traversé tellement d’épreuves que cela pesait sur ma conscience. J’étais le parfait petit ami pour une femme qui ne m’appréciait pas à ma juste valeur. Je reconnaissais que je n’étais pas un saint et que j’avais fait des erreurs. Mais… je ne méritais pas d’être traité comme ça.

Monnique ne m’avait pas contacté depuis plus d’une semaine. Elle me laissait souffler, et je lui en étais reconnaissant. De cette manière, je pouvais vraiment réfléchir à notre situation. Lorsque j’analysais mes sentiments, j’étais certain que je l’aimais toujours. Les autres femmes ne m’intéressaient pas. Quand j’étais en manque, la perfection de Monnique me venait à l’esprit. Je ne m’imaginais pas éprouver ça pour quelqu’un d’autre. Alors j’ignorais quoi faire… La seule autre personne qui avait douté autant de sa relation, c’était Scarlet, avec Sean. Peut-être devrais-je lui en parler ? Peut-être aurais-je dû le faire il y a longtemps ?

Mon téléphone vibra sur la table basse. Il éclaira mon salon plongé dans les ténèbres. Avant que mon téléphone ne s’allume, je ne m’étais pas rendu compte que j’étais dans le noir. Je déverrouillai l’écran pour lire le message.

Salut. Tu voudrais aller voir un film ? demandait Monnique.

C’était la première fois qu’elle me recontactait. J’ignorais comment réagir. Elle n’avait pas mentionné notre relation ou demandé comment j’allais. Elle voulait simplement aller voir un film. Cela ne semblait pas trop stressant. Quel film ?

Celui que tu veux. Mais le nouveau film avec Tom Cruise a l’air génial.

Elle adorait les films de science-fiction. C’était une des choses qui me surprenait toujours chez elle. En la voyant, n’importe qui supposerait qu’elle appréciait les films pour gonzesses. Je posai le pouce sur l’écran, sans taper.

Si tu veux rester chez toi, je comprends. Je pensais que ce serait un truc sympa à faire entre amis.

Amis. Au moins, elle se montrait patiente. J’étais plus à l’aise en sachant qu’elle n’attendait rien de ma part. Pourquoi pas. À quelle heure ?

Il commence dans trente minutes.

Je passe te chercher.

Je te retrouverai là-bas. À plus.

Je n’avais pas à aller la chercher partout puisque nous faisions une pause. Mais il me faudrait un certain temps pour l’accepter.

Je récupérai mon blouson, puis me rendis à pied au cinéma. Mon cœur palpitait, mais tout tournait au ralenti. J’étais nerveux de la voir. J’ignorais où nous mènerait cette soirée. Je ne m’étais pas senti si angoissé depuis longtemps.

Je l’aperçus sur le trottoir, hors de la file qui faisait le tour du bâtiment. Elle portait un jean bleu foncé et un haut noir. Elle était démaquillée et ses cheveux étaient doux et soyeux, comme avant. Elle n’était plus coiffée comme une furie sexuelle. Sa tenue décontractée et son visage démaquillé me calmèrent un peu. Elle ressemblait à la fille d’avant : une beauté naturelle, classe et parfaite. Elle se tenait avec élégance, sa posture impeccable. Les courbes de son corps étaient visibles. Elle était toujours très mince, mais elle semblait avoir repris un peu de poids. J’étais soulagé qu’elle ait recommencé à manger.

Quand j’arrivai à sa hauteur, j’inspirai profondément. Mes mains étaient dans mes poches, et je ne la touchai pas. Elle ne fit pas mine de me toucher.

— J’ai déjà les tickets, dit-elle en les levant. J’avais peur qu’il n’y ait plus de place.

Un léger sourire entrouvrait ses lèvres, et ses yeux brillaient. Elle était redevenue elle-même et se comportait comme si tout était normal.

— Tu n’étais pas obligée de m’inviter, rétorquai-je sur le vif.

— T’inquiète. Tu peux payer la bouffe. Mais je ne partage pas, alors achète-toi tes propres trucs.

Monnique mangeait rarement des sucreries, mais elle s’achetait toujours des Milk Duds quand nous allions au cinéma. C’était une de ses excentricités.

— Je sais que tu me giflerais si j’essayais.

— Et mes ongles sont longs, dit-elle en tendant la main.

Les faux ongles qu’elle avait portés pour le magazine avaient disparu. Ses ongles étaient longs, et elle les avait vernis en rouge, sa couleur préférée.

— Je suis prévenu.

Un petit sourire fendit mes lèvres, mais je ne pus aller plus loin.

— Allons-y.

Elle se tourna vers la porte, et je marchai à ses côtés, les mains toujours dans les poches.

Quand nous eûmes acheté nos confiseries, nous entrâmes dans la salle. Une fois installés et les lumières tamisées, je me surpris à être nerveux. S’attendait-elle à ce que je tienne sa main ? À ce que je la touche ?

Monnique ouvrit son paquet de sucreries et le posa sur ses genoux. Son bras ne frôla pas l’accoudoir qui nous séparait. Peut-être n’attendait-elle rien de moi. Je me sentis un peu mieux.

— Comment se passe le travail ? demanda-t-elle.

— Bien. Mais c’est assez rasoir.

— Alors pourquoi le fais-tu ? Enfin, c’est vrai que tu es obsédé par les ordinateurs, dit-elle, une lueur d’espièglerie dans les yeux.

— Eh bien, la paie est bonne et je peux voir mes meilleurs potes au travail. Je n’ai pas à me plaindre.

Elle sourit.

— Je ne pourrais pas travailler avec Sean et Mike. Ils sont comme une bombe à retardement.

— En public, ils sont vraiment très professionnels. Quand ils sont dans leurs bureaux… c’est une autre paire de manches.

— C’est ce que Scarlet m’a dit… Je pourrais en manger toute la journée, ajouta-t-elle en terminant son paquet de Milk Duds.

— Tu veux les miens ? demandai-je en lui tendant mon paquet.

— Non, répondit-elle vivement. Je ne veux pas faire une hyperglycémie.

Je les reposai. J’hésitais à parler de notre relation. De quoi d’autre pouvais-je bien parler ?

— Comment tu vas, à part ça… ?

— Bien, répondit-elle. Je travaille aux soins intensifs, maintenant. Ça me plaît vraiment.

Ce n’était pas la réponse à laquelle je m’étais attendue. Elle était si calme et posée.

— Qu’est-ce qui te plaît tellement ?

— Eh bien, je m’occupe de trois chambres au lieu de quatre, répondit-elle en riant. Et je peux passer plus de temps avec chaque patient, ce qui est plus cool. Ils restent généralement un peu plus longtemps qu’aux urgences.

— Cool. Je suis content que ça te plaise.

— Ouais.

Le silence retomba.

Le couple devant nous commença à s’embrasser. Ils étaient pile devant nos yeux, donc nous ne pouvions pas les rater. C’était gênant… Et le fait que j’aie envie d’embrasser Monnique n’arrangeait pas les choses.

Le film commença enfin, et les lumières s’éteignirent. Je jetai un coup d’œil à Monnique, mais vis que ses mains étaient posées sur ses cuisses. Même si je voulais lui prendre la main, j’en serais incapable. Elle ne me mettait pas la pression, et cela me calmait. Je la regardai plusieurs fois à la dérobée et admirai les reflets dans son regard. Le brun de ses yeux m’attirait tant que je m’y perdais. La regarder dans les yeux me manquait. Je me détournai – je ferais mieux de ne pas la dévorer des yeux, étant donné la situation. J’avais du mal à me concentrer sur le film, avec elle à côté de moi. Elle était l’amour de ma vie, la femme que je voulais pour toujours. Pourquoi m’avait-elle fait tant souffrir ?

À la fin du film, nous sortîmes de la salle et nous retrouvâmes sur le trottoir. Un vent froid soufflait sur la ville, et Monnique croisa les bras sur sa poitrine.

— Je ferais mieux d’y aller. Je dois bosser à cinq heures demain matin, dit-elle en faisant la grimace.

— Au moins, tu termineras tôt.

— Ça n’aide pas, si je suis épuisée toute la journée. Mais je me contenterai d’une sieste. Heureusement, j’ai quatre jours de repos après.

— J’aimerais avoir ce genre d’horaires, dis-je en hochant la tête. Je dois voir la tronche de Mike et de Sean tous les jours…

— Mais tes ordinateurs chéris ont besoin de toi, me taquina-t-elle.

Je souris malgré moi. Elle générait ce genre de réactions chez moi.

— Bonne nuit, dit-elle en tournant les talons, s’éloignant sans attendre de réponse de ma part.

Je la regardai partir, me demandant si je devais la raccompagner. Mais je restai figé sur place. J’ignorais à quoi je m’étais attendu, mais pas à ça. C’était comme si nous étions vraiment amis. Ou, encore mieux, comme quand nous avions commencé à sortir ensemble. Nous étions retournés dans le passé et revivions nos débuts. J’ignorais quoi penser. L’espace d’une seconde, je me sentis hors de l’espace-temps.

Scarlet m’avait invité à dîner. Quand j’arrivai, je tombai sur Ryan. Je fus surpris de ne pas voir Janice. Mais, ensuite, je compris qu’il était probablement venu seul exprès – pour que je ne me sente pas mal d’être seul.

— Qu’est-ce qu’on mange ? demandai-je en m’asseyant.

— De la pizza, répondit Scarlet.

— Faite maison ? demandai-je, surpris.

— Nan, dit-elle en posant les boîtes au centre de la table, ainsi qu’un pack de bières.

Sean ricana.

— C’est la seule chose qu’elle ne sait pas préparer. Elle brûle la croûte à chaque fois.

— Cuisiner, c’est bien plus difficile qu’il n’y paraît, rétorqua-t-elle, en lui adressant un regard noir.

— Je pensais que faire des pizzas était la chose la plus facile au monde, intervint Ryan. Allez, même moi, je pourrais le faire.

— La ferme, Ryan, lança Scarlet.

Ryan se pencha vers Sean.

— Et tu veux qu’elle soit la mère de tes enfants ?

— Je t’ai entendu, siffla-t-elle.

— C’était voulu, riposta-t-il.

Je souris, habitué à leurs chamailleries perpétuelles.

— Servez-vous, nous dit-elle en posant les assiettes à table.

Même si nous, les mecs, dévorâmes la plupart des parts de pizza, Scarlet nous dépassa d’au moins deux parts. Elle n’arrêtait pas de manger, mais ne prenait jamais de poids. Son métabolisme était une énigme.

— Alors, quoi de neuf ? me demanda Ryan.

— Pas grand-chose, répondis-je en haussant les épaules, conscient de ce qu’il demandait vraiment.

— Tu as fait quelque chose d’intéressant cette semaine ? demanda Scarlet.

— Je suis allé au cinéma avec Monnique, l’autre jour.

Ryan sursauta, avant de continuer à manger sa pizza.

— Et ça s’est passé comment ?

— Euh… bien.

— Bien ? répéta Scarlet en me dévisageant.

— C’était bizarre, repris-je. On sortait entre amis, et c’est exactement ce qui s’est passé. C’était un peu comme quand on a commencé à sortir ensemble, au début.

— Comme un nouveau départ ? demanda Scarlet.

— Un peu.

— Et alors… qu’est-ce qui se passe ? Vous vous remettez ensemble ? demanda Ryan d’un ton désapprobateur.

— Aucune idée, répondis-je sincèrement. Je n’ai encore rien décidé. Je suis déçu, même si je dois garder à l’esprit qu’elle ne m’a pas trahi. Je la persécute pour un crime qu’elle n’a pas commis. Et je n’arrive pas à me le sortir de la tête…

Scarlet termina sa dernière part et s’essuya la bouche avec une serviette.

— Eh bien, elle n’aurait pas dû se saouler alors qu’elle était toute seule.

— Elle n’était pas seule, la corrigeai-je. Elle était avec ses amis, soi-disant. Et quelqu’un m’a bien appelé pour venir la chercher. Elle n’était pas abandonnée.

— Mais c’est mal, lança Sean. Si Scarlet me faisait un coup pareil, je lui en voudrais.

— Et tu la quitterais ? demandai-je.

— Non…, répondit-il, sa colère refluant un instant. Mais c’est différent.

— En quoi est-ce différent ?

— On est mariés.

— Et alors ? Si Scarlet avait fait exactement la même chose que Monnique, la quitterais-tu ? demandai-je, vraiment curieux d’entendre sa réponse.

— On n’est pas comme Monnique et toi, rétorqua Sean. On est différents.

— Réponds à ma question.

— Non, reconnut Sean. Mais ma femme pourrait me faire tous les sales coups, et je la reprendrais quand même. Donc… c’est différent.

— Et toi ? demandai-je à Ryan.

— Je la jetterais, lança-t-il.

— Ah bon ? m’exclamai-je, dubitatif.

— Ouais, répondit-il vivement. Si elle me quittait, puis revenait ramper à mes pieds et se comportait comme une garce, je la plaquerais.

J’avais toujours beaucoup de mal à y croire.

— Je trouve ça assez invraisemblable.

— Moi aussi, renchérit Scarlet, avant de le foudroyer du regard.

Ryan posa sa main gauche sur la table, révélant le tatouage autour de son annulaire. Cette encre marquerait sa peau pour toujours. J’avais du mal à croire qu’un homme qui aimait une femme aussi éperdument puisse baisser les bras si facilement.

— OK… Peut-être pas. Mais je ne ferais pas comme s’il ne s’était rien passé.

Je soupirai, puis posai mon menton sur ma main.

— Je ne sais pas quoi faire…

Ils m’adressèrent tous des regards de sympathie.

— Scar, aide-moi.

Elle détourna les yeux.

— Cortland, ce n’est pas mon histoire. Tu sais ce qui est bon pour toi.

— Je te demande quand même ton aide.

Elle échangea un regard avec Sean, avant de se retourner vers moi.

— On sait tous que Sean m’a traitée comme de la merde quand on s’est mis ensemble.

Sean n’eut pas de réaction visible à ces mots, comme s’il les avait acceptés.

— Et je l’ai repris une fois, tout ça pour qu’il me brise le cœur de nouveau. Et la seconde fois, il a couché avec Pénélope. Ça a été difficile à avaler, mais je l’aimais tellement que je lui ai pardonné.

— Après qu’il t’a prouvé l’étendue de son amour, ajouta Ryan.

Scarlet continua :

—Mon cœur appartenait à Sean. S’il n’avait pas été l’élu de mon cœur, alors je n’aurais pas toléré ces conneries. Et même si c’était vraiment douloureux sur le coup, aujourd’hui, j’ai un mari incroyable et la plus belle histoire d’amour. Tous les deux, on a fait des choses pour repousser l’autre, mais on s’est serré les coudes et on a surmonté les épreuves. Et maintenant, je ne regrette ces faux pas pour rien au monde.

Elle attrapa la main de Sean par-dessus la table et la serra.

— J’ai dit à Sean qu’on devrait divorcer parce que j’étais bouleversée. Il m’en a voulu, mais il ne m’a jamais quittée. Et je sais que je l’ai vraiment blessé.

Il porta sa main à ses lèvres et l’embrassa.

— Parce que tu es incroyable au pieu.

Elle leva les yeux au ciel, mais ne retira pas sa main.

— Enfin, c’est notre histoire. Mais notre histoire n’est pas la tienne, Cortland. Tu dois créer ta propre histoire. Parfois, il n’est pas facile de savoir si les mauvais moments en valent la peine. Tout dépend vraiment de l’amour que tu lui portes.

Je savais que je l’aimais à la folie.

— Donc je ne peux pas t’aider. Désolée, dit-elle avec un regard triste. Mais on sera là quoi que tu décides.

Ryan posa les coudes sur la table.

— Si c’était moi, je ne retournerais pas avec elle tant que je ne serais pas sûr qu’elle ne se foutra plus de ma gueule. À quoi bon sortir avec quelqu’un pour en baver encore et encore ?

Je sentais bien que Monnique n’était pas dans les petits papiers de Ryan, pour l’instant.

— Merci pour vos conseils, les potes.

— Et n’oublie pas que tu es bien foutu, ajouta Ryan en me donnant une tape dans le dos. Tu pourrais te trouver une autre femme quand tu veux.

— Merci… Je crois, dis-je en levant les yeux au ciel.

— Je pourrais toujours te présenter une des amies de Janice, suggéra-t-il.

— Je ne suis pas prêt pour ça, répondis-je vivement.

— Elles sont très cochonnes, rajouta-t-il en me lançant un clin d’œil.

— Ryan, non, dis-je sèchement

Je ne voulais pas être grossier, mais il m’avait déjà arrangé un rendez-vous quand je n’étais pas prêt. La femme en question était devenue une de mes meilleures amies, mais peu importe.

— Peut-être que tu devrais sortir avec d’autres filles avant de retourner avec Monnique, dit Scarlet. Juste pour être sûr que c’est ce que tu veux vraiment.

— Ce n’est pas mon genre, dis-je du tac au tac.

— Juste un rendez-vous, dit Sean. Pas la peine d’aller jusqu’au mariage.

— Je ne sais pas trop…

J’avais l’impression de tromper Monnique rien qu’en l’envisageant.

Ryan me serra l’épaule.

— Et si tu avais rendez-vous avec une autre femme et qu’elle s’avérait être ton âme sœur ? Quelqu’un qui ne te ferait aucun mal ? Et que tu ne l’avais jamais rencontrée parce que tu concentrais tous tes efforts sur une relation morte ?

— Elle n’est pas morte, lançai-je vivement.

— Vous n’êtes plus ensemble, pas vrai ? insista-t-il.

— Eh bien, non… Mais…

— Je pense que tu devrais avoir trois rendez-vous. Seulement trois. Et après, tu prendras ta décision.

— Avec d’autres femmes ? demandai-je.

— Non. Avec des ratons laveurs, répondit Ryan, sarcastique.

— Je ne sais pas trop…, dis-je en secouant la tête.

— Si Monnique est vraiment la femme de tes rêves, tu le sauras au bout de trois rencards. Mais si tu es attiré par ces filles et que tu veux les revoir, tu sauras qu’il est temps de tourner la page.

— Mais j’ai promis à Monnique que je ne fréquenterais personne.

— Alors dis-lui que tu as changé d’avis, dit Ryan, simplement. Elle comprendra. Après tout, c’est elle qui a tout gâché.

— Je… Je vais y réfléchir.

— Je pense qu’il a raison, intervint Scarlet. C’est une bonne idée.

— Vraiment ? Et tout ce que tu viens de me dire au sujet de Sean et toi ?

— Je le pensais vraiment, répondit-elle. Mais comme je l’ai dit, une histoire n’est pas l’autre. Et qui sait si notre relation aurait été si merveilleuse si Pénélope n’était pas passée avant moi ? Je sais que je lui corresponds bien mieux qu’elle, et Sean ne s’en serait pas rendu compte s’il n’était pas sorti avec elle avant moi, continua-t-elle en haussant les épaules. Tout arrive pour une bonne raison. Et si Monnique t’a fait tant de mal, tu mérites une chance de trouver chaussure à ton pied. De plus, tu verras ce que tu veux vraiment. Soit tu réaliseras combien tu l’aimes, soit tu réaliseras que tu peux vivre sans elle. Quelle que soit la réponse, elle suffira.

Je réfléchis longuement à leur idée, tergiversant. Je me sentais mal rien que d’y penser. Monnique avait été la seule femme de ma vie pendant si longtemps. Je ne pensais jamais à d’autres femmes. Mais elle m’avait fait mal… Elle m’avait brisé le cœur. Peut-être devais-je essayer pour voir ce qu’il en ressortirait.

Je passai chez Monnique, pensant qu’il valait mieux en discuter de vive voix. Je redoutais cette conversation. Mon estomac était rempli d’acide, et j’étais étourdi. Je ne voulais pas la faire souffrir. Je détestais la voir souffrir, plus que souffrir moi-même.

Elle ouvrit la porte, l’air surprise.

— Salut. Qu’est-ce que tu fais là ?

— Je voulais te parler.

— De quoi ?

— Hum… Je peux entrer ?

— Bien entendu, répondit-elle en me laissant passer.

J’entrai et inhalai son odeur naturelle. Je l’aurais reconnue partout.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda-t-elle.

Des casseroles et des poêles chauffaient sur la cuisinière. Elle devait se préparer à dîner. Elle baissa la température et se tourna vers moi.

— Je… Eh bien, je voulais te parler. Ce n’est pas facile à dire.

Je m’étais attendu à une réaction de sa part. Qu’elle se mette à pleurer et se couvre le visage. Ce qu’elle ne fit pas. Elle soutint fermement mon regard, avec assurance.

— Je t’écoute.

— Tout le monde pense que ce serait une bonne idée que j’aie quelques rencards… juste pour voir ce qui se passe.

Monnique resta de marbre. Si elle était ébranlée, elle le cachait bien. Son visage était comme un barrage qui retenait toutes les émotions.

— Tout le monde pense que c’est une bonne idée… Et toi ?

— Je ne sais pas, répondis-je en haussant les épaules. Tu m’as fait beaucoup de mal et j’hésite. Je pensais que sortir avec quelqu’un d’autre pourrait m’aider à voir les choses plus clairement.

Elle hocha la tête.

— Pour voir si je suis vraiment celle que tu veux, dit-elle platement, d’une voix vide d’émotion.

— Je ne fais pas ça pour te faire souffrir…

— Je comprends, dit-elle, les yeux secs. Je pense que tu devrais le faire.

— Quoi ? lâchai-je. Tu crois ?

— Je sais que j’ai vraiment tout foiré, Cortland. Si tu ne veux pas être avec moi, tu ne devrais pas te sentir obligé. Et si tu as des doutes, on ne devrait pas forcer les choses. Si sortir avec quelqu’un d’autre t’aidera à savoir ce que tu veux vraiment, alors fais-le.

J’avais imaginé cette conversation cent fois dans mon esprit, mais pas une seule fois je n’avais envisagé cette tournure des événements.

— Je ne m’attendais pas à cette réaction…

— Cette séparation m’a permis de prendre du recul, dit-elle en croisant les bras sur sa poitrine. Je t’aime énormément et je veux passer le restant de mes jours avec toi. Mais j’ai fait des bourdes que je ne peux pas effacer. Je t’ai fait souffrir et j’ai vraiment gâché notre histoire. J’aimerais qu’on se remette ensemble, mais uniquement si c’est ce que tu veux aussi. Si tu as des doutes à notre sujet, c’est que ce n’est plus ce que tu veux.

L’espace d’une seconde, ses prunelles se voilèrent, mais elle cligna des yeux pour chasser ses larmes.

— Je veux que tu sois heureux, Cortland. Même si ce n’est pas avec moi.

Pour une raison que j’ignorais, ses paroles me blessèrent encore plus. Elle jetait l’éponge.

— Cortland, je t’attendrai jusqu’à ce que tu prennes une décision, mais je ne me battrai pas. Cette décision te revient entièrement. Si tu ne veux plus de moi, je ne te courrai pas après. Je suis sûre que tu rencontreras quelqu’un qui ne sera pas aussi stupide que moi. Et tu mérites le meilleur – même si ce n’est pas moi.

Je ravalai la boule dans ma gorge en réfléchissant à ses mots.

— Je vais avoir trois rendez-vous. Rien de…

— Cortland, ça ne me regarde pas, me coupa-t-elle en reculant. Et franchement, je ne veux pas savoir, ajouta-t-elle, les larmes perlant entre ses cils. Reviens-moi si tu en as envie. Si non, alors tant pis. Mais il y a une chose que j’aimerais.

— Laquelle ? murmurai-je.

— J’aimerais qu’on reste amis. Je sais que je t’ai déjà perdu, mais je ne veux pas te perdre de manière permanente.

Je soupirai.

— Monnique, je ne couperai jamais les ponts avec toi.

Pendant une seconde, elle souffla comme un bœuf.

— J’ai passé un très bon moment au cinéma. Je sais qu’on n’a pas dit grand-chose, ni parlé de choses intéressantes, mais c’était agréable de passer la soirée avec toi. Faire un truc normal comme regarder un film, sans mélodrame, sans dispute.

— C’était très agréable…

Le silence s’abattit sur la pièce. Je pouvais sentir son riz à l’espagnole dans la casserole. Quoi qu’elle prépare, ça sentait bon. Sa cuisine me manquait. Je rêvai de rentrer du travail et de la voir sourire quand je franchissais la porte. Dormir à ses côtés me manquait. Tout me manquait.

— Je déteste ceci…

— Je sais, dit-elle en regardant le sol.

— Bon, je devrais y aller.

— Passe une bonne soirée, dit-elle en hochant la tête.

— Toi aussi.

Elle ouvrit la porte et attendit que je sorte.

— À un de ces quatre.

— Ouais.

Je sortis et la dévisageai un instant, soudain fasciné par son visage. Je voulais prendre son visage entre mes mains et l’embrasser comme jamais. Mais je me retins.

Lassée d’attendre que je me détourne, elle me referma la porte au nez.

J’attendis d’entendre le verrou s’enclencher avant de tourner les talons.

Chapitre 14

Mike

Une semaine plus tard, j’en voulais toujours aux parents de Cassandra. Je convenais que c’était irresponsable de ma part de la mettre en cloque alors qu’on ne sortait même pas ensemble, mais je n’avais aucun regret. Je voulais avoir un bébé avec elle. Je voulais l’épouser et lui donner le monde. En quoi cela faisait-il de moi une mauvaise personne ?

Même si je manquais d’argent, j’aurais donné tout ce que j’avais à Cassandra. Elle pouvait tout avoir de moi. Je n’étais rien sans elle, une simple extension de son univers. Elle possédait chaque cellule de mon corps. J’étais tout à elle.

Dans mon bureau, je contemplais mon écran en pensant à Cassandra, quand Sean entra.

— Quoi ? demandai-je.

— On doit commencer à organiser l’enterrement de vie de garçon de Ryan.

— Là, maintenant ? crachai-je.

— Ce n’est pas comme si tu travaillais, lança-t-il.

Je levai les yeux au ciel.

— On ne sait même pas encore qui sera le témoin.

— Ce n’est pas moi ? répondit Sean en haussant les épaules.

— Pourquoi ce serait toi ?

— Parce que je suis pratiquement son frère…, rétorqua Sean, en me regardant comme si j’étais le dernier des crétins.

— Et Cortland, alors ?

— Non, répondit Sean vivement. J’ai épousé sa sœur. Allez, ce sera forcément moi.

— Il ne t’apprécie même pas.

— Bien sûr que si, répondit-il, sur la défensive.

— Ouais, bon. Pourquoi on organiserait ça maintenant ? C’est dans des mois, non ?

— Mais ce sera une surprise. Il ne se doutera de rien si tout est déjà prévu maintenant.

— Depuis quand on est une bande de lopettes ?

— Pourquoi es-tu de si mauvaise humeur aujourd’hui ? demanda Sean. Pas la peine d’être si chiant.

Je savais très bien pourquoi j’étais de mauvaise humeur.

— J’ai rencontré les parents de Cassandra…

— Tu as donné une fessée à sa mère ou quoi ?

Je lui lançai un regard assassin.

— Que s’est-il passé ? soupira-t-il.

— Ils m’ont détesté.

— Pourquoi donc ? demanda-t-il en haussant un sourcil.

— Ben, tout allait bien jusqu’à ce qu’elle leur annonce la grossesse. Son père m’a traité de petit merdeux sans aucun respect.

— Et il se trompe ? me taquina-t-il.

— Pas maintenant, dis-je, sérieux.

Il s’approcha de mon bureau.

— Qu’est-ce que ça change, ce qu’ils en pensent ? Je sais que Cassandra s’en fiche.

— Il n’empêche que je voulais qu’ils m’apprécient. Et je ne vois même pas où est le problème. Oui, je l’ai mise en cloque. Et alors ? Je l’aime et je veux passer le restant de mes jours avec elle. Putain, je suis encore plus excité qu’elle.

— Eh bien, sa famille ne te connaît pas bien. Mais ils finiront par s’en rendre compte.

Je poussai un soupir de frustration.

— Puis j’ai fait le péteux et je leur ai balancé combien je gagnais. Je voulais que son père se sente mal d’être pauvre, j’imagine.

— Ils ne savaient pas ce que tu faisais dans la vie ?

— Non. Cassandra ne voulait pas qu’ils soient au courant.

— Alors je ne comprends pas de quoi ils se plaindraient, dit Sean. Tout parent serait heureux d’apprendre que sa fille est enceinte d’un millionnaire, non ?

Je haussai les épaules.

— Je ne leur ai pas laissé l’occasion de réagir, donc peut-être qu’ils ont changé d’avis. Franchement, je m’en fiche. Mais je n’apprécie pas qu’on m’accuse de ne pas pouvoir prendre soin d’elle. Parce que je m’en sors très bien.

Sean me dévisagea, voyant mes muscles contractés sous l’effet de la frustration.

— Qu’ils aillent se faire foutre, Mike. Tu es un mec génial. S’ils ont besoin de savoir ce que tu as sur ton compte pour s’en rendre compte, alors oublie-les. Je sais que tu seras un super papa et un excellent mari. Ne les laisse pas te démonter.

— Ouais…

Malgré ses louanges, je me sentais toujours déprimé. Sean me tapota dans le dos.

— L’opinion qui compte le plus, c’est celle de Cassandra. Et ça se voit qu’elle t’idolâtre.

— Elle idolâtre mes bijoux de famille, plutôt, raillai-je.

Il leva les yeux au ciel.

— Je savais que tu ne pouvais pas rester sérieux si longtemps.

— Alors, où va-t-on passer cet enterrement de vie de garçon ?

— Aucune idée, répondit Sean en haussant les épaules. Je pensais qu’on pourrait rester en ville. Il y a des tas de choses à faire.

— On devrait organiser ça avec Cortland. Et les autres participants.

— Ouais, je l’inviterai à passer plus tard, dit Sean. Mais on doit savoir qui sera le témoin.

— Je pensais que c’était toi, le taquinai-je.

— Ben, j’en suis presque sûr, mais on ne sait jamais.

— Je parie sur Cortland.

— Au fait, tu n’aurais pas de copine célibataire ?

Je haussai un sourcil.

— Non. Je n’ai pas vraiment d’amies. Pourquoi ?

— Cortland va sortir avec plusieurs femmes. J’essaie de le caser avec quelqu’un.

— Quoi ? m’exclamai-je. Il a rompu avec Monnique ?

— Ouaip. Tu as raté des tas de trucs quand tu as disparu au combat. Ils ont rompu… mais ils sont toujours plus ou moins ensemble… Je ne sais pas comment l’expliquer. Il ne sait pas s’il veut d’elle ou pas, donc sortir avec une autre femme l’aidera à prendre une décision.

— Waouh…, fis-je, à court de mots. J’ai toujours cru qu’elle était la bonne.

— Je pense qu’elle l’est toujours, dit-il tristement, avant de se tourner vers la porte. Je te tiens au courant, pour notre réunion secrète.

— Ne l’appelle pas une réunion secrète. On dirait une tapette.

— C’est toi, la tapette, dit-il en sortant, claquant la porte derrière lui.

Après que nous eûmes terminé l’entraînement, nous rentrâmes et prîmes une douche. Cassandra était presque enceinte de trois mois, et la grossesse lui allait à ravir. Son ventre grossissait et se voyait, peu importe ce qu’elle portait. Elle était si petite qu’il était difficile de le cacher.

Je posai une main sur son bedon en la regardant, laissant l’eau chaude tremper notre peau. Ses bras étaient passés autour de mon cou et me serraient contre elle.

— J’adore ça, dis-je en caressant son ventre.

— Moi aussi.

— Qu’est-ce que tu crois que ce sera ? demandai-je.

— Une fille.

— Vraiment ? Pourquoi ?

— Aucune idée. Je le sais, c’est tout.

Elle sourit et plaça sa main sur la mienne.

— Et comment voudrais-tu l’appeler ?

Elle réfléchit un moment.

— Je ne sais pas trop… Je n’y ai pas encore beaucoup réfléchi. J’adore le nom Madeline. On pourrait l’appeler Maddie.

— C’est très mignon.

Je passai ses cheveux dans son dos et embrassai tendrement sa gorge. J’avais toujours l’envie pressante de l’embrasser dans des endroits au hasard, de chérir son corps avec mes lèvres.

— Et si c’est un garçon ? demandai-je.

— Heu… J’aime assez Nate.

— Non. Je n’aime pas du tout.

— Ren ?

— Non.

— Alors tu as des idées ?

Je n’avais encore jamais réfléchi aux prénoms de mes enfants. Je ne pensais même pas que ça m’arriverait. Mais je savais qu’un nom avait son importance. Il devait avoir un sens. Et un nom en particulier comptait beaucoup pour moi.

— Andrew.

— Tu veux lui donner le nom de ton père ? demanda-t-elle, le regard tendre.

— Si ça ne te dérange pas…

— J’adore cette idée.

— C’est vrai ?

Elle hocha la tête.

Je la serrai dans mes bras un moment, sentant sa peau tiède contre la mienne. J’aurais pu la serrer sous la douche pendant l’éternité. J’adorais l’amour, mais je préférais encore ça. C’était encore plus intime.

Quand nous fûmes séchés, Cassandra chercha des vêtements propres à enfiler.

— Je n’ai plus rien à me mettre.

— Enfile ça, dis-je en lui lançant une de mes chemises. Elle est plus sexy sur toi que sur moi.

— Parce que tu refuses que je porte une culotte, me taquina-t-elle.

— Ouaip.

Je me séchai les cheveux à l’aide d’une serviette et enfilai un short.

Cassandra passa ses doigts dans ses cheveux et les ébouriffa plusieurs fois. Ils étaient déjà presque secs. Elle enfila un jean et un t-shirt.

— Tu vas quelque part ? demandai-je.

— Je dois passer chercher quelques affaires chez moi. Je pensais qu’on aurait déjà déménagé dans notre nouvelle maison, donc je manque de tout.

Elle s’empara de son sac sur le plan de travail.

— Je viens avec toi.

— Je peux me débrouiller toute seule. Je sais que tu es fatigué.

— Je viens avec toi, répétai-je d’un ton autoritaire.

— Je ne fais qu’un aller-retour en vitesse.

— Et je viens avec toi, criai-je.

Elle leva les yeux au ciel.

— Calme-toi, Mike. Je suis une grande fille.

— J’en suis conscient.

— Alors ne me dis pas quoi faire.

Elle me fusilla du regard, avant de se tourner vers la porte.

Notre moment de tendresse avait dégénéré en dispute. Je l’attrapai par le bras et la ramenai dans l’appartement, claquant la porte derrière nous. Son comportement m’énervait.

Avec sa tête de moins que moi, elle dut lever les yeux pour me dévisager, pas intimidée pour un sou.

— Fais ce que je te dis.

— Va te faire voir.

J’écarquillai les yeux.

— Écoute, c’est une chose de te laisser faire ce que tu veux toute seule, mais c’est complètement différent quand tu portes mon enfant. Vous êtes tous les deux sous ma responsabilité, et je prendrai soin de vous. Donc, si je te demande de n’aller nulle part toute seule, tu feras ce que je te dis, au moins pendant neuf mois. Et si tu crois que je vais te laisser retourner dans un appart où ton ex psychotique peut venir t’emmerder, tu dois penser que je suis un petit ami de merde. Hors de question que je te laisse y aller seule. J’y vais avec toi ou j’y vais à ta place. Un point, c’est tout. Tu peux piquer ta crise et m’engueuler si tu veux, je m’en fous.

Sa colère s’apaisa légèrement.

— Quels sont les risques qu’il soit là justement aujourd’hui ? Après tout, je n’y vis plus. Donc aucun.

— Je ne joue pas avec la vie de ma famille, dis-je d’un ton sinistre. Maintenant, allons-y.

Elle sortit et je la suivis. Énervé, je ne lui tins pas la main. Je n’aurais pas dû être obligé de crier chaque fois que je voulais la protéger. Ça commençait vraiment à me gaver.

Elle me jeta un regard à la dérobée tout en marchant.

— Zander avait l’habitude de me donner des ordres tout le temps, et ça me reste en travers de la gorge. Excuse-moi de mal réagir, parfois.

Je soupirai, ravalant ma colère.

— C’est bon. Je comprends.

— Je sais que tu veux juste me protéger. Parfois, je l’oublie…

Je la pris dans mes bras et la poussai contre le mur, éprouvant le besoin de l’embrasser sans plus attendre. Elle répondit immédiatement à ma passion en enfonçant ses doigts dans mes cheveux. Je la dévorai en la plaquant contre le mur, pour qu’elle comprenne l’étendue de mon amour. Les mots ne suffiraient jamais à l’expliquer.

— Je me sacrifierais pour te protéger, dis-je avec un regard grave, avant de m’éloigner.

Elle était à bout de souffle, les joues rouges.

Je la pris par la main et nous quittâmes l’immeuble. La passion bouillonnait entre nous. Je bandais et voulais arriver chez elle le plus vite possible pour pouvoir la pénétrer. Je savais qu’elle pensait à la même chose.

Mais quand nous arrivâmes chez elle, nous tombâmes sur Zander en train de crocheter la serrure de son appartement. La brute en moi refit surface. Cette scène suffit à me donner envie de le réduire en chair à pâté. Et si elle vivait toujours là et que nous ne nous étions pas remis ensemble ? Et s’il entrait chez elle par effraction et… Je ne pus même pas terminer cette pensée.

— Qu’est-ce que tu fous, putain ? hurla Cassandra.

Zander sursauta et lâcha son canif. Il écarquilla les yeux en nous voyant.

— Tu n’étais plus jamais chez toi, et j’ai pris peur… Je ne savais pas s’il t’était arrivé quelque chose…

— Et donc tu as décidé d’entrer chez moi par effraction ? cracha-t-elle, incrédule. Tu es vraiment lamentable.

Je le saisis par la gorge et serrai.

— Je t’avais prévenu de ne plus revenir ici.

Il haleta et essaya de respirer. J’étais sur le point de l’étouffer, mais je m’en fichais. Je voulais que cet enfoiré meure de mes propres mains.

— Mike, lâche-le, dit Cassandra.

L’ignorant, je serrai plus fort

— Mike, siffla-t-elle. Lâche-le tout de suite.

Je grondai, puis relâchai mon poing.

Zander s’écroula par terre, le souffle coupé.

Cassandra s’approcha de lui, donc je la suivis. Je n’allais pas laisser ce type la toucher.

Elle leva le pied et l’abattit sur les doigts que j’avais déjà cassés.

— Aaaaaahhhh ! cria-t-il en se recroquevillant, ramenant ses doigts contre son torse.

— Espèce de minable, dit-elle en lui crachant dessus.

Je souris en la regardant faire.

— Je voulais juste te parler, dit Zander. Je ne voulais pas te blesser.

— T’as pas intérêt, le menaçai-je.

— Donne-moi une minute pour te parler, l’implora-t-il. S’il te plaît.

— Je t’écoute, dit-elle en croisant les bras sur sa poitrine.

Bien qu’il soit toujours au sol, je me positionnai légèrement devant elle. Il ne pourrait pas l’atteindre.

— Seul à seule ? demanda-t-il.

Je piétinai son autre main, ce qui lui soutira un hurlement.

— J’espère que tu plaisantes.

— D’accord, d’accord, dit-il en ramenant son autre main vers lui. Ta mère m’a dit que tu étais enceinte. C’est vrai ?

— Pourquoi ma mère t’aurait-elle dit ça ? demanda-t-elle en plissant les yeux.

— Elle m’a dit qu’elle n’était pas fan de…, répondit-il en me jetant un regard craintif. Et ils m’ont demandé si on ne pouvait pas arranger les choses.

J’acceptais que ses parents ne m’apprécient pas. Qu’ils me détestent, même. Mais je n’acceptais pas qu’ils demandent à son ex d’essayer de la récupérer. Ça me rendait vert de rage.

Cassandra était tout aussi furieuse que moi.

— Ils sont pas croyables.

— Alors… Tout va bien ? demanda Zander. Il ne s’occupe pas bien de toi ?

— Bien sûr que si, répondis-je en grondant.

— Nous sommes ravis d’avoir un bébé et nous sommes éperdument amoureux. Zander, j’aimerais que tu me foutes la paix et que tu dégages de ma vie pour de bon. Je me fiche que mes parents continuent à t’appeler. Je ne veux plus jamais te voir. Et si tu ne fais pas ce que je te dis, je laisserai Mike te tuer.

Je me frottai les articulations, montrant qu’elle ne plaisantait pas.

— Bébé, je…, bafouilla-t-il, les yeux suppliants.

Je posai mon pied sur son torse et le repoussai violemment contre le mur.

— Personne ne l’appelle comme ça à part moi.

Zander se tint la tête, se remettant du choc. Après avoir pris un moment pour retrouver son sang-froid, il s’adressa de nouveau à elle.

— Cassandra, je suis désolé pour tout. Je veux vraiment une autre chance. Je t’aiderai avec le bébé. Ce n’est pas grave qu’il ne soit pas de moi.

Elle cracha de nouveau sur lui.

— Si tu tiens vraiment à moi, fiche-moi la paix. Et ne pense pas que je plaisante. Mike te tuera. Je suis la seule chose qui l’en empêche.

Je le saisis par l’avant de son t-shirt et le tirai sur ses pieds.

— Maintenant, dégage d’ici. Je te donne trois secondes.

Zander chancela un instant, avant de lever les mains.

— Désolé. Je m’en vais…

— Trois…

Il s’éloigna dans le couloir. Je me tournai pour le regarder.

— Je te vois toujours. Deux…

Il vira à droite et s’engouffra dans la cage d’escaliers.

Je soupirai, avant de me retourner vers Cassandra.

— Ça va ?

— Je vais bien, répondit-elle d’un ton dégoûté.

Elle ouvrit la porte et entra.

— Je n’arrive pas à croire que j’ai épousé ce pauvre type.

— Je te promets d’être un meilleur mari que ce crétin.

— Je sais déjà que ce sera le cas.

Elle me saisit par la chemise et approcha mes lèvres des siennes. Elle m’excitait vraiment sans essayer.

— Mais je pense que je te harcèlerais comme lui, si tu me quittais.

— Ahah… Et tu m’espionnerais ?

— Peut-être…, répondit-elle avec un regard taquin.

— Et qu’est-ce que tu épierais ? demandai-je, curieux de savoir où cette conversation nous mènerait.

Elle accepta le défi.

— J’aimerais te voir te toucher.

Sa réponse me désarçonna comme une tempête. De ma vie, je n’avais rien entendu de plus sexy. Elle ne cessait de me surprendre.

— C’est vrai ?

— Ouais, répondit-elle en caressant mon torse, pleine de désir. Ce serait vraiment torride à voir.

— Tu veux me regarder me branler ?

Elle se mordilla la lèvre, puis gémit.

— Tu me rends fou…, grondai-je.

— Montre-moi à quel point, dit-elle, les yeux sombres.

Je voyais bien qu’elle était sérieuse.

— Je le ferai si tu le fais aussi.

— Tu es un cochon, dit-elle en ricanant.

— Montre-moi comment tu te caresses quand tu penses à moi.

À présent, j’étais vraiment chaud. Je n’avais aucune envie de me branler quand j’étais avec elle, mais cela me paraissait torride.

— OK.

J’étais sûr que j’allais adorer ça.

Elle entra dans sa chambre et retira ses vêtements. J’étais si excité que je me contentai de la regarder, oubliant de me déshabiller. Elle me regarda et, claquant des doigts, m’enjoignit de me dévêtir.

— Tout de suite, patronne, dis-je en enlevant mes vêtements, avant de m’allonger sur le lit.

Cassandra s’agenouilla et avala immédiatement ma queue dans sa bouche pour me chauffer.

J’inspirai profondément quand ses lèvres se resserrèrent autour de mon manche. C’était aussi délicieux qu’inattendu. Elle m’avala à plusieurs reprises, jusqu’à ce que je sois trempé. Puis elle ouvrit son tiroir et en sortit un vibro mauve.

Je savais à présent que ma future épouse n’avait rien contre les sex-toys.

Elle s’allongea sur le lit, ses pieds du côté de ma tête. Puis elle écarta les jambes et se mit à l’œuvre.

— Je veux te voir…

J’étais si distrait par la vue que j’avais oublié de me branler. J’enroulai mes doigts autour de mon manche et le caressai de bas en haut. Je ne m’étais pas branlé depuis si longtemps que c’était étrange. J’avais pris l’habitude d’être dans la chatte chaude et trempée de Cassandra.

Elle s’y mit avec enthousiasme. Elle se tortilla sur le lit et gémit. Son autre main s’activait sur son clitoris.

— Tu penses à moi ? demandai-je en me branlant vigoureusement.

— Ouais…

Elle ferma les yeux, et un autre gémissement s’échappa d’entre ses lèvres.

Je savourai cette vue. Je m’étais branlé en regardant des femmes se masturber dans des pornos, mais c’était complètement différent. Je devenais jaloux de son gode mauve. Je voulais être celui qui la faisait se tortiller comme une diablesse. Je continuai à me masturber, mais je ne pensais qu’à me plonger en elle.

Je ne pus me contrôler plus longtemps. Je me positionnai au-dessus d’elle puis jetai son vibro sur le côté. De surprise, elle écarquilla les yeux. Mais quand je fus enfoui en elle, elle enfonça ses ongles dans ma peau et gémit de plus belle.

Je la pris avec vigueur, voulant foutre la honte à son vibro.

— Mike… putain, c’est si bon…

Elle enroula ses bras autour de ma nuque et souffla dans ma bouche.

Voilà de quoi je voulais parler.

Je massai son bourgeon et l’envoyai au septième ciel, l’écoutant scander mon nom. Mes oreilles planaient. Parfois, elle criait quand je la faisais jouir intensément. Mon gland explosa et je me vidai en elle en gémissant, pris par une vague de plaisir incroyable. Cassandra était la femme la plus sexy du monde. Et son ventre… Ne m’en parlez pas.

Je me retirai, puis me couchai à ses côtés, reprenant mon souffle. Mon dos collait au drap, tant j’avais transpiré.

— Jaloux ? demanda-t-elle d’un ton espiègle.

— Un peu…

— Crois-moi, dit-elle en posant une main sur mon torse. Chaque soir, quand je l’utilisais, j’aurais préféré que ce soit toi.

Cela flatta mon ego.

— Content de le savoir.

— Je vais le jeter, alors.

— T’as intérêt.

Je la pris contre moi et me couchai dans l’obscurité, elle dans mes bras. Nous étions censés rentrer chez moi, mais peu importe où nous étions. Tant que nous étions ensemble, j’étais heureux.

Chapitre 15

Sean

J’invitai les mecs chez moi pour organiser l’enterrement de vie de garçon de Ryan. Scarlet était allée acheter des ailes de poulet sauce piquante, des burgers et des frites pour que nous ayons de quoi manger. Quand ils arrivèrent, les mecs se jetèrent sur la bière et la nourriture. J’appréciais manger de la malbouffe de temps en temps, mais je préférais de loin les bons petits plats de Scarlet.

— Alors, que va-t-on faire ? demanda Mike. Vegas ?

— On y est déjà allés pour l’enterrement de vie de garçon de Sean – et de jeune fille de Scarlet.

Cortland but une gorgée de bière, les yeux soudain plus sombres. Il pensait probablement à Monnique durant cette escapade.

— Las Vegas ne leur appartient pas exclusivement, contra Mike. C’est une ville de débauche.

— Mais rester ici serait plus simple, dis-je. New York, c’est bien aussi.

Scarlet leva les yeux au ciel.

— Ou vous pourriez aller pêcher, comme il l’a demandé.

— Mais… Ce n’est pas un peu nul ? demanda Cortland.

— Mon frère était un vrai fêtard, mais il a changé, dit Scarlet. Je pense que ça compterait beaucoup pour lui si vous alliez pêcher.

Nous échangeâmes un regard, ne sachant pas quoi faire.

Mike prit la parole :

— Je ne veux pas aller voir de strip-teaseuses. Franchement, si c’est au programme, je ne viendrai pas.

— Pourquoi ? demandai-je.

— Je vais devenir papa. Je ne peux plus faire ces conneries, répondit Mike en buvant sa bière, adossé à sa chaise. Et puis, je suis pratiquement marié… Ce serait louche.

Ça ne me disait rien qui vaille non plus, mais je jouerais le jeu pour que Ryan passe une bonne soirée. Cela dit, j’avais déjà ma pute personnelle, qui me faisait tout ce que je voulais tous les soirs. Je n’apprendrais rien dans un tel endroit.

— Ouais, je ne veux pas y aller non plus.

— Moi non plus, renchérit Cortland.

Scarlet sourit.

— Alors on dirait que vous allez pêcher.

— Pourquoi pas, après tout ? dis-je en haussant les épaules. On irait où ?

— Peut-être qu’on devrait louer un chalet quelque part, genre dans le Colorado, et y passer la semaine, suggéra Cortland. On pourrait pêcher jusqu’à plus soif.

— Non, lâcha Mike en même temps que moi.

Nous échangeâmes un regard et haussâmes un sourcil.

— Ma copine est enceinte, dit Mike. Je ne veux pas partir si loin si longtemps. Désolé.

— Et je ne veux pas laisser Scarlet toute seule.

Cortland ne commenta pas. Il n’avait personne à abandonner.

Scarlet leva les yeux au ciel.

— Vous êtes vraiment foireux, les mecs. Allez vous amuser. Cassandra et moi, on pourra se débrouiller.

— Non, tonna Mike. Et je ne changerai pas d’avis.

— Même si elle logeait ici ? demanda Scarlet.

— Qu’est-ce que tu pourrais faire pour la protéger ? demanda Mike.

— Janice sera là aussi, dit-elle. Et elle peut nous protéger toutes les deux. Franchement, allez passer du bon temps. Ce sera sympa de ne pas vous voir pendant quelques jours.

— Merci, raillai-je.

— Ce n’est pas ma faute si tu me sautes dessus comme un lapin tout le temps, lâcha-t-elle. J’ai même du mal à marcher.

— Tu me baises plus fort que je ne te baise, rétorquai-je en la fusillant du regard.

— Ce burger me dégoûte, soudain, dit Cortland.

— Tu es le témoin ? lui demanda Mike.

— Moi ? répondit Cortland. Aucune idée. Il ne m’a rien dit.

— Alors ce sera moi, dis-je.

— N’importe quoi, dit Mike avec fermeté.

— Pourquoi te choisirait-il ? demanda Scarlet.

— Parce qu’on est proches, répondis-je.

— Plus proches que Cortland et lui ? demanda Scarlet, sidérée. Je ne pense pas, non.

— C’est ça. Tu verras.

— Tu vas te ridiculiser, dit Mike.

— C’est toi qui es ridicule, lançai-je.

— Très adulte, maugréa Mike en levant les yeux au ciel.

Scarlet s’installa avec nous et but une gorgée d’eau.

— Alors, comment se passent tes rencards ? demanda-t-elle à Cortland.

— Hum… Je n’en ai pas encore eu, répondit-il, gêné.

— Tu en as parlé à Monnique ? demandai-je.

Il hocha la tête.

— Elle l’a pris étonnamment bien, d’ailleurs.

— Tant mieux, dit Scarlet. Elle n’est pas égoïste. Peut-être qu’elle a un peu mûri.

Cortland se tut.

— Tu as déjà des idées ? demandai-je.

— Hazel m’a parlé d’une des amies de Flynn, répondit-il en grattant l’étiquette de sa bière. Je ne sais pas à quoi elle ressemble, mais Flynn dit qu’elle est canon.

— Je suis sûre que tu passeras du bon temps, dit Scarlet.

— Ouais, répondit-il sans la regarder.

Je le regardai et vis du désespoir dans ses yeux. Je voyais bien que cette affaire ne lui disait rien. Pas parce qu’il avait peur de sortir avec une autre femme, mais parce qu’il n’y en avait qu’une dans ses pensées. Ça se voyait qu’il aimait toujours Monnique, même s’il aurait préféré que ce ne soit pas le cas.

— Tout ira bien, le rassurai-je sans vraiment parler de ses rencards.

Chapitre 16

Hazel

— Alors, qu’en penses-tu ? demanda Flynn en sautant sur le lit, en chaussettes.

— C’est très beau.

— Un tout nouveau lit, matelas et draps, dit-il en se laissant tomber sur les fesses, avant de frotter la couverture à côté de lui. Tu seras la première.

— Et la seule, rétorquai-je, le regard dur.

— Oui. Et la seule, dit-il en m’attrapant par le bras pour me tirer sur le lit. Confortable, pas vrai ?

Je me couchai et sentis le tout nouveau matelas.

— Je dormirais bien ici.

— Tu coucherais avec moi ici ? demanda-t-il en mordillant malicieusement mon oreille.

— Je coucherais avec toi à peu près n’importe où.

— Prouve-le, dit-il en glissant une main sous mon t-shirt, caressant ma peau.

— Je pense que je l’ai prouvé à maintes occasions.

— Et quand je t’ai demandé de le faire dans les toilettes du bar ? demanda-t-il.

— Je ne suis pas une pute. Il n’y a que les putes qui baisent dans les toilettes.

— Je ne sais pas… Tu me parais tout à fait dévergondée, me taquina-t-il.

— Menteur, dis-je en lui donnant une petite tape sur l’épaule.

— Quand tu m’as chevauché hier soir, tu avais l’air de prendre ton pied.

Je me sentis rougir à ces mots.

Il se blottit contre moi, son bras passé autour de ma taille.

— Sérieusement, est-ce qu’il te plaît ?

— C’est super, répondis-je.

Il me lança un regard grave.

— J’espère que tu te rends compte que je ne ferais pas ça pour n’importe qui.

— J’en suis consciente, l’assurai-je en prenant son visage entre ses mains pour l’embrasser tendrement.

— Parce que je t’aime assez bien.

— Tu m’aimes assez bien ? répétai-je en souriant.

— Ouais, bon.

Je souris, avant de frapper son bras.

— Tu m’aimes plus que ça.

— Parfois, oui, dit-il en frottant son nez contre le mien, espiègle.

— Et moi, je t’aime plus que tout au monde.

Il se figea en m’entendant.

— Et moi aussi.

J’avais beaucoup réfléchi à ce que m’avait dit Cortland. La seule raison pour laquelle j’hésitais à emménager chez lui, c’était par peur de le perdre. S’il me quittait alors que nous vivions ensemble, la douleur serait intolérable. J’étais à peine remise de Kyle et je savais que, si Flynn me quittait, je ne m’en remettrais jamais. Il était le meilleur homme du monde entier. Sans lui, il n’y aurait pas d’étoiles dans mon ciel, pas de soleil les matins de printemps.

— Flynn ?

— Hmmm ? murmura-t-il en triturant la baleine de mon soutien-gorge.

— J’ai beaucoup réfléchi à ce que tu as dit…

— À quel sujet ? Je dis des tas de choses.

— C’est vrai. Tu ne sais jamais quand la fermer.

— Je suis une personne importante. J’ai beaucoup de choses importantes à dire.

— Parfois, je ne sais pas si tu le fais exprès ou pas.

— Je ne l’avouerai jamais, dit-il en souriant. Alors, de quoi tu voulais parler ?

— Si ton offre tient toujours… j’aimerais vivre avec toi.

Il écarquilla les yeux subitement, et un sourire fendit ses lèvres.

— C’est vrai ?

— Si ça ne te dérange pas.

— Bien sûr que non. J’adorerais ça.

Il semblait sincèrement excité. Il rebondit sur le lit, comme un gosse à qui on annonce qu’il va à Disneyland.

— C’est génial !

Sa joie était contagieuse. Je souris de toutes mes dents.

— Qu’est-ce qui t’a fait changer d’avis ?

— Eh bien, Cortland m’a convaincue.

— C’est vrai ? demanda-t-il, surpris.

— Ouais.

— Il est cool, ce mec, dit-il en hochant la tête.

— Très cool. Il m’a offert du travail aussi.

— Du travail ? demanda-t-il, confus.

— J’ai besoin d’un autre emploi pour payer les factures, donc il va me trouver un poste dans le département de cyber-linguistique. Je vais devenir son assistante ou un truc comme ça.

— Mais tu as déjà un travail…

— Tu sais que je ne gagne pas assez pour vivre.

— Ben, tu emménages avec moi, donc tu n’as plus à t’inquiéter du loyer.

— Je vais payer la moitié, contrai-je. On divise tout.

Il me lança un regard de sympathie.

— Hazel, sans vouloir te vexer, mon loyer est quatre fois plus élevé que le tien. Tu ne pourrais pas payer la moitié.

— Ah…

— Alors ne t’inquiète pas pour ça. Je m’en occupe.

J’avais à présent l’impression de profiter de lui.

— Arrête, s’il te plaît, dit-il avec fermeté. Je ne plaisante pas.

Parfois, il pouvait lire dans mes pensées.

Il se pencha vers moi et sépara mes jambes avec ses genoux.

— Tu peux me rembourser en nature…, dit-il carrément.

— Alors je suis une prostituée ?

— Une grosse cochonne, répondit-il, espiègle. Je suis vraiment content que tu aies changé d’avis.

Le bonheur rayonnait dans ses prunelles.

— Je ne voulais pas te le dire par peur que tu te sentes mal, mais j’ai vraiment eu mal quand tu as dit non.

— Je suis désolée, Flynn…

— C’est bon. Parce que, maintenant, tu as dit oui, dit-il en se redressant pour sauter sur le lit. Tu as dit oui !

— Tu as cinq ans ou quoi ? demandai-je en m’écartant pour qu’il ne me saute pas dessus.

Il m’attrapa par le bras et me fit me relever.

— Oui. Et toi aussi.

Il retint ma main pendant que nous sautions comme des gosses sur le matelas. Je me sentais si bête que je commençai à glousser. Flynn partit d’un rire, et je savourai l’expression puérile sur son visage. Il y avait tant de vie en lui, tant de feu. J’aurais aimé être plus comme lui. Il était vraiment cool et marrant.

— Quand pourras-tu amener toutes tes affaires ?

— Je ne sais pas, répondis-je en lâchant sa main pour me rallonger. J’ai beaucoup de choses.

— Ben, tu peux te débarrasser de tous tes meubles. Ça résout le problème.

— Mes meubles ? Mais si j’en ai besoin… ?

— Pourquoi en aurais-tu besoin ? demanda-t-il, le regard blessé.

Je ne pus trouver de réponse.

— S’il te plaît, n’emménage pas avec moi si ton cœur n’y est pas. Je ne peux pas me contenter de la moitié, dit-il sèchement.

Ses paroles me blessèrent.

— Tu as tout mon cœur, Flynn. J’ai juste peur que tu me quittes pour quelqu’un de mieux.

— Mais il n’y a personne de mieux, rétorqua-t-il. J’ai tout fait pour te montrer à quel point j’étais amoureux de toi, mais tu continues à être aveugle. Je pourrais te passer la bague au doigt que tu hésiterais toujours. Ça doit cesser, Hazel.

— Je sais, dis-je en me couvrant le visage, me sentant bête. Je suis désolée.

— C’est bon, dit-il doucement, saisissant mes poignets pour dégager mon visage. J’espère que tes doutes s’effaceront quand tu auras emménagé.

— J’en suis sûre, Flynn.

Il se positionna au-dessus de moi.

— Bon, et pour le loyer du mois… ? murmura-t-il en caressant mon menton avec ses lèvres.

Ce contact m’échauffa instantanément.

— Comment puis-je te rembourser ?

— Je pense que tu sais comment.

Il pressa son visage contre le mien et contempla mes lèvres sans les embrasser. Il me taquinait toujours comme ça, m’attirant vers lui comme un papillon de nuit vers les flammes.

Je glissai les doigts dans ses cheveux et attirai ses lèvres vers les miennes. Lorsque nos lèvres se trouvèrent, il empoigna ma hanche et massa mes fesses. J’enroulai mes jambes autour de sa taille, et nous nous embrassâmes pendant un long moment, nos langues dansant l’une avec l’autre. Kyle ne s’embarrassait jamais avec des préliminaires. Il allait toujours droit au but. Mais Flynn prenait toujours son temps. Il m’échauffait avec sa bouche et avec ses mains, me rendant folle.

Haletant de désir, nous nous déshabillâmes et jetâmes nos vêtements par terre. Flynn regarda mon corps avec convoitise. Je pouvais voir ses yeux brûler de l’envie d’être en moi. J’aimais qu’il me regarde comme ça. C’était la première fois que ça m’arrivait.

— Retourne-toi, chuchota-t-il.

Nous ne l’avions jamais fait en levrette avant. Je fis ce qu’il demandait et me mis à quatre pattes.

— Tiens-toi à la tête de lit.

Je cambrai le dos et me cramponnai au montant en bois.

Il s’approcha derrière moi et posa les mains sur mes hanches, ses doigts enfoncés dans ma chair. Je pouvais sentir son excitation dans ses caresses. Il approcha sa queue de mes fesses, prêt à la glisser en moi.

— Ton derrière est à croquer, putain, souffla-t-il en approchant ses lèvres de mon oreille. Divin.

J’étais désespérée de l’avoir en moi. L’attente me tuait. Rien n’était plus délicieux que de le sentir en moi, peau contre peau. Il m’étirait si bien, me soutirant des gémissements malgré moi.

Flynn s’enfouit en moi, glissant dans mon tunnel trempé.

— Putain, oui !

Il se déhancha avec lenteur, s’enfouissant jusqu’à la garde avant de se retirer. À chaque coup de reins, je me sentais si pleine. J’aurais pu continuer toute la journée, et toute la nuit.

— Flynn…, soufflai-je en enfonçant mes ongles dans le bois.

Il se déhancha plus vite, faisant claquer son bassin contre mon derrière en poussant des grognements. Je sentais qu’il savourait cette union. Il s’arrêtait toutes les quelques minutes, pantelant, avant de recommencer. Il devait se retenir de jouir. Je me sentis d’autant plus attirante et sexy.

Il posa les lèvres sur ma nuque et suçota ma peau en plongeant en moi. Chaque pénétration était enivrante. J’ondulai en rythme, car j’en voulais plus. Quand Flynn glissa ses doigts entre mes jambes pour frotter mon clitoris, je sus qu’il ne pouvait plus se retenir. Il se surmena en caressant mon bourgeon avec de petits gestes circulaires. Je m’effondrai et cambrai le dos quand l’orgasme me traversa.

— Oh mon Dieu !

Flynn empoigna mes cheveux et s’y retint en me pilonnant.

— Je t’aime, putain.

Mon orgasme en fut décuplé. Je me cramponnai à la tête de lit en gémissant, savourant la brûlure jusqu’à ce qu’elle se dissipe.

Dès que mon orgasme se fut calmé, Flynn se vida en moi en poussant un râle. Ses hanches ralentirent, puis cessèrent de bouger. Ensuite, il passa un bras autour de ma taille et blottit son visage au creux de mon épaule. Il soufflait comme un bœuf, et sa sueur collait à mon dos.

— Je t’ai bien payé le loyer ? murmurai-je.

— Dix fois au moins.

Je n’avais pas grand-chose dans mon petit studio. C’était déprimant de voir le peu que j’avais accumulé dans ma vie. Mes seules affaires se composaient de vêtements et de chaussures. Je n’avais même pas de vaisselle à moi. À part quatre assiettes, que j’avais achetées sur une brocante. Je disais adieu aux cafards, ce qui ne me rendait pas triste du tout. J’eus une pensée pour le pauvre mec ou la pauvre fille qui viendrait vivre dans ce trou. J’espérais qu’il aurait un bon insecticide ou exterminateur.

J’étais contente de ma décision. Flynn était mon meilleur ami et il me rendait vraiment heureuse. De plus, il était incroyable au lit. Je me réjouissais déjà qu’il profite de moi tous les matins et tous les soirs. Mais j’étais un peu triste de quitter mon studio. Il ne payait pas de mine, mais ç’avait été mon chez-moi. Et je ne pouvais pas en dire autant de son appartement. Je saurais toujours que j’étais chez lui, que je ne contribuais pas au loyer ou à notre relation d’une quelconque manière financière. J’aurais aimé que les choses soient différentes. Je me sentais inutile.

Mon téléphone vibra, et je sus que c’était Flynn, qui me demandait ce que je faisais. J’allumai l’écran, mais lâchai le téléphone en voyant le nom. C’était Kyle.

Je regardai le téléphone tombé par terre une minute entière avant de le ramasser. Je déverrouillai l’écran pour lire le message.

Hazel, désolé de te déranger et de m’immiscer dans ta vie, mais je voulais te parler. Je dois te dire quelque chose.

Au début, je pensai que ce message était une erreur. Mais il avait écrit mon nom. Il m’était bien destiné. Pourquoi ? De quoi voulait-il me parler ? De la vie parfaite qu’il avait créée sans moi ? Du buffet qu’il servirait à son mariage ? Je tentai d’imaginer une réponse, mais compris que je n’étais pas tenue de lui répondre. Je ne lui devais absolument rien.

S’il te plaît. C’est important.

Je regardai l’écran et reposai le téléphone sur la table, comme s’il était infecté par un virus. Je ne savais plus quoi faire. J’arpentai ma cuisine en réfléchissant à une réponse. Pourquoi voulait-il me parler maintenant ? Nous étions séparés depuis plus d’un an, et il ne m’avait jamais recontactée. Et s’il était blessé ? Et s’il était à l’hôpital ? Je soupirai, avant de répondre.

Qu’est-ce que tu me veux ?

Merci de répondre. Je voudrais te parler. Je peux passer ?

Quoi ? Chez moi ? Non, certainement pas.

Contente-toi de ma messagerie.

Je dois le dire de vive voix. S’il te plaît.

Je me fiche bien de tout ce que tu as à me dire.

Je viens quand même.

Merde !

J’ai déménagé. Tu perds ton temps.

Tu dis des salades. J’arrive dans une minute. Je suis à une rue de chez toi.

Merde ! Qu’est-ce qu’il me voulait, à la fin ? Pourquoi tenait-il tant à me parler ? Il n’avait pas hésité à me jeter. Mon studio était jonché de caisses et de débris. C’était le bordel. Il était évident que je m’apprêtais à déménager.

Je posai la main sur ma poitrine, terrassée. Je n’avais jamais été aussi nerveuse. La sueur me sortait presque des oreilles. J’aurais préféré me battre avec un cafard que le voir en face.

Quelqu’un toqua à la porte.

Mon Dieu… Que devais-je faire ?

— C’est moi, annonça Kyle.

Merde, merde, merde !

— Hazel, ouvre s’il te plaît.

Pourquoi était-il venu me voir ? Mais j’étais curieuse de savoir ce qu’il me voulait. Cela dit, j’aurais préféré qu’il m’envoie un message au lieu de passer chez moi. Je pouvais me cacher derrière mon téléphone. Face à face, je n’avais nulle part où aller.

— S’il te plaît, répéta-t-il.

Je m’approchai de la porte et la contemplai. Il me fallut une bonne minute pour attraper la poignée et la tourner.

Il me dévisagea, ses yeux bleus énigmatiques. Ses cheveux bruns étaient plus courts qu’avant. Mais le reste n’avait pas changé. Il avait la même taille et la même carrure. Son visage était indéchiffrable, comme d’habitude.

Kyle me regarda de haut en bas, ses yeux s’attardant sur mon visage et mon cou.

— Coucou.

— Coucou…

— Je peux entrer ?

— Heu… C’est un peu le bordel, répondis-je, à court de mots.

— Ça ne me dérange pas.

— On peut parler ici.

— Dans le couloir ? Je ne veux pas que cette conversation soit entendue.

— Tout le monde se fiche de ce que tu as à dire, de toute manière, crachai-je.

Les mots franchirent mes lèvres avant que je puisse les arrêter. Je n’avais pas voulu être si sèche. C’était sorti tout seul.

— Je peux entrer, s’il te plaît ? demanda-t-il sans riposter.

Je soupirai, avant de lui faire de la place.

— Merci.

Il entra chez moi et regarda les cartons.

— Tu déménages.

— Viens-en au fait, Kyle. Qu’est-ce que tu veux ? demandai-je, ne me sentant pas d’humeur à supporter ses jérémiades.

Il croisa les bras sur son torse et se dandina d’un pied sur l’autre.

— Je voulais m’excuser… pour tout.

— Tu t’es déjà excusé.

— Mais je veux m’excuser pour autre chose. Je regrette de t’avoir blessée et traitée de cette manière. Je sais que je t’ai brisé le cœur et que tu as déprimé pendant longtemps. Ce que j’ai fait était inacceptable. Je m’étais engagé envers toi et j’aurais dû faire des efforts au lieu de fuir. Je regrette ce que j’ai fait et je reviendrais en arrière si je le pouvais.

Ses excuses semblaient sincères. Il y avait plus d’émotions dans sa voix que jamais auparavant. Je me demandai s’il avait des arrière-pensées.

— C’est bon, Kyle. J’ai oublié ça.

— Bien sûr que non, dit-il simplement. Comment pourrais-tu avoir oublié ça ?

Je croisai les bras sur ma poitrine pour lui faire barrage.

— Je vais bien.

— N’importe quoi, Hazel. Tu n’avais rien fait de mal. Tout était ma faute. C’était moi, le problème, pas toi.

Je ne voulais pas remuer le passé. J’avais cru que j’allais épouser Kyle et avoir une ribambelle de bébés avec lui. J’avais cru que tout était parfait. Mais je m’étais fourré le doigt dans l’œil.

— Merci pour tes excuses. Tu peux y aller, maintenant.

— Je ne pense pas que tu me croies, dit-il simplement. Je suis vraiment désolé. Je ferais n’importe quoi pour remonter dans le temps et changer ce que j’ai fait.

— Pourquoi ? crachai-je. Tu as rencontré ta future femme. Tu en aimais une autre et tu m’as quittée pour elle. Pourquoi renoncerais-tu à ça pour m’éviter de souffrir ? Ça n’a aucun sens.

— Parce qu’elle n’est pas ma future femme…, dit-il en déglutissant.

— Quoi ?

Je n’étais pas très diplomate, mais je m’en fichais. J’essayais de comprendre ce que Kyle faisait ici, chez moi.

— Elle m’a quitté, répondit-il d’une voie émue, les doigts courant dans ses cheveux. Apparemment, elle sortait avec quelqu’un d’autre dans mon dos et elle m’a quitté pour lui.

Il tenta de le dire sans s’effondrer, mais sa voix et ses yeux ne mentaient pas.

La douleur me submergea. J’étais si choquée que j’avais perdu ma langue. C’était un tel coup bas. Ils m’avaient semblé si heureux dans ce restaurant. Kyle la regardait comme si elle signifiait tout pour lui. N’éprouvait-elle pas la même chose ? Elle avait accepté de l’épouser, puis l’avait trompé ?

— Je suis navrée…

— Pourquoi ? demanda-t-il en secouant la tête. On récolte ce que l’on sème, non ?

— Tu m’as fait du mal, c’est vrai. Mais ce n’est pas pour ça que tu mérites la même chose…

J’étais sincère. Je m’étais sentie trahie qu’il choisisse une autre femme que moi, mais j’avais accepté le fait qu’il trouve le bonheur avec quelqu’un d’autre. Je l’aimais vraiment et je ne souhaitais que son bonheur, même si ce n’était pas avec moi.

Il me regarda d’un air attendri. Des larmes perlèrent entre ses cils. Il cligna les yeux pour les chasser et inspira profondément.

— Tu es tellement géniale. J’ai été vraiment con de te quitter.

C’étaient les mots que j’avais voulu entendre toute l’année dernière, l’aveu que j’étais la bonne pour lui. J’avais perdu toute assurance, jusqu’à perdre mon amour propre. Je pensais que ces mots changeraient tout.

Il continua à me dévisager.

— Après ce qui s’est passé, je comprends ce que tu as ressenti. Tu m’aimais de tout ton cœur et je t’ai quittée dès que j’en ai eu l’occasion. Au lieu de mordre sur ma chique, j’ai baissé les bras. Et je me suis retrouvé avec quelqu’un qui ne m’a jamais vraiment aimé. En attendant, tu étais là, à me pleurer…, dit-il d’un ton désespéré, en faisant courir ses doigts dans ses cheveux. Maintenant, je comprends que j’aurais dû rester avec toi. Je sais… je sais que je ne devrais pas te demander ça, mais… j’aimerais vraiment avoir une deuxième chance.

Une deuxième chance ? J’avais fantasmé sur cette possibilité pendant des mois. Quand il avait commencé à m’envoyer des messages qui ne m’étaient pas destinés, j’avais abandonné ce rêve.

— Kyle, je sors avec quelqu’un.

— Je sais, dit-il vivement. Même s’il m’a lancé son poing dans la figure, on dirait un mec bien. J’ai apprécié le fait qu’il te protège. Mais on sait tous les deux qu’il n’est pas moi. Je suis l’homme que tu as toujours voulu. Celui que tu voulais épouser. Et je suis là, maintenant, à te supplier de me reprendre. Ce sera complètement différent de la dernière fois. Je t’aime et je te le prouverai tous les jours.

Je croisai les bras sur ma poitrine.

— Tu as raison. Tu n’es pas comme lui.

Il n’y avait aucune comparaison.

— Alors essayons de recommencer, demanda-t-il, l’air implorant. Je t’en prie, Hazel.

— Je ne disais pas ça en bien, dis-je plus haut. Flynn est l’homme parfait depuis que je l’ai rencontré. Il m’a traitée comme une princesse et m’a guérie. Je ne pensais pas pouvoir un jour refaire confiance à quelqu’un, mais il m’a prouvé combien il était honnête et fidèle. Il est l’homme dont je n’aurais jamais rêvé. Il me donne l’impression d’être belle et spéciale. Je ne m’inquiète jamais de ce qu’il fait derrière mon dos. Je n’ai pas peur. Il est mille fois mieux que toi. Non, je ne veux pas recommencer avec toi. Et même si j’étais célibataire, je ne le ferais pas. Tu as brisé ma confiance. Et tu ne la récupéreras jamais.

Il me regarda dans les yeux, digérant mes paroles. La tristesse envahit ses traits, ses lèvres faisant la moue. Il glissa de nouveau ses doigts dans ses cheveux, l’air peiné.

— Je comprends.

— Tu devrais y aller…

— Quand on a emménagé à Manhattan, on ne connaissait personne. Je n’ai pas beaucoup d’amis. Tu es la seule personne à qui je peux parler.

La pitié me submergea le cœur, avant de se volatiliser.

— Maintenant, tu sais ce que j’ai ressenti quand tu m’as quittée.

Il ferma les yeux, blessé par mes paroles.

— Je sais que tu ne me dois rien et je mérite ta réaction. En fait, je mérite bien pire. Tu m’as montré plus de compassion que je ne m’y attendais. Mais… ça me ferait plaisir d’aller boire un café de temps à autre… en tant qu’amis.

Ayant traversé la même épreuve, je comprenais exactement ce qu’il ressentait. Et j’éprouvai de l’empathie, mais je ne pouvais pas faire ça.

— Je n’apprécierais pas que Flynn soit ami avec son ex. Je le respecte trop pour faire quelque chose qui le dérangerait.

— Je comprends, murmura-t-il.

Il balaya mon studio des yeux.

— Cet endroit me manque.

— Pourquoi ? C’est un trou à rat.

— À tes yeux peut-être, dit-il tristement. Mais il est rempli de souvenirs.

— Je déménage, lançai-je.

Il posa les yeux sur les caisses empilées contre le mur.

— J’avais deviné.

— J’emménage avec Flynn, dis-je, m’assurant qu’il comprenne que c’était du sérieux, entre nous.

Ses épaules s’avachirent.

— J’imagine que j’arrive trop tard.

— Non. Je ne serais jamais ressortie avec toi, Kyle. Oui, je t’aimais, et tu me manquais, mais je ne t’aurais pas pardonné de m’avoir trompée. Mais j’espère que tu as retenu la leçon et que tu traiteras mieux ta prochaine petite amie.

— C’est sûr que j’ai changé depuis cette expérience, dit-il en hochant la tête.

À en croire ces mots et ses gestes, il semblait sincèrement contrit. Dès qu’il avait franchi ma porte, j’avais su que quelque chose avait changé. Il était moins nombriliste et plus conscient des autres. L’expérience lui avait donné une leçon d’humilité.

— Comment l’as-tu appris ?

— Elle m’a laissé une note avec la bague. Elle a dit qu’elle en aimait un autre. C’est tout.

— La vache, c’est cruel.

— Quand je l’ai appelée, elle a refusé de décrocher. On ne s’est pas reparlé depuis.

— Ça fait longtemps ?

— Quelques semaines.

Il inspira profondément, comme s’il refusait de s’effondrer.

Ma pitié s’accrut. Je ne voulais plus le voir, mais ça ne voulait pas dire que je ne pouvais pas me montrer amicale.

— Tu veux boire un thé ?

— Volontiers, répondit-il, les yeux grands ouverts.

Je mis de l’eau à chauffer sur la cuisinière, et il s’assit sur le canapé. La table basse ressemblait plus à un bureau. Je posai les tasses et m’assis sur une chaise en face de lui.

— Ça ira mieux, murmurai-je. Avec le temps.

Il sirota son thé en hochant la tête.

— Je vais m’accrocher.

— Tes parents sont au courant ?

Il hocha la tête.

— Ma mère m’en a toujours voulu de t’avoir quittée. Elle m’a dit que je l’avais mérité.

— Je pensais que ta mère ne m’appréciait pas plus que ça.

— C’est le cas, répondit-il honnêtement. Mais tu étais mille fois mieux qu’Hannah.

— Ah.

Je ne ressentis ni plaisir ni déplaisir. En fait, je ne ressentis rien en l’apprenant.

Il me regarda par-dessus la table.

— Tu me manques vraiment. Avec Hannah, notre relation physique était solide, mais je n’avais pas de lien avec elle comme avec toi. Tu me faisais rire si facilement.

— Mais ça n’a pas suffi pour que tu restes.

Je ne cherchais pas à être mesquine, mais je n’avais aucune envie qu’il s’épanche sur les bons moments de notre histoire. Nous ne nous remettrions jamais ensemble.

— Ben, c’est sûr que j’ai fait le con.

Il termina son thé et soupira.

Je lui posai des questions sur son travail et d’autres choses. Ses réponses étaient vides, apathiques. Il avait touché le fond. J’avais l’impression de me revoir un an plus tôt.

— Excuse-moi, dis-je, avant de me rendre aux toilettes.

J’entrai dans la salle de bain et fis mes affaires. Je pris un moment pour me remettre du fait que Kyle était en train de boire du thé dans mon studio. Je ne me serais jamais attendue à ça, et son désespoir ne me faisait pas jubiler. Apparemment, j’avais vraiment tourné la page. Et je savais grâce à qui.

Quand je revins dans le salon, la porte d’entrée était ouverte. Flynn se tenait sur le seuil et regardait Kyle, les yeux écarquillés.

Merde !

Flynn posa les yeux sur moi en me voyant sortir des toilettes.

— Qu’est-ce qu’il fout ici ? Un vendredi soir à vingt-deux heures ?

J’étais dans la merde. Vraiment dans la merde.

— Flynn, ce n’est pas ce que tu crois.

— Si mon ex se trouvait chez moi tard le soir, je sais que tu ne me le pardonnerais pas. Tu me quitterais avant que j’aie pu m’expliquer, dit-il en me foudroyant du regard, le visage rouge tomate.

La vache, il était furax.

— Ce n’est pas ce que tu crois, répétai-je vivement.

Flynn posa les yeux sur les tasses.

— Vous aviez une petite discussion sympa ? demanda-t-il d’une voix pleine de sarcasme. Qu’est-ce que ton ex fout chez toi ? Le mec qu’il t’a fallu un an pour oublier ? Merde, Hazel !

— Je suis venu m’excuser, intervint Kyle. Il ne s’est rien passé.

— Ce n’est pas à toi que je parle, cracha Flynn.

Il lui adressa un regard meurtrier, avant de se tourner vers moi.

— Quand je suis passé chez toi il y a quelques semaines, je suis tombée sur une femme dans ton appartement. Je n’ai pas tiré de conclusions hâtives. Je t’ai laissé t’expliquer.

— Mais je ne l’avais pas baisée, rétorqua-t-il, les yeux fous. Ce n’était pas mon ex. Si tu attends de moi que je te sois fidèle et que je te fasse passer en premier, j’attends la même chose de ta part.

— Alors laisse-moi t’expliquer, d’accord ?

Je n’aurais jamais cru que Flynn réagirait comme ça. C’était vraiment déraisonnable. Il était toujours calme et posé. À présent, on aurait dit un pétard sur le point d’exploser.

— Si tu ne veux pas que je te fasse du mal, ne m’en fais pas, menaça-t-il.

Je me tournai vers Kyle.

— Pars, s’il te plaît.

— D’accord, dit-il en sortant. Désolé, Hazel.

— Va-t’en et ne reviens jamais, lâchai-je.

Flynn le menaça du regard jusqu’à ce qu’il disparaisse. Puis il claqua la porte et entra dans le studio. Il s’approcha immédiatement de mon lit et l’inspecta. Je l’avais fait ce matin-là et il n’y avait pas un pli. Je secouai la tête.

— Flynn, je ne suis pas infidèle. Je ne me taperais pas mon ex alors que je t’ai, toi. Je sais que tu es contrarié, mais réfléchis un peu à tête reposée. Ça n’a aucun sens.

— Et il n’a aucune raison d’être chez toi, donc rien n’a de sens, dans cette situation.

Il n’avait jamais été aussi froid.

— Tu veux bien te calmer et me laisser t’expliquer ?

Il croisa les bras sur son torse et me foudroya du regard.

Je ramassai mon téléphone.

— Il m’a envoyé un message et m’a dit qu’il voulait me parler. J’ai refusé, mais il est venu quand même. Tu peux lire la conversation, dis-je en lui tendant le téléphone.

Il déverrouilla mon écran et la lut.

— Alors pourquoi l’as-tu laissé entrer ?

— Il m’a dit qu’il voulait parler… Je l’ai écouté en espérant qu’il partirait vite.

— Tu n’avais qu’à m’appeler, et je me serais occupé de lui, dit-il, les yeux brûlants.

— Je voulais savoir ce qu’il me voulait.

— Pourquoi ? En quoi est-ce important ?

— Aucune idée ! J’étais curieuse, c’est tout.

Il secoua légèrement la tête.

— Et que voulait cet enfoiré ?

— S’excuser pour la manière dont il m’a traitée.

— Et pourquoi donc ?

— Sa fiancée l’a quitté, et il dit qu’il sait à présent ce que j’ai ressenti. Il voulait que je sache que ça s’était retourné contre lui et qu’il payait les pots cassés. Qu’il se sent aussi mal que moi à l’époque. Que j’étais vengée.

— Il est venu jusqu’ici pour te dire ça ? demanda Flynn, ne gobant pas mon histoire. Il avait une autre raison de venir te voir. Laquelle ?

Je savais que ça allait barder.

— Il voulait que je le reprenne.

— Et qu’est-ce que tu as répondu, putain ? demanda-t-il, les yeux écarquillés.

— Qu’est-ce que c’est que cette question ? m’offusquai-je, bien que je comprenne qu’il la pose. Qu’est-ce que tu crois que je lui ai répondu, Flynn ? Je t’aime et j’emménage chez toi. Pourquoi retournerais-je dans ses bras ? C’est insultant.

— C’est insultant que tu aies invité ton ex chez toi.

— On n’a fait que parler.

— Non, dit-il, sa voix fendant l’air. Après tout ce qu’il t’a fait, tu ne lui dois rien, Hazel. Rien du tout.

— Je… J’ai eu pitié de lui.

— Ou tu as encore des sentiments pour lui.

— Bon Dieu, non ! m’exclamai-je. Absolument pas. Même si je ne t’avais pas rencontré, je ne l’aurais pas repris. Pourquoi voudrais-je de lui alors que je t’ai, toi ? Ça n’a aucun sens, Flynn. Tu dois te calmer et t’éclaircir les idées.

Il recula d’un pas, la colère faisant trembler ses membres.

— Si j’avais invité mon ex chez moi, tu m’aurais quitté.

— Bien sûr que non. Si tu m’avais expliqué pourquoi, je t’aurais écouté et je t’aurais cru.

— Ouais, c’est ça, ricana-t-il.

— Flynn, je te fais confiance. Je n’emménagerais pas avec toi dans le cas contraire.

— Ouais, à propos, laisse tomber, dit-il.

Mon cœur chuta.

— Quoi… ?

— Si tu veux continuer à voir ton ex, c’est que tu n’es pas prête à t’engager pour de bon.

Mon estomac se retourna. Des larmes voilèrent mes iris.

— Je n’ai rien fait de mal…

— Tu aurais dû m’appeler.

— Je n’ai pas eu le temps. Il se passait trop de choses.

Il refusa de croiser mon regard.

Je n’arrivais pas à croire ce qui se passait. Il avait repris son invitation à vivre chez lui – comme ça. Il avait changé d’avis. S’il pouvait changer d’avis si facilement, comment pouvais-je croire qu’il ne changerait pas d’avis à mon sujet en un claquement de doigts ? Mon souffle était lourd, mais je me contrôlai.

— Je crois que tu devrais y aller.

— Ouais, je pense qu’il vaut mieux.

Il sortit et claqua la porte.

Dès que j’entendis le silence, je fondis en larmes et sanglotai de tout mon cœur.

Chapitre 17

Cortland

Quand je la vis entrer dans le restaurant, je sus que c’était elle. Ses cheveux blonds atteignaient ses épaules et encadraient joliment son visage. Ses yeux bleus étincelaient dans le restaurant tamisé. Sa robe noire moulante mettait en valeur sa poitrine volumineuse, sa taille de guêpe et ses longues jambes. Elle était très attirante.

Je me levai en la voyant approcher de la table.

— Je suis Cortland. C’est un plaisir de te rencontrer, dis-je en tendant la main.

Elle m’examina un instant, ses yeux s’attardant sur mon torse et ma haute taille. Puis elle scruta mon visage, observant chaque courbe et chaque ligne. En la voyant sourire, je compris qu’elle appréciait la vue.

— Kacey, dit-elle en me serrant la main.

Je tirai sa chaise et l’aidai à s’asseoir.

— Ça commence bien, dit-elle avec un regard approbateur.

Je m’assis en face d’elle et me sentis immédiatement sur les nerfs. J’avais du mal à croire que j’avais vraiment un rencard avec une autre femme. C’était bizarre. Je ne cessais de penser à Monnique, qui mangeait sans doute son dîner toute seule à la maison. J’aurais préféré être là-bas qu’ici. Mais je me forçai à ne pas y penser.

— Merci d’être venue me retrouver, dis-je poliment.

— Waouh. Joli et poli, siffla-t-elle en souriant. Flynn connaît les hommes qu’il faut.

Je rougis légèrement. Je savais que je devais lui rendre son compliment.

— J’aime beaucoup ta coiffure.

La vache, qu’est-ce que c’était nul.

— Merci, dit-elle en souriant. Alors, qu’est-ce que tu fais dans la vie ?

— Je suis directeur informatique chez Linguistics Software.

— Impressionnant, dit-elle en opinant. Et ça te plaît ?

Je hochai la tête.

— Je comprends mieux les ordinateurs que les gens.

Elle eut un léger rire.

— Tu es un geek. Très mignon.

— Je ne sais pas si c’est mignon, mais je vais le prendre comme un compliment, dis-je en haussant les épaules.

— Et modeste avec ça, enchaîna-t-elle en m’admirant des yeux. J’ai touché le gros lot.

Je rougis de nouveau.

— Et toi, qu’est-ce que tu fais ?

— Je suis comptable. Je travaille pour une petite entreprise à Soho.

— Cool. Où as-tu fait tes études ?

— Dans une petite académie dans le New Hampshire. Et toi ?

Je savais qu’elle serait impressionnée par mon CV.

— Harvard.

— Waouh, siffla-t-elle, les yeux écarquillés. Comment se fait-il que tu sois célibataire ?

Mon visage s’empourpra de plus belle.

— Je… Je ne sais pas, dis-je, ne sachant que répondre.

— La chance est de mon côté, ce soir, dit-elle en consultant le menu. Tout a l’air délicieux.

Je regardai le mien, mais je n’avais pas faim. Je me sentais malade, plutôt. La culpabilité me rongeait.

— Je vais prendre les spaghettis aux scampis.

— Hmmm… Excellent choix. Je penche plutôt pour les lasagnes de poulet.

— Très bon choix.

Elle déposa son menu et me dévora des yeux. Elle avait le visage ovale et les pommettes hautes. Ses lèvres étaient pleines, et elle portait peu de maquillage. Elle était à mon goût.

— Qu’est-ce que tu fais pour t’amuser, Cortland ?

— J’aime le sport, jouer au basket avec mes amis, aller au cinéma. Que des trucs normaux et rasoir.

— Je ne pense pas que tu sois rasoir, dit-elle en me regardant comme si j’étais un tableau.

— Et toi, qu’est-ce que tu fais ?

— J’adore le yoga. Je déteste transpirer, en ce qui me concerne, donc je fais le minimum d’efforts. J’aime les chaussures. Tu devrais voir mon armoire, c’est une obsession. Mes meilleures amies sont tout pour moi. Et j’adore la soupe Campbell.

— Pourquoi ? demandai-je.

— C’est le repas le plus facile du monde.

— Je penche plutôt vers les plats à commander, la taquinai-je.

— Mais tu dois attendre qu’ils soient livrés. Et l’attente, c’est le pire.

Je souris. Elle était assez cool. Mais je ne savais pas de quoi parler, à présent. Je détestais parler à des inconnus. Je ne savais jamais quoi dire.

Heureusement, le serveur arriva pour prendre notre commande. Je commandai une bouteille de vin pour essayer de me détendre.

— Comment connais-tu Flynn ? demanda-t-elle.

— Il sort avec ma meilleure amie.

— Hazel ? demanda-t-elle.

— Ouais.

— Je ne l’ai jamais rencontrée, mais Flynn a l’air fou amoureux.

— Il l’est, acquiesçai-je.

— Je suis contente pour lui.

Je me demandai si elle avait couché avec Flynn. Ce serait un peu bizarre…

— Vous êtes amis ?

— Collègues, en vérité. On a collaboré plusieurs fois.

Quel soulagement.

— Comment as-tu rencontré Hazel ?

— On avait un genre de rendez-vous à l’aveugle. On est devenus amis.

— Waouh. Elle est lesbienne ?

Je souris. Ses compliments me faisaient tourner la tête.

— On s’entend mieux en tant qu’amis qu’en tant qu’amants.

— Bah, Flynn est un mec génial. Elle ne perd rien avec lui.

— Je l’apprécie beaucoup, dis-je en hochant la tête.

Nous papotâmes de télévision et de sport. Apparemment, elle avait un abonnement saisonnier pour voir les Knicks grâce à son travail. J’étais un peu jaloux. Sean et Mike n’avaient jamais offert ce genre d’avantage. Cela dit, j’avais le boulot le plus facile et le mieux payé de la boîte. Je n’étais vraiment pas à plaindre.

Le serveur apporta nos plats, et il était agréable de faire autre chose que se regarder dans les yeux. Quand elle me dévisageait, je me sentais nerveux. Cela faisait si longtemps que je n’étais pas sorti avec une femme que j’ignorais quoi faire. C’était gênant.

— Tu es nerveux ? demanda-t-elle.

— Ça se voit tant que ça ? demandai-je en souriant.

— Ne le sois pas. Parce que tu me plais beaucoup, Cortland. Je sais que j’aimerais ressortir avec toi.

Alors je m’en sortais pas si mal. J’avais pensé qu’elle me prenait pour un imbécile. J’avais eu tort.

Elle but une gorgée de vin et prit son temps pour l’avaler.

— Il est très bon.

— Je ne vais pas faire comme si j’étais un fin connaisseur de vin. J’ai demandé au serveur ce qu’il recommandait.

— Alors mes compliments au serveur.

Nous terminâmes nos assiettes, gavés. Je n’étais plus aussi nerveux qu’en début de soirée, mais la culpabilité me rongeait toujours. Je ne cessais de penser à Monnique ; j’aurais préféré dîner avec elle plutôt qu’avec une parfaite inconnue. La conversation était plus facile avec elle. Elle avait toujours été facile à vivre.

— À quoi penses-tu ?

Je me repris, comprenant que je m’étais égaré dans mes pensées.

— Je me demande si je commande un dessert ou pas.

— La question ne se pose pas. La réponse est toujours oui.

— Tu veux partager un tiramisu ? demandai-je en souriant.

— C’est tout vu, répondit-elle en levant les yeux au ciel.

J’étouffai un rire et passai commande.

Le serveur apporta le gâteau et l’addition. Je sortis tout de suite ma carte de crédit pour ne pas jouer à qui allait payer.

— Tu ne m’as même pas laissé une chance, dit-elle en me regardant.

— C’est l’objectif, dis-je avant de goûter le dessert. Miam, c’est délicieux.

— Alors je m’occupe du pourboire.

— N’y pense même pas, l’avertis-je, avant de manger une deuxième bouchée.

Elle prit sa fourchette et se servit.

— J’ai l’impression que tu viens d’une autre époque. Tu es un vrai gentleman.

— Les mecs avec qui tu sors ne paient pas toujours le repas ? demandai-je en haussant un sourcil.

— Tu serais surpris.

Elle mangea sa moitié, avant de s’essuyer la bouche avec sa serviette.

— Je pourrais en manger à longueur de journée…

— On est deux.

Quand le serveur revint avec le reçu, je le signai et laissai un billet de vingt sur la table.

Kacey ouvrit grand les yeux.

— N’y pense même pas.

Elle termina son verre de vin et me sourit.

— Je ne vais pas jouer à ce jeu avec toi. Mais j’espère que je pourrai payer la prochaine fois… S’il y a une prochaine fois.

— Je ne laisse jamais payer les filles.

— Jamais ? répéta-t-elle, effarée.

— Je suis comme ça. Je l’ai toujours été.

— La vache. Tes parents t’ont bien éduqué.

— J’étais un peu un fils à maman, dis-je en haussant les épaules.

— J’adore les fils à maman. Si un homme traite sa mère avec respect, il traitera sa femme de la même manière.

J’ignorais que répondre. Je laissai le silence s’étirer.

— Bon, tu es prête ?

— Oui.

Nous sortîmes du restaurant et nous retrouvâmes sur le trottoir.

— Je peux te raccompagner ?

— Oui. J’espérais que tu le proposerais.

J’enfonçai mes mains dans mes poches et marchai à sa hauteur.

Elle glissa un bras sous le mien et marcha à mes côtés, sans craindre l’affection. Il était étrange de toucher quelqu’un d’autre. La seule femme que j’avais touchée depuis plus d’un an et demi était Monnique. Même si ce contact était innocent, je ne trouvais pas ça correct.

Quand nous arrivâmes devant chez elle, elle ne fit pas mine de chercher ses clés. Elle se tourna vers moi, avec des yeux remplis d’espoir.

Merde. Elle voulait que je l’embrasse.

Elle s’approcha de moi, prête à faire le pas.

J’ignorais quoi faire. Devrais-je la laisser faire ? Était-ce correct ? Je n’étais pas prêt pour ça. Mais si je ne l’étais pas, pourquoi l’avais-je invitée à un rencard ?

Elle ne me laissa pas l’occasion d’y réfléchir. Elle saisit l’avant de ma chemise et attira mes lèvres vers les siennes. Quand celles-ci se touchèrent, elle m’embrassa avec tendresse, prenant son temps. Ses lèvres jouèrent avec les miennes, m’embrassant, puis me suçant. Puis sa langue entrouvrit mes lèvres, dardant dans ma bouche.

Je ne savais plus quoi penser. Ce baiser n’était pas désagréable, mais il n’était pas agréable non plus. Monnique était dans mes pensées. Ce baiser était trop différent des siens. J’avais l’habitude de ses petits gémissements, de sa main posée sur ma joue quand notre étreinte devenait torride.

Ce n’était pas juste envers Kacey. Comment pouvais-je l’embrasser en pensant à quelqu’un d’autre ? Elle embrassait très bien, mieux que la plupart des femmes que j’avais embrassées, mais je ne ressentais rien. Je reculai brusquement, sentant mes lèvres brûler.

— Désolé… Je ne peux pas, dis-je en reculant, les yeux baissés vers le sol.

Elle me regarda sans paraître dépitée.

— Qu’est-ce qui te dérange ? C’était le baiser ?

— Non. Le baiser était très bien.

Elle haussa les sourcils.

— Alors à quoi tu penses ?

— À quelqu’un d’autre, répondis-je honnêtement, me sentant vraiment con. Désolé. Je suis sorti d’une relation sérieuse il y a peu de temps. J’essaie de voir si je peux tourner la page ou pas. Je ne voulais pas te faire croire que… Je traverse une mauvaise passe.

— Me faire croire… ? dit-elle en revenant poser ses mains sur mes bras. Il n’y a pas de mal, Cortland. Merci d’avoir été honnête.

— Je suis désolé, répétai-je, croisant son regard et soupirant. Tu es très belle, et j’ai passé une très chouette soirée, mais…

— Tu es amoureux d’une autre fille, termina-t-elle sans montrer d’émotion.

— Oui…

— Alors pourquoi n’es-tu pas avec elle ?

Je secouai la tête.

— C’est une longue histoire. Je ne vais pas t’ennuyer avec les détails.

— Eh bien, si tu veux l’oublier, je peux t’aider, dit-elle, les yeux assombris de désir.

Je ne répondis pas : je ne savais pas quoi dire.

— Cortland, même si tu en pinces pour quelqu’un d’autre, tu es le mec le plus sympa avec qui je sois sortie depuis un bout de temps. Tu es un beau parti. Je suis prête à t’attendre.

Que voulait-elle dire ?

— Donc je vais te faciliter le choix, dit-elle en prenant mon visage entre ses mains, approchant sa bouche de mon oreille.

La proximité me fit retenir mon souffle.

— Si tu entres, tu vas prendre ton pied. Tu ne seras pas obligé de me rappeler et tu ne me devras rien. Un coup d’un soir sans lendemain.

Elle recula et déposa un baiser à la commissure de mes lèvres.

Je n’arrivais pas à croire qu’elle m’ait dit ça. Elle voulait que je la saute même si elle savait que mon cœur était pris.

Elle ouvrit la porte.

— Je vais la laisser déverrouillée. Si tu décides de ne pas rentrer, alors c’était un plaisir de t’avoir rencontré.

Elle la referma et disparut.

Je restai de l’autre côté de la porte, à réfléchir au choix qu’elle m’avait présenté. Comment pourrais-je tourner la page et oublier Monnique si je ne faisais même pas l’effort ? Et je ne faisais aucun mal à Kacey. Elle voulait apparemment tirer son coup. Et puis, elle était très attirante…

Je marchai en cercle devant sa porte, ne sachant pas quoi faire. Devais-je avoir des rapports avec une autre femme ? Monnique ne m’avait pas trompé. Elle avait fait beaucoup d’erreurs et elle avait vraiment foiré, mais elle n’avait touché personne d’autre. Pouvais-je vraiment faire ça ?

La voix de Ryan ne cessait de beugler dans ma tête, m’encourageant à être un homme et à baisser mon caleçon. C’était si difficile… Que faire ?

Je contemplai sa porte pendant longtemps avant d’entrer. Il faisait sombre. Toutes les lumières étaient éteintes. Seule la lumière des lampadaires filtrait par la fenêtre.

— Je savais que tu prendrais la bonne décision.

Elle était debout dans le couloir menant à sa chambre, vêtue d’un soutien-gorge noir et d’un string assorti. Ses cheveux blonds encadraient son visage et cascadaient sur ses épaules. Elle portait des escarpins noirs qui mettaient en valeur son corps parfait.

Je ravalai la boule dans ma gorge en la regardant.

— Euh…

Elle leva une main et m’encouragea à la suivre d’un mouvement de l’index. Elle se tourna vers sa chambre et disparut.

J’inspirai profondément et lui emboîtai le pas, comprenant ce qui allait suivre.

Quand j’entrai, elle me sauta dessus et m’attira jusqu’à son lit.

Je fis de mon mieux pour me concentrer uniquement sur le présent. Je refoulai toute autre pensée et ne pensai plus qu’à son corps. Nos souffles lourds remplissaient la pièce tandis que nous nous embrassions. Les caresses et bruits de succion bourdonnaient dans mes oreilles. Ses doigts manipulaient mes vêtements, me les ôtant lentement.

Je posai enfin les mains sur sa peau douce. Elle était chaude au toucher. Elle posa mes mains sur ses seins, m’encourageant à les pétrir. Son audace m’excitait. Elle me dorlotait, m’aidait à franchir le pas. Je posai les mains sur ses fesses et sentis ses muscles. Je me forçai à ne pas penser à Monnique. J’étais avec une beauté qui voulait me sentir en elle. C’était tout ce qui comptait.

Quand je me retrouvai nu, je fus soudain conscient de mon corps. Personne ne m’avait vu dans le plus simple appareil à part Monnique, depuis si longtemps. C’était comme si je cédais une part de moi qui n’avait appartenu qu’à Monnique. Et je me sentis triste.

Kacey dégrafa son soutien-gorge et le laissa tomber. Puis elle ôta son string. Ses lèvres se reposèrent sur les miennes, et elle me guida sur le lit, au-dessus d’elle. Nous continuâmes à nous embrasser parce que quelque chose n’allait pas. Je ne bandais pas.

Je fis de mon mieux pour avoir une érection, en vain. Kacey était magnifique et je l’aurais ramenée chez moi sans hésiter, mais je ne le sentais pas. Elle faisait de son mieux pour me séduire, mais je n’éprouvais que douleur. Je ne pouvais pas faire ça. Même si je l’avais pu, physiquement, j’étais à plat.

— Désolé.

Je m’éloignai et m’assis au bord du lit, tentant de dissimuler mon visage.

— Tu es magnifique, Kacey. Ce n’est pas toi, c’est moi.

Elle s’assit à côté de moi, toujours nue.

— Je sais, dit-elle en posant une main sur mon dos, frottant ma peau. Tu aimes vraiment cette fille.

Je me penchai en avant et posai les coudes sur mes cuisses.

— Ouais, mais je préférerais que ce ne soit pas le cas…

— Raconte-moi ce qui s’est passé.

Je soupirai et me lançai depuis le début. Je lui racontai comment Monnique m’avait quitté à cause de mon aventure avec Scarlet, comment nous nous étions remis ensemble et que tout allait bien, puis le fiasco avec le magazine.

— J’imagine que j’en avais ma claque de tous ces problèmes. Elle n’aurait jamais dû me quitter, et puis le fait qu’elle ne savait même pas si elle avait couché avec quelqu’un d’autre a été la goutte d’eau. J’ai toujours été le petit ami parfait.

Elle continua à me frotter le dos.

— Mais elle ne t’a pas trompé.

— Non.

— On dirait qu’elle a fait beaucoup de bourdes, dit-elle en hochant la tête.

— Beaucoup, oui.

— Et quand elle t’a dit qu’elle était désolée, tu crois qu’elle le pensait vraiment ?

— Ouais…

— Alors pourquoi fais-tu ça ?

— Ça quoi ?

— Te forcer à être avec quelqu’un d’autre.

— Je ne sais pas, répondis-je en haussant les épaules. Je me demande sûrement si je ne devrais pas jeter l’éponge et trouver quelqu’un d’autre.

— Cette soirée a-t-elle répondu à ta question ?

Je hochai la tête.

— Je pense que c’est l’évidence même.

Elle sourit.

— Si cette femme est la seule que tu veux, tu devrais essayer d’arranger les choses avec elle.

— Même après ce qu’elle a fait ?

Elle m’adressa un regard grave.

— Au cas où tu l’ignorerais, le couple n’est pas un conte de fée. Ça ne se résume pas à rencontrer quelqu’un, tomber amoureux et être heureux pour toujours. Entre ces deux extrêmes, il y a des efforts, des larmes, des chagrins d’amour. J’imagine que c’est un avertissement.

Je réfléchis longuement à ses paroles. Aucune relation n’était parfaite. Tous mes amis avaient leurs problèmes de couple, mais ils faisaient des efforts parce qu’ils s’aimaient. Et je les avais vus se faire des trucs vraiment salauds.

— Tu crois que je devrais retourner avec elle ?

— Je n’ai pas dit ça. Mais une bombe vient de se jeter sur toi, et tu n’as même pas bandé, dit-elle en souriant. Je pense que ça en dit long.

Je souris, puis baissai les yeux.

— Désolé de t’avoir fait ça.

— Non, ne t’excuse pas. C’est inutile.

— Vraiment ?

Elle se pencha et m’embrassa doucement.

— Si tu ne te remets pas avec elle, et que tu es prêt à sortir avec quelqu’un, j’aimerais que tu me donnes une chance. Une vraie chance.

— Ce serait un plaisir de t’inviter à sortir – et te dévêtir.

Elle sourit, puis m’embrassa.

— Tu es vraiment spécial, Cortland. Si cette fille ne le comprend pas, qu’elle aille se faire voir. Mais si elle le sait – et il n’y a que toi pour le savoir – alors donne-lui une chance. Quoi qu’il en soit, elle a de la chance d’avoir capturé ton cœur.

Cette fille était vraiment cool. Pourquoi ne pouvais-je pas en pincer pour elle ?

— Je sais que j’ai dit des saloperies sur son compte, mais il y a plein de choses que j’adore chez elle, trop pour en faire la liste. Il y a beaucoup de bon en elle. Il est juste enfoui sous tout ce qu’il y a de plus mauvais.

Elle m’adressa un regard attendri.

— Réfléchis bien, Cortland. J’espère que tout ira bien pour toi, avec ou sans elle.

— Pour ce que ça vaut, si je n’étais pas aussi déprimé, je t’aurais bien baisée, dis-je en serrant sa cuisse.

— Évidemment, pouffa-t-elle. Ça va de soi.

Je pris son visage entre mes mains et l’embrassai, voulant lui prouver qu’elle m’attirait.

— Je ne sais pas pourquoi tu es célibataire, mais je sais que tu trouveras chaussure à ton pied. Et qui que ce soit, il aura de la chance.

— Peut-être que ce sera toi, un de ces jours, dit-elle, les yeux pétillants.

Je n’en étais pas sûr. La seule personne avec qui je m’imaginais, c’était Monnique.

— Peut-être…

Chapitre 18

Mike

Aujourd’hui, c’était mon anniversaire. Mes trente ans. Pouah !

Je m’étais toujours très peu soucié de mon âge de manière générale, mais je n’aimais pas fêter mon anniversaire. Il n’y avait pas vraiment de raison particulière – c’était plutôt que je n’appréciais pas toute cette attention. Les cadeaux, les festivités, le gâteau… C’était toujours la même chose. Je m’en balançais.

Pour autant que je le sache, Cassandra ne connaissait pas ma date de naissance. Et je voulais que ça continue comme ça. Je n’avais aucune envie qu’elle organise une fête ou me traite de manière spéciale. L’avoir dans ma vie était un cadeau suffisant. Et je savais que mon imbécile de frère ne s’en souviendrait pas. La seule chose qui comptait, ces jours-ci, c’était engrosser sa femme.

Qu’il l’engrosse.

Cassandra quitta l’appartement plus tôt ce matin-là, car elle voulait aller faire du sport. J’ignorais pourquoi, puisque nous nous entraînions généralement après le travail, mais elle n’en démordait pas. Maintenant qu’elle était enceinte, j’étais encore plus protecteur. Je n’aimais pas qu’elle se rende où que ce soit toute seule, mais je me retenais de contrôler trop sa vie. Je savais qu’elle n’aimait pas ça. Et je respectais cet aspect de sa personnalité.

En tout début de matinée, elle entra dans mon bureau.

J’étais soulagé de la voir. Je voulais tirer mon coup. Nous faisions généralement l’amour au saut du lit, mais elle m’avait laissé en plan, ce matin.

— Je t’ai apporté un café, dit-elle en le posant sur le bureau. J’ai pensé que tu n’aurais pas pris le temps d’aller en chercher.

— Merci, bébé. Mais tu n’étais pas obligée. C’est moi qui devrais faire ces choses pour toi.

J’empoignai sa hanche et l’attirai vers moi pour déposer un baiser sur son ventre. Elle avait une main derrière le dos.

— Qu’est-ce que tu caches ?

— Je sais quel jour on est…, répondit-elle, une lueur espiègle dans le regard.

Mon frère était un enfoiré.

— Et quel jour est-on ? demandai-je, jouant l’ignare.

— Le jour de l’anniversaire de mon homme.

— Pas du tout, contrai-je. Sean t’a joué un tour.

— C’est ta mère qui m’a appelée.

— Elle est folle aussi. Ne l’écoute pas.

— C’est toi qui es fou, me taquina-t-elle.

— Fou de toi, dis-je, avec un regard de braise.

Elle leva les yeux au ciel.

— Arrête de faire l’ignorant. Je sais, OK ?

— Je déteste mon anniversaire, grondai-je.

— Pourquoi ?

— C’est comme ça, c’est tout, répondis-je en haussant les épaules.

— Eh bien, c’est sur le point de changer.

— Ça m’étonnerait.

Elle révéla sa main et me tendit une boîte. Celle-ci était rouge, avec un ruban noir. Elle était petite et légère, et tenait dans sa paume.

— Tu n’étais pas obligée de m’offrir quelque chose.

— Je crois qu’il sera à ton goût.

Je posai les doigts sur le ruban.

— Non. Ne l’ouvre qu’après que je sois partie.

— C’est une bombe ? demandai-je, le sourcil haussé.

— Je ne daignerai pas répondre à cette question, répondit-elle, les yeux noirs.

Je posai la boîte sur mon bureau.

— Je sais pourquoi tu détestes ton anniversaire.

— Ah oui ? Tu es psychologue, maintenant ?

Cassandra m’adressa un regard grave.

— C’est parce que tu le passais toujours tout seul. Mais ce sera la première fois que tu le passeras avec quelqu’un que tu aimes.

Quand je sentis mon cœur se serrer, je sus qu’elle avait tapé dans le mille.

— Et qui t’aime tout autant.

Elle se glissa sur mes genoux et me donna un long baiser, qui brûla longtemps après s’être terminé.

— On se voit après le travail.

— Je n’ai pas droit à un petit coup d’anniversaire ? demandai-je en pinçant ses fesses.

— Pas maintenant. Mais je promets que l’attente en vaudra la peine.

Je me demandai ce qu’elle voulait bien dire.

— Je dois retourner au travail, dit-elle en quittant mes genoux pour se diriger vers la porte. À plus tard.

Comme un pervers, je reluquai son derrière quand elle s’éloigna dans le couloir.

La petite boîte noire avait retenu mon attention. Je la pris dans ma main et la secouai, m’attendant à une montre ou un autre type de bijou. Je la soupesai et tentai de deviner ce qu’elle contenait. Peut-être était-ce une lettre, un mot ? Peut-être rien ? Ressentant le besoin d’assouvir ma curiosité, je l’ouvris.

À l’intérieur se trouvaient quelques pièces en tissu. Je les sortis chacune à leur tour pour mieux les regarder. L’une d’elles étaient un masque, qui se glissait sur la tête. Il était en velours noir. Il y avait un bâillon noir en soie, ainsi que des liens pour nouer les poignets et les chevilles. Mon esprit se mit à surchauffer, et je rassemblai les pièces du puzzle.

Au fond se trouvait un mot.

Prépare-toi au meilleur sexe d’anniversaire de ta vie. Je t’attendrai dans ton lit…

La maman de ton bébé.

Je grondai en le lisant. Ma queue se dressa immédiatement. Les accessoires étaient excitants, mais sa signature était la plus torride. Chaque fois qu’elle parlait de sa grossesse, j’étais en feu. L’imaginer attachée à mon lit, aveuglée, me fit tellement bander que j’en eus les couilles bleues. C’était elle, le vrai cadeau – et il était rien que pour moi.

La journée fut interminable. Je ne cessais de penser à Cassandra. Le sexe allait être chaud bouillant. J’étais content que ce soit mon anniversaire. Mais j’avais eu la trique toute la journée. Chaque fois que je sortais du bureau, je craignais que quelqu’un ne le remarque. Malgré tous mes efforts, je ne débandais pas. Je devenais fou. Maintenant, je savais pourquoi elle m’avait fait la surprise en début de matinée. Elle avait voulu me torturer toute la journée.

Dès que l’horloge sonna dix-sept heures, je pris la porte. J’avais pris du retard sur de la paperasse, mais je m’en fichais comme de l’an quarante. Ma femme m’attendait à la maison, prête à m’offrir le meilleur sexe de ma vie.

Je croisai Sean dans le couloir.

— Tu as reçu le fax de Sirial Enterprise ? demanda-t-il.

— Oui. Je m’en occuperai demain.

— Demain ? On…

Je m’engouffrai dans la cage d’escalier et oubliai aussitôt cet échange. Il comprendrait plus tard. Si c’était si important que ça, il s’en chargerait.

Je rentrai en conduisant aussi vite que possible. Je ne cessais de l’imaginer dans notre lit, vêtue de lingerie coquine, à ma merci. Son bedon serait apparent, et ce serait le truc le plus canon d’entre tous. Je klaxonnai et dépassai plusieurs voitures pour accélérer l’allure.

Quand je me fus enfin garé dans le parking de l’immeuble, je montai les marches quatre à quatre jusqu’à notre appartement. J’espérais ne pas être arrivé avant elle. Si je devais commencer sans elle…

J’entrai et vis les pétales de rose par terre. Ils conduisaient vers le couloir et disparaissaient. J’abandonnai mes clés et mon portefeuille sur la table et me débarrassai de ma veste. Elle tomba par terre.

J’entrai dans le couloir tout en desserrant ma cravate. Je déboutonnai mon pantalon et retirai ma ceinture. Quand j’arrivai dans la chambre, celle-ci était plongée dans l’obscurité. La seule lumière provenait de quelques bougies. Et elle était allongée au milieu du lit.

Ses poignets étaient attachés au-dessus de sa tête. Ils étaient posés sur les oreillers, sous la tête de lit. Un masque couvrait ses yeux. Elle ne pouvait rien voir. Et un bâillon couvrait sa bouche, entrouvrant ses lèvres. Je bandais comme un taureau.

Ses jambes étaient attachées au niveau des chevilles, et ses genoux pliés. Elle ne portait qu’un soutien-gorge noir en dentelle, un teddy et des jarretelles. Des talons noirs étaient à ses pieds.

Bordel de merde. Elle était à tomber.

Ses cheveux blonds étaient bien plus volumineux que d’habitude, et son visage était sûrement très maquillé. Elle s’était transformée en poule de luxe.

Les mains tremblantes, je retirai le reste de mes vêtements. Je n’avais jamais bandé autant. J’ignorais que c’était possible. Ma queue palpitait en la regardant. Je voulais être en elle là, tout de suite.

— Putain, tu es canon.

Elle gémit à travers son bâillon.

Je me penchai vers elle et fis courir une main le long de son corps. J’effleurai ses seins fermes et posai les doigts sur ses jarretelles. Elles étaient noires, en soie. Je les caressai en bavant. La dentelle noire qui couvrait le haut de ses cuisses étaient sexy en diable. Mes lèvres cherchèrent sa peau, et j’embrassai son corps, me retenant de la dévorer.

— Putain, c’est le meilleur anniversaire de ma vie.

J’embrassai ses cuisses, puis remontai plus haut pour sentir son petit ventre que j’adorais. Elle était encore plus sexy depuis qu’elle était enceinte – c’était incompréhensible. Je déposai une pluie de baisers sur son ventre, ses seins et la vallée entre ses monts. Du bout des doigts, je la caressai et la touchai, la possédant car elle était mienne. Je passai une main sous sa nuque et embrassai sa gorge. Je sentis sa respiration s’accélérer sous mes caresses. Des gémissements s’échappaient de ses lèvres à intervalles de quelques secondes, mais elle ne chercha pas à parler.

J’adorais l’embrasser plus que tout. Ses lèvres étaient si douces et délicieuses. Je baissai son bâillon et l’embrassai à pleine bouche, avant de glisser ma langue entre ses lèvres. Elle passa ses bras par-dessus ma tête et se cramponna à mon cou. J’aspirai sa lèvre inférieure dans ma bouche, puis lui remis son bâillon.

— Qu’est-ce qu’on va bien s’amuser…

Elle reposa les bras par-dessus sa tête et se tortilla sous moi.

— Je vais te faire tout ce que je veux. Et je vais prendre mon pied.

Je la roulai sur le ventre et plaçai un oreiller sous ses hanches pour que son ventre ne soit pas écrasé contre le matelas. Ses bras étaient devant elle. Je retirai sa culotte, puis me glissai en elle. Comme je m’y étais attendu, elle était trempée.

— Putain…

Je me redressai au-dessus d’elle avant de la pilonner avec ardeur. Sa chatte était plus délicieuse que toute autre à ma connaissance, et elle était bien mieux que ma main. Son derrière était agité de soubresauts à mesure que je la ramonais. J’empoignai ses cheveux et m’y cramponnai, grognant et gémissant tant c’était bon. Je réalisais tous mes fantasmes, mais c’était tellement mieux que dans mes rêves ; elle était la femme de mes rêves, la femme que j’aimais. Je pouvais être aussi pervers et obsédé que je le voulais, parce qu’elle était aussi cochonne que moi.

Quand je fus sur le point de jouir, je me retirai. Je ne voulais pas que la partie se termine si vite. J’approchai mes lèvres de sa nuque et l’embrassai, léchai sa peau.

— Ça va, bébé ?

Elle marmonna une réponse incohérente.

— Si je te fais mal, frappe le matelas avec tes bras.

Je la retournai et déplaçai les oreillers. Puis je la tirai jusqu’au pied du lit, posant ses chevilles sur une de mes épaules. Je me glissai en elle et continuai à la prendre. Ses bras ne bougèrent pas de leur place, et elle gémit de concert. Je tenais fermement ses chevilles en la pilonnant. La voir couchée comme ça était si sexy. Impossible d’avoir une panne avec elle. Comment le pourrais-je ? J’embrassai ses orteils en me déhanchant, adorant les sensations de sa chatte. C’était le Disneyland de toutes les chattes.

Me sentant au bord de l’orgasme, je retirai les liens qui entravaient ses chevilles et lui écartai les jambes. Je me penchai sur elle et approchai mon visage du sien. Puis je m’y remis. Mon lit cogna tant contre le mur que je sus qu’il y laisserait une marque. Mais je m’en foutais. C’était trop bon. Elle passa ses bras autour de ma nuque et se cramponna à moi. Je regardai ses seins s’agiter au rythme de mes coups de boutoir. C’était si beau à voir. Je me sentais sale, mais bien en même temps. Ça n’aurait pas été aussi agréable avec une autre. Ça devait être avec elle uniquement.

En l’entendant gémir et en la sentant se contracter autour de ma queue, je sus qu’elle prenait vraiment son pied. Je lui donnai autant de plaisir que possible et me déhanchai avec précision. Puis je sentis ses parois se relâcher et sus que l’orgasme s’était calmé.

Je voulais continuer, mais j’en étais physiquement incapable. Une beauté était attachée et couchée dans mon lit. Le fait que je l’aime et que je lui avais fait un bébé rendait la situation mille fois plus torride. Je retirai son bâillon et l’embrassai avec fougue, atteignant l’orgasme au même moment. Je soufflai dans sa bouche, sentant ma queue palpiter en se vidant en elle. C’était si bon. Je prenais toujours mon pied avec Cassandra, mais cet orgasme-ci serait dans mon top dix.

Je déliai immédiatement ses poignets et retirai son masque.

— Quel joyeux anniversaire…

Elle sourit, puis passa les mains autour de mon cou, m’attirant vers elle.

— Ça t’a plu ?

— Je n’ai pas de mots…

Je me couchai et me blottis contre elle. Après ces ébats, je voulais juste l’enlacer. L’avoir dans mes bras était comme un somnifère. Elle me complétait.

— Tu vois que ton anniversaire ne craint pas.

— Je n’avais jamais reçu un tel cadeau.

— Maintenant, je sais quoi t’offrir tous les ans.

— Pourquoi pas tous les jours ? dis-je en posant la main sur son ventre.

— Peut-être à l’occasion…

Je grondai.

— Et je veux la même chose pour mon anniversaire.

— C’est vrai ? demandai-je en haussant un sourcil. Tu veux que je m’attache au lit et que je te laisse profiter de moi ?

— Oui, susurra-t-elle.

— Pourquoi devrais-je attendre ton anniversaire ? On peut le faire maintenant.

Elle gloussa.

— Tu es prêt à remettre le couvert ?

— Ben… Peut-être dans une demi-heure. Après un tel orgasme, je dois me retaper.

Elle se rassit et dégrafa son soutien-gorge.

— Prends une douche et va te changer.

— Pourquoi ? demandai-je en l’attirant vers moi. C’est mon anniversaire. Je veux te faire des câlins.

— Dommage… Parce qu’on sort.

— Ce n’est pas à moi de décider ce qu’on fait pour mon anniversaire ?

— Qui a dit une chose pareille ? rétorqua-t-elle, le regard espiègle. Allez, va te préparer.

— Pourquoi ?

— Parce que je l’ai dit. Je t’invite au restaurant.

— Et si on commandait un truc et que je le dévorais sur toi ?

Cassandra me lança un regard dur.

— J’ai tout prévu pour le dîner, donc obéis.

— Tout le monde va être là, c’est ça ? demandai-je, suspicieux.

— Allez, va te préparer ! répondit-elle sans me regarder.

— Je ne veux pas d’une fête d’anniversaire.

— Tant pis pour toi.

— Je veux rester ici avec toi et mon bébé.

— Arrête de geindre.

J’étouffai un rire. J’adorais son caractère. C’était excitant.

— OK. D’accord.

— Allez, dépêche.

Elle retira ses jarretelles et je fus déçu de les voir disparaître.

— On peut recommencer plus tard ? demandai-je, plein d’espoir.

— Je pensais que j’allais t’attacher, rétorqua-t-elle avec malice.

Je bondis sur mes pieds.

— Dacodac. Qu’on en finisse avec ce dîner, et vite.

Chapitre 19

Cortland

C’était l’anniversaire surprise de Mike ce soir-là, donc je pris une douche après le sport et me rendis au bar. Je ne savais pas si Monnique était invitée et je n’avais pas posé la question – je ne voulais pas attirer l’attention sur moi. La dernière chose que je voulais, c’était mettre les autres mal à l’aise. Je ne voulais pas la couper de ma vie, et je ne voulais pas que les autres cessent de la voir pour mon bien.

Quand j’arrivai, Sean, Scarlet, Ryan et Janice étaient déjà là. Ils étaient installés autour d’une grande table, à boire leurs verres. Seule Scarlet ne buvait pas d’alcool.

— Salut, dis-je en m’installant.

— Comment s’est passé le rencard ? m’interrogea Ryan.

— Salut à toi aussi, raillai-je.

— Comment s’est passé le rencard ? répéta Scarlet.

Ils étaient tellement penchés sur la table que j’avais l’impression de leur raconter un vilain petit secret.

— C’était sympa.

— Sympa ? répéta Ryan. C’est tout ce que tu vas nous donner ?

— Tu as intérêt à entrer dans les détails, m’avertit Scarlet.

— Tu l’as sautée ? demanda Ryan.

Je savais qu’ils ne la fermeraient pas tant que je n’aurais rien dit.

— On a passé une bonne soirée. Elle était vraiment cool. Intelligente, facile à vivre, marrante. Et très belle.

— Je t’en prie, dis-moi que tu l’as ramenée chez toi, grommela Ryan. Tu as intérêt.

— Tu l’as embrassée ? demanda Scarlet.

— Quand je l’ai raccompagnée, on s’est embrassés devant chez elle.

Sean hocha la tête, l’air approbateur.

— On dirait que Monnique est de l’histoire ancienne.

— Elle embrassait bien ? demanda Ryan.

— Très bien, répondis-je sincèrement.

— Tu es entré chez elle ? demanda Scarlet.

— Oui.

— Oui ! s’écria Ryan en levant le poing. Mon pote a trempé son biscuit.

— Eh non, dis-je calmement.

— Quoi ? Pourquoi pas ? s’interloqua Ryan.

— On a commencé à s’embrasser dans sa chambre et… il ne s’est rien passé.

— Pourquoi ? Qu’est-ce qui t’a freiné ? demanda Scarlet.

Je pensais que c’était l’évidence même.

— Tu sais ce qui m’a freiné.

Ryan leva les yeux au ciel.

— Tu aurais dû la baiser. Un point c’est tout.

— Je n’ai pas pu.

— Ne me la fais pas, lâcha Ryan.

— Non. Physiquement, je ne pouvais pas, expliquai-je en lui lançant un regard entendu.

— Genre…, dit-il en me regardant attentivement. Tu n’as pas pu bander ?

— C’est ça.

— Tu avais trop bu ? demanda Scarlet. Ça arrive tout le temps à Sean.

— Merci, siffla celui-ci en la foudroyant du regard.

Scarlet leva les yeux au ciel.

— C’est très courant. Ce n’est pas comme si je dévoilais un grand secret.

— Tu ne devrais pas dire à tes amis que ton mari ne sait pas toujours bander, rétorqua Sean.

— OK, ça suffit, cette conversation, les interrompit Ryan, avant de se retourner vers moi. Alors… Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Ben, il n’y a pas que ma tête qui aime Monnique, mais tout mon corps. Je ne peux pas l’oublier. Je ne peux pas en baiser une autre pour m’aider à l’oublier. C’est… impossible.

Tout le monde se tut. Ils me regardèrent comme si j’allais tomber en morceaux.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? demanda Scarlet. Tu vas te remettre avec elle ?

— Je n’en sais rien, répondis-je franchement.

— Tu vas continuer tes rencards ? demanda Ryan. Peut-être que cette fille n’était pas la bonne.

— Elle était super cool. En toute franchise, si je n’étais pas épris de Monnique, je lui aurais sauté dessus – et j’y serais encore.

Scarlet échangea un regard avec Ryan, avant de croiser mon regard.

— Si Monnique est la femme que tu veux, sois avec elle. On sait qu’elle a fait des trucs pas cool, mais elle ne t’a pas trompé. On te soutiendra quoi que tu décides.

— Merci. Mais je ne sais pas encore. Au fait, elle vient ce soir ?

— J’espère que ça ne te dérange pas…, répondit Scarlet en hochant la tête.

— Bien sûr que non. On est toujours amis. On peut passer la soirée ensemble.

Ryan passa son bras autour des épaules de Janice.

— On ne parlera pas de ton rencard quand elle arrivera.

— Je n’ai rien à cacher. Je l’ai prévenue de ce que j’allais faire.

— OK, dit Ryan.

— Hazel et Flynn seront de la partie ? demanda Sean.

— Non, répondis-je. Je l’ai appelée, mais elle m’a dit qu’ils étaient occupés.

Elle avait eu l’air malade au téléphone, quand je l’avais appelée un peu plus tôt. Pas comme d’habitude. Mais, quand je lui avais demandé ce qui n’allait pas, elle m’avait répondu qu’il n’y avait rien. J’avais abandonné le sujet.

— Mike et Cassandra arrivent quand ? demandai-je.

— Bientôt, répondit Sean après avoir regardé sa montre.

— Ils pourraient être en train de… profiter de son cadeau, dit Scarlet avec un regard éloquent.

— Je dois vraiment savoir ? demandai-je.

— Disons juste qu’ils devaient revivre une scène de Cinquante nuances de Grey. J’ai dû l’attacher à son lit avant de rentrer.

— Ohoh, dit Sean. Chaud...

Elle lui lança un regard dur.

— C’est ta belle-sœur !

— Beurk, non ! s’exclama-t-il. Je pensais au fait de t’attacher, toi.

— Oh. Ce serait marrant, dit-elle en souriant.

— OK, je vais vomir, ça va ? dit Ryan. Vous pourriez arrêter de parler de sexe toutes les deux minutes ?

— Cortland me demandait ce que Mike et Cassandra faisaient, lâcha Scarlet.

— Alors arrêtez de parler de vos parties de jambes en l’air, dit Ryan. C’est dégoûtant.

— Tu peux parler, dit-elle, fâchée.

Je ne les écoutais plus. Monnique venait d’entrer dans le bar et balayait la salle des yeux, à notre recherche. Elle portait un chemisier bleu marine ample, mais qui mettait tout de même en valeur la courbe de sa poitrine et de sa taille. Le col dévoilait son cou gracile. Ses cheveux étaient ramenés en arrière, et elle portait des saphirs aux oreilles. Un bracelet doré ornait son poignet, et une bague était glissée à son majeur. Les bijoux contrastaient avec sa peau noire. Son jean foncé était moulant de partout, et son derrière était à croquer. Des escarpins nude aux pieds, elle ressemblait à un mannequin. Les autres mecs du bar la remarquèrent immédiatement. Il me suffit d’un regard pour savoir à quoi ils pensaient.

— Monnique, dis-je en agitant la main.

Je voulais qu’elle s’éloigne des regards lubriques de ces hommes.

Elle sourit en me voyant, et s’approcha de notre table.

— Désolée d’être en retard. J’ai dû rester plus tard à l’hôpital.

Elle s’assit et posa son sac sur la table.

Maintenant qu’elle était si près, je pus mieux discerner son visage. Elle ne portait presque pas de maquillage, juste un peu de fard à paupières. Mais, même peu maquillée, elle était splendide. Je ne cessais de la regarder et dus me forcer à arrêter.

— Aucun problème, dit Scarlet. Qu’est-ce qui t’a retenu ?

— Un patient vraiment malade, répondit-elle tristement. Il a eu un accident violent et souffrait d’une hémorragie interne. Il n’arrêtait pas de perdre connaissance, donc je suis restée pour aider.

— Il a survécu ? demandai-je tout bas.

Je savais que Monnique se souciait beaucoup de ses patients. Quand l’un d’eux mourrait, elle sortait généralement en pleurs.

Elle secoua la tête, mais ne dit rien.

— Je suis désolé, dis-je vivement.

— Merci, mais c’est la vie, murmura-t-elle.

— Tu veux un verre pour te requinquer ? demanda Ryan. C’est moi qui offre.

— Volontiers, répondit-elle.

J’étais soulagé que Ryan ne la traite pas de tous les noms. Monnique avait fait des erreurs, mais elle ne m’avait pas trompé. Dans le cas contraire, je ne pourrais contrôler Ryan. Je savais qu’il se retenait pour mon bien.

— Tu es magnifique ce soir, dit Scarlet en lui frottant le dos.

— Merci. Toi aussi.

Son téléphone vibra sur la table et elle déverrouilla l’écran. Je la vis lire un message et taper une réponse.

Je me demandai immédiatement à qui elle écrivait. Un homme ? Avait-elle recommencé à sortir parce que je le faisais aussi ? Et si elle le faisait uniquement pour se venger ? Ça ne lui ressemblait pas.

Elle reposa son téléphone, et je vis une photo apparaître brièvement. C’était une femme ronde dont le visage m’était familier. Je ne me souvenais plus d’où je la connaissais. Je réfléchis longuement, sans parvenir à la remettre. Puis j’eus une illumination.

— C’est la femme du bar ? demandai-je.

— Quoi ? demanda Monnique.

Elle plongea ses yeux bruns dans les miens. J’étais toujours comme paralysé quand je la regardais dans les yeux.

— Je ne voulais pas me mêler de ce qui ne me regarde pas, mais j’ai vu la photo sur ton téléphone. Ce n’est pas la fille que tu as… humiliée ? 

— Oh…, dit-elle en regardant son téléphone. Ouais. Je me suis excusée, et on est devenues amies. On suit même un cours de dessin ensemble.

Elle me tendit le téléphone, et je restai muet en regardant la photo. Elles semblaient être dans un restaurant. Elles souriaient vers l’objectif et avaient un verre à la main. Ça se voyait que c’était un selfie et ça me remonta le moral. Au moins, personne d’autre n’avait pris la photo – pas d’employé du magazine. Je lui rendis le téléphone.

— C’est vraiment cool, Monnique.

Elle hocha la tête et posa le téléphone sur la table.

— C’est elle qui est vraiment cool.

Tout le monde nous regardait discuter. Je compris qu’ils étaient surpris de nous voir nous entendre si bien. Nous nous comportions comme si nous étions bons amis, même si mes sentiments pour elle étaient tout sauf platoniques.

— Alors, quoi de neuf, tout le monde ? demanda Monnique.

— J’essaie toujours de faire un bébé à Scarlet, répondit Sean. Mais elle est tellement extensible que rien ne prend.

— Je suis extensible ? s’étouffa Scarlet en le regardant de travers.

— C’est ma faute, répondit-il en souriant.

— Je viens de dépenser douze dollars sur ce cocktail, dit Ryan. Ne me faites pas vomir.

— Comment vont les préparatifs du mariage ? demanda Monnique.

— Très bien, répondit Janice. Mais on a repoussé à cause de Mike et Cassandra. On sait qu’ils vont bientôt se fiancer et se marier. Et on ne veut pas que tout tombe en même temps.

— Je suis si contente pour eux, dit Monnique en souriant. Leur bébé sera très mignon.

— Notre bébé sera très mignon aussi, dit Ryan à Janice en frottant son nez contre le sien.

Je regardais Monnique sans m’intéresser aux autres. Elle, en revanche, ne me regardait pas. Elle était assise, élégante, les mains posées sur ses cuisses. Elle parlait à tout le monde en les regardant dans les yeux. J’étais le seul qu’elle ne regardait pas. Je commençais à penser que je n’étais qu’un ami à ses yeux. Elle n’avait pas l’air de se noyer en moi comme moi en elle.

— Alors, comment s’est passé ton rencard ? me demanda enfin Monnique.

Tout le monde sursauta en entendant sa question, sous le choc.

J’étais également surpris. Elle l’avait posée avec un tel calme. Je ne vis aucune émotion dans ses yeux. C’était comme si elle allait bien, comme si le fait que je sorte avec une autre femme ne la torturait pas. Elle n’avait pas perdu le sommeil à cause de ça.

— Très bien, répondis-je, ne sachant pas quoi dire.

— Tant mieux pour toi, dit-elle d’un air sincère, en hochant la tête. Tu vas la revoir ?

— Non.

— Ah, dit-elle en opinant. Eh bien, j’espère que le prochain se passera mieux.

Je me tournai vers les autres et vis leurs yeux écarquillés, leurs mâchoires décrochées. Je savais qu’ils étaient aussi choqués par sa réaction que moi. Elle était si mûre, si calme. Elle avait vraiment renoncé à moi et elle semblait en paix.

Le serveur s’approcha de notre table et posa un verre devant elle.

— De la part du gentleman au bar.

Il s’éloigna sans un regard en arrière.

Monnique regarda le verre sans le toucher. Elle ne se retourna pas pour voir qui l’avait offert. Elle ramassa la carte des vins et la parcourut.

Il semblait qu’elle n’allait pas le boire.

Je jetai un coup d’œil au bar et vis un homme la regarder. Il était bronzé et avenant. Il faisait environ ma taille et avait les yeux bruns, comme elle. Je n’étais pas attiré par les hommes, mais je reconnaissais qu’il était séduisant. Il ne cessait de reluquer le dos de Monnique. Je détestais avouer que j’étais jaloux. Vraiment jaloux.

— Tu ne vas pas le boire ? demanda Janice.

— Non, répondit-elle.

— Je peux l’avoir ?

— Je t’en prie, répondit Monnique en lui tendant le verre.

Elle se replongea dans le menu, parcourant la sélection des vins.

Personne ne mentionna l’homme qui ne cessait de la reluquer. Je fis de mon mieux pour ne pas m’énerver. Ryan n’arrêtait pas de me regarder, se demandant ce que j’allais bien faire. Monnique était époustouflante. Je ne pouvais pas en vouloir à d’autres hommes de tenter de la séduire. Elle était visiblement célibataire…

Le serveur revint avec un autre verre.

— De la part du même gentleman.

— Merci, dit Monnique en le regardant.

Le serveur s’éloigna.

Waouh, ce mec n’allait pas laisser tomber facilement.

— Quelqu’un veut un verre à l’œil ? demanda Monnique.

— Moi, répondit Sean.

— Fais-toi plaisir, dit-elle en lui tendant.

— C’est un cocktail super cher, dit Scarlet en regardant le verre. Ce mec a dépensé trente dollars juste pour attirer ton attention.

Monnique ne quitta pas des yeux le menu.

— Je crois que je vais prendre un verre de vin blanc…

Je me pinçai la cuisse sous la table pour soulager la tension sans qu’on me remarque.

Le serveur réapparut.

Il se foutait de moi ou quoi ?

— Toujours de la part du monsieur au bar, dit-il avant de repartir.

Monnique le regarda, mais ne se retourna pas vers son admirateur.

Je crevais d’envie de lui enfoncer mon poing dans la mâchoire. Je le foudroyai du regard, mais il ne me remarqua même pas. Il avait les yeux braqués sur Monnique, attendant qu’elle lui fasse un signe.

— Tiens, dit Monnique en passant le verre à Ryan.

Le serveur revint aussitôt, tenant un plateau avec cinq cocktails, qu’il déposa sur la table.

— Il dit que, maintenant que tout le monde a de quoi boire, peut-être pourriez-vous lui accorder une minute de votre temps, récita-t-il, avant de repartir.

Notre table débordait d’alcool, à présent. Ce gus m’agaçait vraiment, là. Et le fait qu’il la drague ouvertement me gavait encore plus. Cependant, Monnique s’était montrée compréhensive quand je lui avais dit que j’allais fréquenter d’autres femmes. Je devais lui rendre la pareille.

— Monnique, tu peux aller lui parler si tu veux. Ne laisse pas ma présence t’en empêcher.

Elle ne daigna pas me regarder, le menu toujours ouvert sous ses yeux.

— En ce qui me concerne, le seul homme dans la pièce, c’est toi.

Mes yeux s’adoucirent en l’entendant, mais je restai coi. J’étais soulagé qu’elle ne me regarde pas, qu’elle ne voie pas à quel point ces mots d’amour m’avaient affecté. Je voulais la prendre dans mes bras et ne jamais plus la lâcher.

Tout le monde m’adressa un regard de sympathie. Même Ryan semblait ému.

J’étais toujours sur le cul. Tout le monde avait perdu sa langue.

Son admirateur s’approcha de notre table, l’air très chic. Le fait qu’il soit si grand et séduisant m’agaçait.

— Puisque tu n’as pas apprécié les verres, peut-être apprécieras-tu ma compagnie. Je m’appelle Jérôme et j’aimerais connaître ton nom.

Je scrutai son visage pour voir sa réaction. Si elle le trouvait attirant, elle le cachait bien. C’était comme si elle n’était pas du tout intéressée.

— Il faut du cran pour adresser la parole comme ça à une inconnue dans un bar. Et je pense que c’est une preuve d’assurance et de qualité. Malheureusement, je ne suis pas intéressée. Mais je suis très flattée.

Il sourit, comme s’il n’avait pas été rejeté.

— En temps normal, je n’insisterais pas. Mais tu es bien trop belle pour que je baisse les bras si facilement. Je ferais n’importe quoi pour discuter avec toi. Je t’offrirai une autre tournée si tu veux, dit-il en lui lançant un clin d’œil.

Ce mec me déplaisait de plus en plus. Quel beau parleur. Pouah.

— Parce que tu es la plus belle femme que j’aie jamais vue, continua-t-il. Et je ne plaisante pas.

Je savais qu’il ne sortait pas ça de nulle part. S’il s’était adressé à une autre femme, j’aurais pensé qu’il exagérait. Mais il était impossible d’exagérer la beauté de Monnique.

Nerveuse, Monnique glissa une mèche de cheveux derrière son oreille.

— Je…

— Avant de me repousser, écoute-moi, dit-il en levant une de ses mains, avant de la baisser. Je me présente : je suis agent sportif. J’ai ma propre boîte et je travaille avec les athlètes des Giants et des Knicks. J’ai étudié à NYU et j’ai un master. Je gagne deux cent cinquante mille dollars par an et j’adore courir, randonner et passer du temps entre amis et en famille. Je n’ai pas d’enfants et je n’ai jamais été marié. Je cherche à me caser et à fonder une famille. Je ne cherche pas une passade. Maintenant, si tu voulais bien y réfléchir avant de me repousser.

La vache, ce mec semblait parfait. J’eus une brève vision d’elle l’épousant et portant ses enfants. J’eus un haut-le-cœur.

— Mazette, dit Janice. Il veut vraiment sortir avec toi.

— Je sortirais avec lui, si c’était moi, lâcha Scarlet.

Sean lui adressa un regard choqué.

— Quoi ? Je parle d’un univers où tu n’existerais pas.

Il la foudroyait toujours du regard.

Je savais que Monnique répondrait oui. Elle serait stupide de refuser.

Jérôme sourit à mes amis.

— Écoute tes amies et donne-moi une chance. À côté de moi, tous tes ex auront l’air de minables.

Monnique leva les yeux vers lui, avant de parler avec force :

— Jérôme, tu as l’air d’être un beau parti, mais je suis amoureuse d’un autre homme.

— Ah…, fit-il, l’air déçu. Je ne savais pas que tu étais déjà prise.

— Je ne le suis pas, mais mon cœur est pris.

Il hocha la tête. Il ouvrit son portefeuille et en sortit une carte de visite.

— Appelle-moi si ça change.

Il se dirigea vers la porte, les épaules tombantes, comme un homme vaincu.

Monnique ne toucha pas la carte de visite. Elle resta posée là. Quand elle se tourna vers moi, nos regards se croisèrent un instant. Une conversation silencieuse passa entre nous. Je savais qu’elle m’aimait, et elle savait que je l’aimais.

J’ignorais ce que j’aurais fait si elle avait dit oui. Nous ne sortions pas ensemble et j’avais été clair sur le fait que c’était fini. Je venais d’avoir un rencard et je m’étais mis à poil devant une autre femme. Elle ne me devait rien. Mais j’étais soulagé qu’elle ait refusé. Elle m’aurait brisé le cœur, ainsi que chaque cellule de mon corps.

Personne ne prit la parole pendant plusieurs minutes. Le gang ne cessait de nous regarder interagir en silence. Peut-être s’attendaient-ils à ce que je lui avoue mon amour, que je lui dise que même les femmes qui se jetaient à mon cou ne m’excitaient pas. Peut-être pensaient-ils que je tomberais à genoux et la supplierais de me reprendre. Ou que nous nous sauterions dessus sur la table. Mais rien de tout cela ne se produisit.

Mike entra, son bras passé autour de la taille de Cassandra. Celle-ci portait une robe qui ne cachait pas son petit ventre. Il était en pantalon et en chemise. Ils s’arrêtèrent devant la table et regardèrent l’empilement de cocktails.

— La vache, vous devez être beurrés, dit Mike.

À leur arrivée, nous sortîmes tous de notre transe. J’ignorais ce que je ressentais pour Monnique et notre histoire, mais ça pouvait attendre. Ce soir, c’était la soirée de Mike, et il n’y avait pas de place pour mes conneries.

— Joyeux anniversaire, mon pote, dis-je en me levant et en serrant sa main.

— C’était un anniversaire du tonnerre, dit-il en lançant un clin d’œil à Cassandra.

— J’en suis sûr, dis-je.

— Mec, c’était trop chaud. Elle était attachée et…

— Que notre vie privée reste privée…, lui murmura Cassandra à l’oreille.

Il leva les yeux au ciel.

— Ouais, c’est ça. Enfin bref, c’était chaud. Maintenant, je suis un vrai mec.

— Tu n’étais pas déjà un homme quand tu l’as mise enceinte ? demandai-je, le sourcil levé.

— Nan, répondit Mike. C’étaient des jeux d’enfants.

Scarlet le serra dans ses bras en lui souhaitant un joyeux anniversaire, puis salua Cassandra.

— Merci de l’avoir attachée, lui dit Mike en lui donnant un petit coup dans les côtes, avant de faire un clin d’œil.

Scarlet sourit.

— J’étais sûre que tu apprécierais mes services.

— À fond, acquiesça Mike.

Ryan secoua la tête.

— Je vais devoir essayer ça avec Janice.

— Vous ne vous êtes jamais attachés ? demanda Mike, incrédule.

— On a une barre de strip-tease, dit Ryan. Crois-moi, on a nos petites excentricités.

Janice se coula à ses côtés.

— Et il a déjà les mains pleines avec moi.

Ryan secoua la tête et leva les yeux au ciel sans que Janice ne le voie.

Sean ne salua pas son frère. Il avait les yeux braqués sur Scarlet, l’air fâché.

— Peut-être que tu devrais aller niquer Jérôme, dit-il d’une voix sèche.

— Ouais, peut-être qu’il arriverait à t’engrosser, lui, renchérit Ryan.

Sean lui décocha un regard assassin.

Scarlet gloussa en entendant l’insulte mais, quand Sean se retourna vers elle, elle s’excusa en voyant sa tête.

— Qu’est-ce que tu ressentirais, si je disais que je sortirais bien avec une autre femme ?

— Je m’en ficherais, répondit-elle en haussant les épaules. Ce n’est pas comme si tu allais me quitter et le faire.

— Je veux être le seul homme dans tes pensées, asséna Sean.

Mike les regarda tous les deux.

— Et moi qui pensais que j’étais autoritaire…

— Reste en dehors de ça, connard, cracha Sean.

— Bon, tu vas arrêter, maintenant ? siffla Scarlet. Je plaisantais.

— Tu veux que je te prenne sur la table et que je te punisse ? demanda Sean, les yeux fous.

— Non merci, lâcha Ryan.

— Joyeux anniversaire, dit Monnique en enlaçant Mike, puis Cassandra.

— Merci, dit Mike, avant de la regarder un moment. Dommage que Cassandra ne puisse pas boire d’alcool. On vous mettrait à côté l’une de l’autre et on verrait ce qui se passerait.

Les joues de Monnique rougirent.

— Pourquoi ? demanda Cassandra.

— Monnique et Scarlet se sont roulé des pelles quand on faisait la fête à Vegas, expliqua Mike. C’était génial.

— Tu veux que j’embrasse Monnique ? demanda-t-elle.

— Ou Janice. Mais pas Scarlet. Ce serait dégueu, dit Mike.

— Hé ! s’offusqua Scarlet. Je ne suis pas dégueu.

— Tu es comme ma sœur, dit Mike. Dégoûtant.

Ryan poussa Janice vers Cassandra.

— Peut-être que si elles se rapprochent assez longtemps…

— Ouais, railla Janice. Parce que si on met deux femmes dans la même pièce assez longtemps, elles vont forcément s’embrasser.

Mike et Ryan se tournèrent vers elles, impatients.

— Vous êtes ridicules, les mecs, dit Janice en s’approchant de Ryan. Tu veux voir deux femmes baiser ?

— Euh… C’est une question sérieuse ? demanda Ryan.

— Et si on faisait un plan à trois ? suggéra-t-elle en pressant son corps contre lui.

— Quoi ? balbutia Ryan, les yeux écarquillés. Si on… ? Attends. Quoi ?

Janice sourit, les deux mains posées sur son torse.

— Toi, moi et une fille qui nous attire tous les deux.

Ryan avait les yeux comme des soucoupes, comme s’il venait de faire un AVC.

— Tu serais partante ?

— Bien sûr, répondit-elle avec un regard sinistre.

Il ouvrit la bouche.

— Tu es la femme parfaite.

— On me l’a déjà dit, répondit-elle, l’air suffisant.

Ryan la saisit par la main.

— Bon, on se casse. Joyeux anniversaire !

— Ryan, non ! le rabroua Scarlet.

Mike secoua la tête.

— Non, mec. Je comprends totalement. Sors d’ici avant qu’elle ne change d’avis.

— Alors…, dit Ryan en regardant Monnique. Serais-tu…

— Tu plaisantes, j’espère ? crachai-je.

C’était ma femme.

Monnique perçut la colère dans mon ton. Elle me connaissait trop bien.

— Je rigolais, dit Ryan.

Je n’en étais même pas certain.

— Buvons un coup, dit Ryan. Janice et moi, on pourra faire des cochonneries plus tard.

Sean regarda Scarlet et fit danser ses sourcils.

— Hors de question, cracha Scarlet.

Il soupira tristement.

Nous commandâmes plusieurs tournées et bûmes à flots. Cassandra et Scarlet burent de l’eau pendant que les autres s’amusaient bien. Je remarquai que Monnique ne faisait que siroter son verre de vin. La plupart du temps, elle était à l’eau.

Au début, tout le monde avait été mal à l’aise quand Monnique et moi nous étions retrouvés dans la même pièce, mais les choses avaient vite évolué. Tout était redevenu comme avant : nous nous amusions et ne cessions de rire. Monnique était marrante et pleine d’esprit. Elle n’arrêtait pas de faire des blagues. En s’esclaffant, Ryan recracha même de l’alcool par le nez.

Après trois verres, je cessai de boire. Je ne voulais pas être saoul en rentrant. Je regardai de nouveau le verre de Monnique. Il était à moitié plein. Je me demandai pourquoi.

Un peu avant une heure du matin, tout le monde commença à fatiguer. Scarlet était appuyée sur l’épaule de Sean, à deux doigts de s’endormir. Cassandra était également fatiguée, mais elle faisait de son mieux pour le cacher.

— Mon bébé est fatigué ? demanda Mike.

— Désolée de gâcher la fête…

— Tu es enceinte de mon bébé. C’est normal que tu sois fatiguée. Et puis, après les ébats du début de soirée…

— C’est vrai que tu m’as épuisée, dit Cassandra.

— Tu dois trouver une fille, hein, bafouilla Ryan. Et elle a intérêt à être canon.

— Évidemment, dit Janice.

Allaient-ils vraiment le faire ?

Un à un, les couples firent leurs adieux et quittèrent le bar. Il ne resta bientôt plus que Monnique et moi. J’avais une bière à moitié vide devant moi, et son verre de vin n’était toujours pas terminé.

— Le vin n’était pas bon ? demandai-je en le regardant.

— Je ne bois plus, répondit-elle en le repoussant. Je fais juste semblant quand je sors.

Ah. Je pensais comprendre pourquoi. Quand elle buvait, ça dégénérait. J’étais content qu’elle s’en rende compte.

— Je suis vraiment contente pour Mike et Cassandra. Je me réjouis de voir leur bébé.

— Ouais. Il sera mignon, c’est sûr.

— Tu crois qu’ils vont vraiment avoir un plan à trois ? demanda Monnique. Ça ne me semble pas être le genre de Ryan.

— Il a déjà eu plein de plans à trois.

— Je préfère ne rien savoir, dit-elle en riant.

Je souris, puis ravalai mon sourire. Je pensais que me retrouver seul avec elle serait gênant, mais ce n’était pas le cas. Une partie de moi la considérait toujours comme mienne, comme si je pouvais tout lui dire et être moi-même. Même quand nous ne parlions pas, le silence était réconfortant. Il me rappelait nos dîners, nos soirées silencieuses. Elles me manquaient tellement que ça faisait mal.

— Tu as un autre rencard de prévu ? demanda-t-elle.

Elle me parlait comme si nous étions amis. Comme si ça ne la dérangeait pas que je sorte avec d’autres femmes.

— Non.

— Je suis sûre que tu attireras de nombreuses femmes.

Les femmes me draguaient, mais pas autant que les hommes qui draguaient Monnique. Elle était un phare qui attirait les navires perdus dans son havre.

— Comment va Hazel ?

— Bien. Tout se passe bien entre Flynn et elle. Il lui a demandé d’emménager chez lui.

— C’est merveilleux, dit-elle, attendrie.

— Elle a refusé.

— Ah bon. Pourquoi ?

Je haussai les épaules.

— Elle dit que c’est trop rapide, mais je sais que c’est parce qu’elle a peur de souffrir.

— Je peux comprendre, dit-elle en hochant la tête. Mais Flynn est un mec bien. Je ne le vois pas lui faire ça – à elle ou à une autre.

— Moi non plus.

Elle caressa le pied de son verre. Les gouttes d’eau collèrent à ses doigts.

— Tu sors avec quelqu’un ? demandai-je.

— Non, répondit-elle sans me regarder.

C’était sans doute une question stupide.

Elle remonta sa manche pour regarder sa montre.

— Je devrais y aller. Je dois me lever tôt demain.

— Je pensais que tu avais congé.

— J’ai congé, mais je vais faire du shopping avec des copines. Elles préfèrent commencer tôt pour éviter la foule.

J’étais content qu’elle ait des amies avec qui passer du temps.

— Qui sont tes copines ?

— Je les ai rencontrées au Color Run le week-end passé.

— Tu as couru les cinq kilomètres ? demandai-je, surpris.

— Ouais. Je fais beaucoup d’exercice, dernièrement. Ça me donne de l’énergie.

J’ignorais pourquoi j’étais si surpris. Elle continuait à vivre au lieu de se morfondre dans son appartement. Elle se faisait des amis. Elle vivait sa vie. Je m’étais attendu à ce que cette rupture soit difficile pour elle. Mais elle était plus forte que je ne le pensais.

— Cortland ?

— Ouais ? répondis-je, sortant de ma transe.

— Merci d’être mon ami. Le groupe compte beaucoup pour moi, et je ne voudrais pas le perdre. Et j’aime passer du temps avec toi.

J’ignorais quoi répondre.

— Je ne te repousserais jamais.

— Je suis soulagée qu’on puisse se voir sans que ça jette un froid sur tout le monde.

— Ouais…

— Et si tu veux amener une fille, ne t’inquiète pas pour moi. Ça ne me dérange pas.

Ah non ? Je ne voudrais pas la voir avec un autre mec.

— Je ne sors avec personne.

— Mais ça arrivera bientôt. Et je ne veux pas que tu sois mal à l’aise à cause de moi.

Que se passait-il ? Comment pouvait-elle ne pas être dérangée ? L’idée qu’elle soit avec un autre me rendait malade. Et je n’arrivais même pas à coucher avec une autre femme – à bander pour une autre femme. Pendant le rencard, je ne m’étais pas amusé. Je n’avais fait que penser à elle, cette femme magnifique devant moi. Sa bague de fiançailles moisissait dans ma table de nuit – abandonnée.

— Je ne comprends pas… Comment peux-tu être si…

Son expression ne changea pas. Elle semblait indifférente, ennuyée.

— J’ai renoncé à toi, Cortland.

Renoncé à moi ?

— J’ai fait des erreurs et j’ai vraiment détruit notre relation. C’est ma faute et j’accepte les conséquences de mes actes. Je t’ai fait du mal et je veux que tu sois heureux, même si ce n’est pas avec moi. Je n’ai aucun droit sur toi. Et mes actions ont affecté d’autres aspects de ma vie : ma santé, mes amis et ma vie sociale. Je me reprends et j’essaie d’être une personne meilleure. Je te suis reconnaissante de bien vouloir être mon ami après tout ce que je t’ai fait.

— Mais tu ne m’as pas trompé, lâchai-je. Et tu fais comme si c’était le cas.

Je ne savais pas pourquoi je la défendais. Mais elle se faisait passer pour un démon, ce qui était faux. Elle avait fait quelques erreurs, rien de plus…

— Mais je t’ai pris pour acquis. Et si tu veux savoir, c’est encore pire que de te tromper, dit-elle en regardant les quelques badauds qui traînaient toujours au bar. Je t’ai quitté pour une raison débile et puérile, et puis je me suis laissé aveugler par ma carrière de mannequin, ce qui était immature. Je t’ai fait beaucoup de mal, Cortland. Ne minimise pas ça.

— Je ne minimise rien… Je pense juste que tu es trop dure envers toi-même.

— C’est faux. J’ai gâché la plus belle chose qui me soit arrivée. J’ai fait souffrir la personne qui compte le plus pour moi. Tu t’es effondré dans mes bras, incapable de tolérer cette souffrance, dit-elle, les yeux larmoyants. Ça me hantera pour toujours.

Elle inspira profondément et cligna des yeux.

Voir la douleur sur son visage m’émut. Je déglutis et maîtrisai mes émotions, pour qu’elles restent sous la surface.

Elle ramassa son sac et son téléphone, et se leva.

— Je vais y aller. Bonne nuit, Cortland.

— Bonne nuit, répondis-je, figé.

Elle sortit du bar. Je restai seul, à penser à elle. Une douleur paralysante serra mon cœur. Je ne voulais pas que les choses se passent comme ça. Je l’aimais de tout mon cœur et je voulais passer le restant de mes jours avec elle. Elle avait tellement changé depuis notre récente séparation. Peut-être les choses pouvaient-elles marcher. Je n’allais nulle part en sortant avec d’autres femmes. Mais je ne la rattrapai pas. Je restai seul à table, ma bière devant moi, délaissée. La carte de visite de Jérôme était toujours sous mon nez. Manifestement, elle ne signifiait rien pour elle.

Chapitre 20

Hazel

Flynn ne m’appela pas pendant deux jours. Je ne l’appelai pas non plus.

J’étais blessée par tout ce qu’il m’avait dit. Le fait qu’il ne veuille plus que j’emménage chez lui était le pire. Ç’avait été un grand pas pour moi, et j’y avais mûrement réfléchi avant d’accepter. À présent, il ne voulait plus de moi.

Étions-nous toujours ensemble, d’ailleurs ? Je n’en étais pas sûre. Peut-être était-ce une manière de rompre, de me dire de rester chez moi. J’avais déjà été plaquée, et ceci ressemblait fort à une rupture. Les couples se disputaient, mais pas jusqu’à se foutre à la porte de leur appartement.

J’avais déjà signifié la fin de mon bail et je ne pouvais rien y faire. Ils avaient déjà loué l’appartement. Je n’avais nulle part où aller. Si Flynn m’avait fait ce coup-là, cela voulait dire que c’était fini. Et cette constatation m’accablait.

Quand je retrouvai enfin le contrôle de mon corps et pus me retenir de pleurer pendant cinq minutes, je réfléchis à ce que j’allais faire. Je devais trouver un endroit pour dormir. J’avais déjà vendu l’essentiel de mon mobilier en ligne, puisque je ne pensais plus en avoir besoin. J’avais pris la décision précipitée de vivre avec Flynn et, résultat, j’avais tout perdu. Je n’avais même plus de commode. Mon studio n’était qu’une pièce remplie de vêtements, de chaussures et de poubelles.

J’avais tergiversé suffisamment. Il me fallait un endroit où loger, et il n’y avait qu’une personne vers qui je pouvais me tourner. Je l’appelai.

— Salut, répondit Cortland. Tu veux déjeuner ?

Je me retins de pleurer et de m’apitoyer sur mon sort.

— Je pourrais habiter chez toi temporairement ?

Les larmes coulèrent, mais je gardai une voix ferme.

— Quoi ? Pourquoi ?

— Je n’ai plus d’appartement…

— Que s’est-il passé ? demanda-t-il d’une voix plus grave.

— C’est fini avec Flynn. J’avais déjà résilié le bail de mon studio, et je n’ai nulle part où aller.

— Il t’a fait ça ? demanda-t-il, incrédule. Ça ne lui ressemble pas.

— Ben si. Alors… Je peux loger chez toi ?

S’il refusait, je serais à la rue.

— Bien sûr que oui, répondit-il vivement. Mais qu’est-ce qui s’est passé ?

— C’est une longue histoire…

— J’arrive dans dix minutes.

— Tu n’es pas au travail ?

Il avait raccroché.

Je posai mon téléphone par terre et m’appuyai contre le mur, les genoux remontés vers ma poitrine. Je n’avais même plus de canapé pour m’asseoir. Je renversai la tête contre le mur et laissai les larmes couler. J’avais craint que Flynn ne me blesse, et c’était exactement ce qui s’était passé.

Je savais que je n’aurais pas dû inviter Kyle chez moi, et je comprenais que Flynn soit fâché, mais je pensais que rompre était exagéré. Je ne l’avais pas trompé. Je ne le tromperais jamais. Je n’avais fait que parler à Kyle. Et quand il m’avait demandé de lui donner une deuxième chance, j’avais répondu que Flynn était mille fois mieux que lui. J’aurais dû enregistrer notre conversation.

Cortland ouvrit la porte et me vit assise par terre, en larmes. Il m’adressa un regard triste, avant de s’asseoir à côté de moi. Il passa automatiquement son bras autour de mes épaules et m’attira vers lui. Je blottis mon visage contre son épaule, réconfortée par sa présence.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? murmura-t-il.

— Kyle est passé me voir il y a quelques jours. Il voulait s’excuser et me demander une deuxième chance. Je lui ai dit que c’était hors de question et on a parlé de sa rupture avec sa fiancée. Flynn s’est pointé et nous a vus. Immédiatement, il a tiré des conclusions erronées. Et il m’en veut d’avoir laissé entrer mon ex chez moi.

— Tu lui as expliqué ce qui s’était passé ?

— Ouais…

— Il ne t’a pas écoutée ?

Je secouai la tête.

— Il était furax. Il m’a dit qu’on ne devrait pas emménager ensemble et il est parti.

— Ça ne veut pas forcément dire que c’est fini.

— Moi, j’en suis sûre, dis-je tristement. Tu n’as pas entendu ce qu’il m’a balancé.

— Il a appelé ?

— Non…

— Et il sait que tu n’as nulle part où aller ?

Je hochai la tête.

— Ça ne ressemble pas à Flynn de faire ça, dit Cortland en me serrant.

— Eh bien, je n’aurais jamais cru qu’il pouvait s’énerver comme ça, mais voilà. Il n’a jamais été si méchant. C’est une facette de sa personnalité que je n’avais encore jamais vue.

— Je suis sûr que c’est parce qu’il tient beaucoup à toi – c’est tout.

Je fermai les yeux et me blottis contre son torse.

— Je savais qu’il me ferait du mal…

Cortland ne dit rien. J’étais sûre qu’il ne savait pas comment réagir.

— Peut-être que tout ceci était une erreur, dis-je en essuyant mes larmes. Je ne peux pas garder un homme. Je suis si…

— Arrête, dit Cortland en me regardant. Ne fais pas ça. Il n’y a rien qui cloche chez toi. Chaque relation connaît des moments difficiles. On fait tous des erreurs et des trucs stupides. On avance par tâtonnements. Le fautif n’est jamais seul.

— Pourtant, c’est clair que Monnique est responsable de votre rupture, lançai-je, mais je le regrettai immédiatement.

Je savais que Cortland était susceptible sur ce sujet.

— Mais les circonstances étaient étranges, murmura-t-il. Et je pense qu’elle a retenu la leçon.

— Que veux-tu dire ?

— Je ne fais… qu’expliquer.

— Non, tu la défends.

Il resta silencieux un long moment.

— J’imagine que je la défendrai toujours…

Il me serra contre lui, me protégeant de ses bras. C’était rassurant de sentir l’amour de quelqu’un, de savoir qu’il serait toujours là pour moi, quoi qu’il arrive. Cortland était la famille qu’il me manquait, le soutien que je n’avais jamais eu.

— Je t’aiderai à tout déménager après le travail. Je partirai plus tôt.

— Tu t’en vas… ? demandai-je d’une voix triste.

— Pas pour longtemps. Je serai bientôt tout à toi.

— OK, dis-je, ne voulant pas le lâcher, même si j’y étais obligée.

Il déposa un bisou sur mon front.

— Tout ira bien. Je te le promets.

— OK, dis-je, le croyant de tout mon cœur.

Il sortit de chez moi et, dès qu’il eut disparu, je me sentis plus seule que jamais.

Chapitre 21

Cortland

Quand j’arrivai devant chez Flynn, je martelai la porte comme si j’étais un géant. Je n’étais pas sûr qu’il soit chez lui. S’il n’y était pas, je le suivrais à la trace. J’avais une mission.

Il ouvrit la porte, les cheveux en bataille, comme s’il avait dormi toute la journée.

— Cortland ?

Je lui envoyai un direct dans le nez.

— Espèce de petit merdeux.

— Putain ! s’écria Flynn en chancelant, les mains couvrant son nez.

Il se releva et essuya le sang.

— C’est quoi, ton problème ?

— Toi, répondis-je, les yeux fous. Personne ne se fout de mes amis sans le payer cher.

Je lançai mon poing en direction de sa gorge, mais il dévia le coup.

— Je ne veux pas te frapper, mais je le ferai, me menaça-t-il.

— Vas-y, montre-moi ce que tu as.

— Qu’est-ce que tu me veux ? demanda-t-il en reculant.

— Tu plaisantes, j’espère ! Je n’arrive pas à croire que tu la quittes comme ça, que tu la laisses en plan. Elle n’a rien fait de mal. Ce n’est pas sa faute si tu ne lui fais pas confiance. Espèce d’hypocrite.

— Mais de quoi tu parles ? hurla-t-il. Je ne l’ai pas quittée !

— Ben, c’est ce qu’elle pense, pourtant.

Mes bras tremblaient tellement j’étais furieux.

— N’importe quoi, dit-il en essuyant le sang qui coulait toujours. Elle t’a dit ça ?

— Ouais. Et elle a pleuré dans mes bras. Sangloté.

Flynn baissa les mains.

— On s’est juste disputés…

— Et tu l’as foutue à la porte de chez toi ? Maintenant, elle n’a plus d’endroit pour vivre et elle doit crécher chez moi.

La confusion transparut sur son visage.

— Mais de quoi tu parles ?

— Tu sais très bien de quoi je parle. Tu lui demandes d’emménager chez toi, puis tu changes d’avis alors qu’elle a déjà résilié son bail ? Maintenant, elle n’a plus d’endroit pour vivre. Je ne sais même pas pourquoi je t’appréciais. T’es un putain de lâche.

Il baissa les yeux vers le sol, avant de passer ses mains dans ses cheveux.

— Je ne le savais pas…

— Pas quoi ?

— Elle ne m’avait pas dit qu’elle avait résilié son bail. Et ce n’est pas terminé. Je n’ai jamais dit ça.

— Elle a l’air de penser que c’est le cas, pourtant.

Il soupira, puis prit sa tête entre ses mains.

— J’étais simplement furieux et j’avais besoin de temps. Je n’ai pas dit que je ne voulais pas vivre avec elle. Plutôt que je ne voulais pas qu’elle emménage tout de suite, si elle n’était pas sûre.

Il s’empara de ses clés et de son portefeuille, et les glissa dans sa poche.

— Je vais aller lui parler.

Je saisis son bras et l’immobilisai.

— T’as intérêt à régler ça.

Je le menaçai du regard. Je n’étais pas bagarreur. J’étais contre la violence. Mais il ne fallait pas me chercher quand il était question de mes amis.

— T’inquiète, dit Flynn en se dégageant de mon emprise.

Chapitre 22

Hazel

En entendant toquer à ma porte, je fus surprise que Cortland soit déjà de retour. Il était parti moins d’une heure.

— Entre.

La porte s’ouvrit, mais ce ne fut pas Cortland qui entra. Ce fut Flynn.

Je le regardai, bouche bée, cherchant à comprendre ce qu’il faisait là.

— Qu’est-ce que tu fais ici ?

Il referma la porte et me rejoignit par terre. Il prit ma main et la serra.

— Bébé, je suis vraiment désolé pour tout ça.

J’étais soulagée de le revoir chez moi. J’étais folle de joie qu’il me tienne la main. Voir son visage suffisait à me faire fondre. J’avais cru qu’il ne voulait plus de moi, mais il était là, en train de s’excuser.

— C’est bon.

— Tu me pardonnes si facilement…

— Je pensais que je ne te reverrais plus jamais.

— Hazel, je n’ai jamais voulu rompre avec toi, dit-il, les yeux doux. Ce n’est pas ce que j’ai dit.

— Mais tu as dit que tu ne voulais pas de moi chez toi…

— Je parlais de ces quelques jours. Bien sûr que je veux de toi chez moi.

— C’est vrai ? demandai-je, incapable de cacher ma joie.

Il soupira.

— Je suis désolé de t’avoir donné la mauvaise impression.

— Et je suis désolée de t’avoir fâché.

Flynn m’embrassa sur la tempe.

— Tu n’as rien fait de mal. C’est moi qui ai exagéré.

— Je ne t’avais jamais vu réagir comme ça…

— Je sais, dit-il en frottant mes articulations avec son pouce, comme à son habitude. Et je n’avais jamais réagi comme ça avant. Je fais naturellement confiance aux gens. Je suis toujours calme et posé. Mais… Je t’aime tellement, putain. Alors ça me rend fou.

— Flynn…, dis-je d’une voix douce.

— Je sais à quel point ce type t’a brisée. Je ne veux plus qu’il te dérange, qu’il t’approche. Tu es si merveilleuse, et il ne t’a jamais appréciée à ta juste valeur. Il ne mérite même pas de te regarder. Ça m’a fait chier que tu acceptes moins que ce que tu mérites. Tu n’aurais même pas dû lui ouvrir la porte.

— C’est vrai qu’il m’a brisée. Mais ça ne me dérange plus, maintenant.

Il regarda nos mains jointes.

— Quand il m’a dit que sa fiancée l’avait quitté, j’ai cru que ça me rendrait heureuse, que j’aurais ma revanche. Mais ce n’est pas ce que j’ai ressenti. Les derniers six mois avec lui, ça n’allait plus du tout. Mais il y a eu un an et demi de bonheur avant ça. Je vois deux versions de lui. Et en le voyant souffrir… Je n’ai ressenti aucun plaisir. J’ai eu pitié de lui. Même si ça n’a pas marché entre nous, ça ne veut pas dire que je voulais que son histoire soit un échec.

Il se tourna vers moi et scruta mon visage.

— Tu es si généreuse.

Je ne sus quoi répondre.

— Il a vraiment été con de te quitter.

— Il a dit la même chose.

— Au moins, il a fini par se sortir la tête du cul.

— Il ne s’est rien passé d’autre, dis-je en serrant sa main. On n’a fait que parler.

— Bébé, je sais, soupira-t-il. J’ai été con. Je suis désolé.

— Tu es pardonné.

— Cortland m’a dit que tu avais résilié ton bail.

— Ouais…, répondis-je en regardant mon studio vide.

— Pourquoi ne m’en as-tu pas parlé ?

— Je te l’ai dit.

— Non. Je ne t’aurais jamais laissée en plan si j’avais été au courant. Tu aurais dû m’en parler.

— Je pensais que tu ne voulais plus entendre parler de moi.

Il soupira.

— J’espère que ça n’affectera pas notre relation. J’ai vraiment travaillé dur pour gagner ta confiance et, maintenant, j’ai l’impression de l’avoir brisée – de l’avoir perdue.

— Non, pas du tout.

— Bébé, je ne romprai jamais avec toi. Donc, la prochaine fois qu’on se disputera, ce qui arrivera sans doute de nombreuses fois, ça ne voudra pas dire que c’est fini. Si je pars faire un tour, ça veut dire que je veux souffler.

— Tu ne peux pas faire une promesse comme ça…

— Si, je le peux, dit-il, le regard sérieux.

J’essayai de soutenir son regard, mais je finis par détourner les yeux.

— Hazel, tu es la bonne. Je pensais avoir été clair.

— Mais tu ne peux pas savoir ce qui va se passer à l’avenir. Et si tu rencontrais…

— Ça n’arrivera pas. La seule femme que je vois, partout, c’est toi. J’ai connu mon lot de femmes et je sais ce que je veux. Crois-moi, tu es une perle rare. Tu es pure et tu brilles comme un million d’étoiles. Peu importe où je suis et ce que je fais, tu es dans mes pensées. Alors ne doute pas de mon amour pour toi. Il est solide.

Je ne m’habituerais sans doute jamais à l’amour que Flynn me portait. Je n’acceptais que l’amour que je pensais mériter mais, s’il m’aimait, peut-être le méritais-je. Sa gentillesse et sa patience semblaient irréelles. Il était l’incarnation de la perfection ; sa seule erreur avait été sa crise de deux jours plus tôt.

— Un jour, tu me croiras, dit-il en me dévisageant. Et je passerai le restant de mes jours à le prouver, si j’y suis forcé.

— Je te crois, dis-je vivement. C’est… parfois difficile à avaler.

Il m’embrassa sur le front et continua à me tenir la main.

— Quand dois-tu quitter ton studio ?

— Demain matin.

Il examina la pièce et remarqua l’absence de meubles.

— Où est ton lit ? Et ton canapé ?

— Je les ai vendus. Je ne pensais pas en avoir besoin…

— Et où as-tu dormi ?

— Par terre…

Je compris qu’il s’en voulait à mort. Ses yeux étaient noirs.

— Je suis vraiment désolé, dit-il en serrant ma main.

— Ce n’était pas si mal que ça.

— Je te ferai un massage quand on sera rentrés.

— Tu me dois beaucoup plus qu’un massage, le taquinai-je, le regard espiègle.

— On dirait que j’ai une dette à payer.

— Ouaip.

Il regard le studio vide.

— J’aimerais pouvoir te payer maintenant. Mais faire l’amour sur une pile de vêtements n’est pas très romantique.

— Je suis impatiente de rentrer chez toi.

— Chez nous, me corrigea-t-il.

— Oh, ouais.

Quand je me penchai pour l’embrasser, je vis qu’il avait du sang séché sous le nez.

— Qu’est-ce qui t’es arrivé ?

— Cortland m’a mis une droite.

— Quoi ? Quand ?

— Il est passé à l’appart et il m’a accusé de t’avoir abandonnée. Je suis content qu’il l’ait fait, parce que je ne savais pas que tu étais pratiquement à la rue.

— Et il t’a frappé ? Cortland ? Mon ami Cortland ?

— Il était furax, Hazel. Dès que j’ai ouvert, il s’est jeté sur moi.

— La vache…

Il devait être hors de lui.

— Je le méritais. Je n’aurais pas dû faire l’enfant.

— Tu n’as pas fait l’enfant, dis-je doucement. C’est vrai que si je passais chez toi et que je te trouvais en train de boire un thé avec ton ex, je ne serais pas ravie. Je me sentirais menacée et trahie.

— Eh bien, ça n’arrivera jamais, donc détends-toi.

— Vous ne vous parlez plus ?

— On papote quand on se croise par hasard, répondit-il en haussant les épaules. Mais on ne passe pas de temps ensemble.

— Quand la croises-tu par hasard ?

— On a quelques amis en commun. Ça arrive de temps en temps.

— Ah.

— Mais, comme je l’ai dit, c’est fini depuis plus de trois ans. C’est de l’histoire ancienne.

Je savais que j’étais jalouse pour rien.

— Tu veux bien m’aider à déménager mes affaires ?

Il posa les yeux sur les piles de vêtements et de chaussures par terre.

— Pas vraiment…

— C’est si atroce que ça ? gloussai-je.

— Pourquoi as-tu attendu la dernière minute pour tout emballer ?

— J’étais trop déprimée.

Il porta ma main à sa bouche et l’embrassa tendrement.

— Je m’assurerai que tu ne sois plus jamais déprimée, dit-il, avant de se remettre debout et de m’entraîner à sa suite. Allez, qu’on en finisse. Plus vite c’est terminé, plus vite on peut rentrer à la maison et commencer notre vie commune.

Flynn s’empara d’une caisse et se mit à y ranger mes affaires. Je le regardai faire, en admirant son dos, m’émerveillant des muscles qui saillaient sous son t-shirt. Il avait été puéril de s’énerver contre moi, mais je m’en fichais. Il s’était excusé et je m’étais excusée. Nous étions ensemble, et j’étais plus heureuse que jamais. Je devais remercier Cortland la prochaine fois que je le verrais.

Chapitre 23

Ryan

Janice était-elle sérieuse au sujet de ce plan à trois ? Je savais qu’elle était coquine mais, ça, c’était… super coquin. Je n’aurais pas cru que ça la branchait. Mais c’était excitant.

Quand je rentrai du boulot, elle était en train de parcourir le courrier dans la cuisine. Elle portait un pantalon de yoga et un top moulant. Ses cheveux blonds étaient attachés en queue de cheval haute.

— On a reçu la facture pour l’électricité, dit-elle en la posant sur la table, avant de jeter tout le reste – des pubs et des réductions.

— OK, je la paierai plus tard.

Je posai mes clés sur le plan de travail et passai mes bras autour de sa taille. J’aimais qu’elle porte des tenues de sport. Ces leggings lui faisaient un cul d’enfer. J’adorais Victoria’s Secret.

— Tu es sexy là-dedans, dis-je en lui embrassant la nuque.

— J’ai couru cinq kilomètres.

— Ça se voit, dis-je en pinçant ses fesses, avant de lui donner une fessée.

Elle gémit, puis ronronna dans mon oreille.

— J’ai quelques noms pour notre petite sauterie.

— Quelle sauterie ? demandai-je en baissant les yeux pour la regarder.

— Tu as oublié ? demanda-t-elle, incrédule. Je pensais que tu y penserais à longueur de journée.

— Le plan à trois ?

— Ben ouais.

— Alors… Tu étais sérieuse ?

— Oui. Toi pas ? demanda-t-elle en croisant les bras.

Je lui lançai un regard méfiant.

— Toi, moi et une autre fille ? Pas un mec.

— Je te connais mieux que ça, Ryan, dit-elle en riant. Tu ne te déshabillerais pas devant un autre mec, même si tu avais un flingue sur la tempe.

— Et ça ne te dérange pas ? demandai-je, pensant que c’était trop beau pour être vrai.

— Je trouve ça excitant. Je ne suis pas lesbienne, tu sais, mais j’aimerais tenter l’aventure.

Je n’arrivais pas à y croire. C’était le fantasme de tous les hommes.

— Tu veux les voir ?

— Tu leur as déjà demandé ?

— Il y en a plusieurs qui vont à la même salle de sport que moi.

Elle prit son téléphone et ouvrit Facebook. Ses amies étaient canon – vraiment canon.

— Je préfère Adrianna. Elle a de belles jambes.

Ma tête était sur le point d’exploser.

— Soyons clairs. Tu veux qu’on ait un plan à trois avec elle ? Pour de vrai ?

— Je ne comprends pas ce que tu ne captes pas, répondit-elle, l’air irrité.

— Je… Je ne devrais même pas devoir m’expliquer. Aucune petite amie ne serait d’accord pour faire ça.

— Eh bien, toi et moi, on est uniques. On est un peu plus aventureux que d’autres couples.

Donc elle ne déconnait pas. Elle voulait vraiment passer à l’acte. C’était un rêve devenu réalité.

— Et cette Adrianna a dit qu’elle était intéressée ?

— Ouaip. Elle te trouve bien foutu.

— Qui ne me trouve pas bien foutu ?

— Ne sois pas arrogant, lâcha-t-elle. Je vais lui envoyer un message pour qu’elle vienne ce soir.

Ce soir ? Dans quelques heures ?

— Déjà ?

— Elle paraissait excitée quand je lui en ai parlé.

Mon cœur battait à mille à l’heure. Pourrais-je vraiment y arriver ? J’avais déjà eu des plans à trois, mais c’était différent.

— Je vais l’appeler, dit-elle en prenant son téléphone.

— Attends, paniquai-je. Non.

— Non ? demanda-t-elle en raccrochant. Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Je…

J’étais sans doute bête de refuser la proposition de ma fiancée d’avoir un plan à trois, mais je n’y arriverais pas. Je ne voulais pas baiser une autre femme que Janice. Je… j’en serais incapable.

— Je ne crois pas que ce soit une bonne idée.

— Mais tu avais l’air si excité…

— Quand je pensais que tu blaguais.

— Ryan, qu’est-ce qui te dérange ? Tu as déjà eu des plans à trois.

— Mais… Je n’étais pas amoureux de ces femmes.

Elle me regarda attentivement.

— Mais j’ai dit que j’étais d’accord. Tu ne me tromperais pas.

— Je… Je ne veux pas baiser une autre femme que toi. Je sais que c’est bizarre, mais ça me met mal à l’aise.

— Ryan…, dit-elle, les yeux attendris.

— Je ne veux pas le faire. Mais, si les mecs te posent la question, réponds qu’on l’a fait pour qu’ils ne me traitent pas de mauviette.

Elle soupira.

— Eh bien, Adrianna va être déçue.

— Ben… Elle pourrait quand même venir, proposai-je, cédant à mon côté voyeur.

— Hein ?

— Et si vous vous amusiez toutes les deux pendant que je regardais ?

— Ryan, je ne suis pas lesbienne.

— Tu allais bien la toucher pendant le plan à trois. Quelle différence ?

— J’allais te regarder la toucher et te toucher en même temps. Je ne comptais pas l’embrasser ou la baiser.

Elle posa les mains sur ses hanches.

— Et si je ne touchais que toi… ?

— Ce qui intéresse Adrianna, c’est d’être avec toi. Ça ne la dérangerait pas de s’amuser avec moi un peu, mais elle ne sera pas intéressée si tu ne prends pas part.

Maintenant, j’étais un peu déçu.

— Donc l’idée que je baise une autre femme ne te dérange pas ?

— Pas dans ce contexte. Je serais là aussi. C’est juste un fantasme.

— Mais je serais en elle…

— Ryan, si tu allais voir ailleurs derrière mon dos, je serais dévastée. Mais c’est différent. Ce serait une aventure qu’on essayerait ensemble.

J’étais toujours hésitant.

— Tu es vraiment une mauviette, dit-elle en souriant. Je raconterai tout aux mecs.

— Attends. Attends.

— J’ai suggéré un plan à trois et, tout ce qui t’inquiète, c’est de savoir si ça me dérange que tu couches avec une autre femme seulement cette fois ? Ils vont te démonter.

— Tu n’oserais pas…

— Bien sûr que si, dit-elle en souriant.

— Et si on laissait tomber ce sujet – pour toujours ?

— Si tu as un fils, tu vas devoir lui avouer que tu as refusé quand ta femme t’a demandé un plan à trois. Que pensera-t-il de toi ?

— Premièrement, c’est trop bizarre, ce que tu dis. Et, deuxièmement, je t’aime vraiment et je ne veux pas coucher avec une autre femme. Notre vie sexuelle me rend heureux. Je t’ai fait l’amour des centaines de fois et j’adore ça. Et on sait pimenter les choses quand il le faut. Je suis satisfait, mais je commence à penser que toi pas.

— Je suis satisfaite, dit-elle avec fermeté. Mais je sais ce qui te branchait avant de me rencontrer. Je ne veux pas que tu te lasses.

Et là, je compris le fond de l’histoire. Janice était une diablesse au lit, et j’avais toujours cru qu’elle se déchaînait parce qu’elle était aussi dévergondée que moi. Je n’avais jamais pensé que ça pouvait être du cinéma, qu’elle cherchait à rivaliser avec les autres femmes que j’avais ramenées dans mon lit. Mon regard s’attendrit, et je m’approchai d’elle, posant les mains sur ses hanches.

— Tu pourrais être nulle au lit que je serais toujours avec toi.

— Mais tu ne serais pas heureux.

— Tu pourrais rester couchée sans rien faire et je serais satisfait. Tu sais comment les hommes jugent si une fille est bonne au pieu ?

Elle attendit que je lui révèle la réponse.

— Si elle est bonne. C’est tout ce qui compte. Donc même si tu faisais l’étoile de mer et que tu me laissais faire tout le travail, tu serais toujours la meilleure.

Elle sourit légèrement, mais ne répondit pas.

— Je ne te compare pas aux femmes de mon passé, donc ne te compare pas à elles. Ce train de vie ne me manque pas du tout. Je ne me lasserai jamais de toi. Tout ce qu’on partage, tout ce qui nous lie est spécial, a un sens. Je ne t’aurais pas demandée en mariage si je voulais être avec d’autres femmes.

Elle glissa une mèche de cheveux derrière son oreille. Quand nous discutions, elle était toujours honnête et elle avait l’esprit de contradiction. Aujourd’hui elle était silencieuse. Je savais qu’elle était gênée.

— Bébé, je t’aime. N’essaie pas d’être quelqu’un que tu n’es pas.

Elle baissa les yeux vers le sol.

— Je pensais que si je n’étais pas aussi dévergondée au lit, tu perdrais tout intérêt.

— C’est impossible. Tu devrais faire ce qui te met à l’aise. Si tu voulais te contenter de faire l’amour, ça ne me dérangerait pas.

— Mais j’aime ce qu’on fait au lit, dit-elle en retrouvant le sourire.

— Tu aimes que je te baise et que je te donne des fessées ? demandai-je, espérant qu’elle réponde par l’affirmative.

— Ouais. J’aime essayer des trucs nouveaux. C’est étonnant, tout ce que j’aime.

— J’ai toujours su que tu étais libertine, dis-je en frottant mon nez contre le sien.

— C’est grâce à toi.

— Encore mieux, dis-je en l’embrassant tendrement sur le front. Mais s’il y a quelque chose que tu ne veux pas faire, tu dois me le dire. Je ne serai pas déçu ou fâché. Et je n’irai certainement pas voir ailleurs.

— OK. Donc tu veux toujours m’épouser même si je ne suis pas aussi salope que tu le pensais ?

— Non. Je veux t’épouser encore plus.

Chapitre 24

Mike

— Et si on allait à Alexander Lake à Killingly ? proposa Sean en s’asseyant sur la chaise en face de mon bureau.

— C’est où, Killingly ?

— À environ deux heures de route. On peut louer un chalet et y passer la semaine.

— La semaine ? m’étranglai-je. Ma future femme est enceinte de trois mois, et tu crois que je vais l’abandonner pendant une semaine ?

— Je n’ai pas plus envie que toi de laisser ma femme seule, OK ?

— Deux heures, c’est trop loin, grondai-je. Même pied au plancher, ça prendrait trop de temps pour revenir si elle avait besoin de moi.

— Je suis sûr qu’elle sera ravie d’avoir la paix, me taquina-t-il.

— Désolé, mais c’est non.

— C’est l’endroit le plus proche que j’ai pu trouver. Et on le fait pour Ryan, donc tu vas devoir faire avec.

Je m’en voulus soudain d’apprécier tant Ryan.

— On ne peut pas raccourcir un peu ? Quatre jours, ça n’irait pas ? Je crois qu’on en aura tous marre avant ça, alors une semaine !

— Ouais, t’as raison, dit-il en hochant la tête.

— Qui d’autre vient ?

— J’en ai parlé à Cortland, et il est d’accord. Flynn nous accompagne aussi.

— Flynn ? C’est vrai ?

— Je sais que Ryan l’apprécie. Il s’est bien intégré au groupe.

— Cool. Je l’aime bien.

— Moi aussi.

Je me sentais toujours mal d’abandonner Cassandra. Nous devions aller voir le gynécologue aujourd’hui, et j’avais paniqué toute la journée. Si quelque chose lui arrivait, à elle ou au bébé, j’en mourrais.

— Les filles peuvent rester chez moi, et on mettra l’alarme. Tout ira bien, m’assura Sean. Je demanderais bien à papa de rester avec elles, mais il ne répond pas au téléphone… Dieu seul sait ce qu’il fait.

— Changeons de sujet, dis-je en faisant la grimace.

— Si elles restent ensemble, tout ira bien. Et si Cassandra a besoin d’aide ou s’il se passe quelque chose, Scarlet pourra s’occuper d’elle et l’emmener à l’hôpital.

Ça ne me plaisait toujours pas. J’étais responsable de son bien-être.

— Non, désolé. Je ne peux pas partir.

— Tu plaisantes ? s’écria Sean, les yeux durs. Je déteste quitter ma femme plus que toi.

— Soit elle m’accompagne, soit je ne viens pas.

— Ce n’est pas toi qui disais que mon enterrement de vie de garçon était nul ?

— C’est différent. Scarlet n’était pas enceinte.

— Ça m’étonnerait qu’elle veuille accompagner un groupe de mecs qui vont pêcher, contra-t-il.

— Invite les autres filles. On pourrait partir en groupe.

— Ce ne serait pas vraiment un enterrement de vie de garçon, si ?

Je me frottai le menton.

— Je connais bien Ryan. Et je sais qu’il ne sera pas ravi de laisser Janice seule. Je parie qu’il serait content qu’elle vienne.

— Mais je ne peux pas lui poser la question.

— Invite-la, c’est tout. Tu verras.

— La raison pour laquelle je voulais que les filles nous accompagnent à Vegas, c’était parce que c’est une ville de débauche. Je ne voulais pas que Scarlet pense que j’avais de mauvaises intentions. Ceci, c’est différent. On sera entre mecs et on va pêcher.

— Si Cassandra ne vient pas, je ne viens pas non plus. Je ne veux pas être le trouble-fête, mais vous allez faire sans moi.

— Mais tu es un de ses meilleurs potes…

— Il comprendra. À propos, qui est le témoin ?

— Moi, répondit Sean vivement.

— Il te l’a demandé ?

— Non, mais c’est inutile. C’est pour ça que je planifie tout ça.

— Mec, c’est pas toi, lâchai-je. Ce sera Cortland. Il ne choisirait personne d’autre.

— Comme quoi, tu ne le connais pas, dit-il en détournant les yeux.

Je levai les yeux au ciel – mon frère était un cas désespéré.

— Enfin bref, je ne viens pas.

— Je parie que Cassandra voudrait que tu viennes.

— Je sais, mais tant pis. Je prends ma responsabilité de mari et de père très au sérieux. Je ne vais pas la laisser seule.

— D’abord, tu n’es pas encore son mari.

— C’est tout comme.

— Et, ensuite, tu n’es pas encore papa. Quand tu auras deux gosses et que tu devras partir en voyage d’affaires, tu refuseras ?

— C’est différent et tu le sais, lâchai-je.

— Au fait, tu as des nouvelles de la maison ?

— Oh, ouais. Je l’ai eue.

— C’est vrai ? demanda-t-il en souriant. Génial ! Cassandra est au courant ?

— Non. Et tu as intérêt à la fermer.

— Pourquoi… ?

— Je lui prépare une petite surprise.

— Eh bien, je sais que tu ne vas pas faire ta demande. Tu la demanderas en mariage en la sautant.

Je ne confirmai ni ne niai.

— Bon, je vais terminer les préparatifs, dit-il en se levant. J’espère vraiment que tu changeras d’avis. Et je dirai à Cassandra que tu es une couille molle.

— Sors d’ici, avant que je te lance mon stylo à la figure.

— Et alors ? Tu me rateras, de toute manière.

Je lui lançai mon stylo, mais il referma la porte avant que celui-ci ne le touche à la tête.

Je terminai mon travail de la journée, puis eus une conférence téléphonique qui dura une heure. C’était encore pire de faire des réunions au téléphone qu’en personne. Vraiment pénible ! Quand j’eus enfin terminé, je regardai l’heure. La journée était enfin terminée.

Cassandra entra dans mon bureau. Sa robe ne dissimulait pas son petit ventre. Elle était ravissante, comme toujours.

— Salut, ma belle.

— Salut, dit-elle en s’approchant, son ventre rebondissant à chaque pas.

— Tu es censée me complimenter.

— Salut, Colosse.

Mes yeux s’assombrirent.

— N’hésite pas à m’appeler comme ça devant tout le monde, surtout Sean. Je sais qu’il n’est pas aussi bien monté que moi.

— Selon Scarlet, il est très bien de partout.

— Elle ne connaît rien au gabarit d’un vrai mec.

Elle posa la main sur mon paquet, caressant mon érection.

— Mais moi oui.

— Carrément, dis-je en saisissant ses hanches pour l’asseoir sur mon bureau, prêt pour un petit coup.

— Non, refusa-t-elle en posant une main sur mon torse.

— Allez, bébé. S’il te plaît, dis-je tel un chien suppliant son maître pour un morceau de viande.

— On a un rendez-vous.

Je grondai, avant de la reposer par terre.

— Bon, d’accord.

— On veut être sûrs que le bébé va bien, non ?

— Oui, répondis-je, conscient qu’elle avait trouvé comment me manipuler.

— Alors on doit y aller.

— Ouais, bon.

Nous arrivâmes au cabinet, nous assîmes et patientâmes. J’avais posé la main sur sa cuisse et je la massais doucement. Elle lisait un magazine.

— Sean est en train de planifier l’enterrement de vie de garçon de Ryan.

— Vegas ? demanda-t-elle sans quitter le magazine des yeux.

— Non. On va pêcher.

— C’est mignon.

— Mais c’est à deux heures de route, donc je n’y vais pas.

— Quoi ? Pourquoi ça ? demanda-t-elle en croisant mon regard.

— Je ne peux pas partir si loin alors que tu es enceinte.

— Je ne vais pas accoucher demain, tu sais ? railla-t-elle.

— Je ne veux pas te laisser toute seule ici.

— Je m’en sortirai bien sans toi, dit-elle en levant les yeux au ciel.

— Je ne veux pas prendre ce risque. Il pourrait t’arriver quelque chose.

— Et je sais utiliser un portable et appeler les secours, ironisa-t-elle.

J’aimais qu’elle ait de la répartie, mais elle ne gagnerait pas cette bataille.

— Je m’en fous. Je n’y vais pas. Mon devoir est de prendre soin de toi.

— Tu es vraiment ridicule, cracha-t-elle. On parle de Ryan, là. Il compte beaucoup pour nous. Tu dois être là pour lui.

— Il comprendra.

— Mike, ne m’emmerde pas. Je veux que tu y ailles.

— Moi pas. Je prends mes responsabilités très au sérieux.

— Manifestement, lança-t-elle. Mais tu iras.

— Je n’irai pas.

Elle écarquilla les yeux et prit un air de défi.

— Tu iras que ça te plaise ou non.

— Alors tu viendras avec moi.

— C’est un enterrement de vie de garçon. Je n’ai pas ma place avec vous – je ne suis pas strip-teaseuse.

— Tu pourrais être ma strip-teaseuse privée, souris-je.

— Pas maintenant, Mike, dit-elle sérieusement.

Je savais que les choses allaient dégénérer.

— Tu peux argumenter tout ton saoul, ça n’y changera rien. Tu es ma copine et tu portes mon bébé. Je ne peux pas partir si loin dans les montagnes alors que tu es enceinte. Hors de question. Désolé.

D’autres personnes étaient dans la salle d’attente, et elle leur décocha un regard.

— On en discutera plus tard.

— Il n’y a rien à discuter.

Elle tourna si violemment la page de son magazine qu’elle l’arracha.

Mince, elle était véner.

L’infirmière nous appela dans le cabinet, et Cassandra s’allongea sur la chaise, tandis que je restais debout à côté d’elle. Elle ferma les yeux et resta immobile. Je me penchai sur elle pour regarder son visage. Elle semblait stressée, donc je massai son épaule et sa nuque. Elle ne protesta pas. Je savais que j’aurais dû m’asseoir, mais je n’en avais pas envie. Je me sentais obligé de rester debout, pour monter la garde.

— Bonjour, je suis le Dr Peterson, dit le gynécologue en entrant. C’est un plaisir de vous revoir, Mlle Riley.

— Également, dit-elle poliment.

Il consulta son dossier.

— L’infirmière a parcouru votre dossier. Apparemment, votre assurance ne couvre pas ce genre de visite. Même pas en partie.

— Ah, dit-elle en fronçant les sourcils. Je ne vois pas pourquoi…

— Aucun problème, dis-je. Je paierai les frais.

— Vous êtes le père ? demanda-t-il en me tendant la main.

— Oui, Mike Preston.

— C’est un plaisir de vous rencontrer.

— Également, dis-je en baissant la main. Elle aura la meilleure assurance santé quand nous serons mariés. En attendant, je couvrirai les dépenses. Ne vous inquiétez pas.

— Eh bien, M. Preston, les consultations de ce genre peuvent vite…

— Ce n’est vraiment pas un problème, dis-je en posant la main sur l’épaule de Cassandra.

— Bon, alors commençons.

Il feuilleta les papiers et analysa les résultats de la prise de sang.

— Vos résultats sont bons. Vous avez l’air en très bonne santé.

J’étais heureux de le savoir.

— Je vais juste faire une échographie pour vérifier que tout se passe bien. Vous venez de terminer le premier semestre. C’est une période très excitante.

— C’est sûr, dit Cassandra.

Le gynécologue prépara le matériel et étala du gel sur le bout. Il remonta le t-shirt de Cassandra et commença son examen.

Après ce qui s’était passé avec Scarlet, je crevais de trouille que Cassandra perde le bébé. L’idée me hantait constamment. Je ne voulais pas que ma femme vive ce calvaire ; je ne m’en remettrais pas. L’idée de la laisser seule me rendait malade. Ce bébé serait en bonne santé et choyé. Je ne laisserais rien lui arriver.

J’attendis que le gynécologue trouve le bébé. J’avais peur qu’il dise un truc horrible, qu’il avait un souffle au cœur ou une anomalie congénitale, ou encore qu’il était mort. Je me forçai à ne pas y penser. Je gardai ma main sur son épaule et fis de mon mieux pour paraître calme. Je ne voulais pas que Cassandra ait peur.

— Le voilà, dit le Dr Peterson, avant de tourner l’écran vers nous. Vous voyez ça ? demanda-t-il en indiquant des lignes grisâtres.

— Oui, répondit Cassandra.

— C’est votre bébé.

Cassandra regarda l’écran pendant longtemps. Sous peu, ses yeux étaient voilés de larmes.

— Waouh…

Je tins sa main et la serrai doucement. Je ne voulais pas me laisser submerger par l’émotion, pas quand le médecin était dans la pièce. C’était nul, un truc de chochottes, mais je ne pus me retenir. Mon fils ou ma fille était là, et la vue était si belle.

— Notre bébé…, dit Cassandra en touchant l’écran.

— Ça a l’air confortable, là-dedans, dis-je en embrassant sa main.

Elle sourit, puis cligna des yeux pour chasser ses larmes.

— Vous savez si c’est un garçon ou une fille ? demandai-je tout bas.

— C’est un peu tôt pour le dire, expliqua le gynécologue. Il faut attendre dix-huit à vingt semaines.

— Nous reviendrons dans un mois, alors.

— Au plaisir de vous revoir, dit-il en posant le matériel, avant de sortir. Prenez rendez-vous à la réception. Ils s’occuperont de vous.

— Merci, Dr Peterson, dis-je.

— De rien, dit-il en sortant.

Je regardai Cassandra. Après avoir vu notre bébé, je ne pouvais pas la laisser seule.

— Tu es excitée ?

— Très excitée, répondit-elle, les yeux larmoyants. Je le sens tous les jours, mais… maintenant, c’est plus réel, tu vois ?

— Oui, je vois, acquiesçai-je.

— Je ne pensais pas pouvoir aimer quelque chose autant… Et moi qui ne voulais pas d’enfants !

Je souris, puis l’embrassai sur le front.

— Et on en aura d’autres.

— Concentrons-nous d’abord sur celui-ci, dit-elle en riant.

— Je te ferai un bébé que tu le veuilles ou non, grondai-je en l’aidant à descendre de la table.

Elle posa automatiquement sa main sur son ventre, le visage rayonnant.

Je pris sa main et la guidai jusqu’à la réception. Après avoir rempli la paperasse, je payai la visite avec ma carte de crédit. Je ne regardai même pas le montant. Qu’importe. Tout ce qui comptait, c’était sa santé et son bien-être.

Quand nous retournâmes à l’appartement, son excitation s’était dissipée. Elle m’en voulait de nouveau.

— Tu vas aller à l’enterrement de vie de garçon de Ryan.

— Non, refusai-je sans montrer d’émotion.

J’étais toujours sous le choc de la visite chez le gynécologue. J’allais vraiment devenir papa. Je ne pensais plus qu’à son ventre distendu et à quel point il était sexy. Nous formions déjà une famille.

Je la saisis par les hanches et la guidai vers le canapé, prêt à la sauter sur le meuble le plus proche.

— Non. Pas de sexe, dit-elle en repoussant mes mains.

— Je veux te faire l’amour, grondai-je.

— Quel dommage ! Alors tu vas devoir changer d’avis.

Si elle n’était pas enceinte, je l’aurais forcée à m’obéir. Mais, à présent, je ne voulais pas la stresser physiquement ou mentalement.

— Laisse-moi reformuler : j’ai besoin de te faire l’amour.

— Non, dit-elle en reculant. Je suis tout à fait capable de me débrouiller toute seule.

Je n’avais pas vraiment envie d’en parler, mais j’y étais obligé.

— Voir Scarlet perdre son bébé m’a tué. J’adore mon frère et ma sœur plus que de raison, et les voir souffrir a été une véritable torture. Et maintenant que tu attends un bébé, je refuse de vivre la même chose. Je me fiche que ça ne te plaise pas. Ce bébé sera en bonne santé et en sécurité. Tu peux hurler, me refuser ton corps, je m’en fous. Je ne te laisserai pas seule. Je m’occuperai de toi pendant les six prochains mois. Et tu vas devoir faire avec.

Je soutins son regard, lui montrant que je ne rigolais pas. Puis j’entrai dans la chambre et claquai la porte. Je voulais prendre une douche chaude et avoir la paix.

Quand je fus déshabillé, je m’assis sur le lit et attendis que l’eau chauffe.

Elle ouvrit la porte et s’approcha lentement. Quand elle posa les yeux sur moi, je ne croisai pas son regard. Je regardais devant moi, car je n’avais rien à lui dire.

Elle s’assit sur mes genoux et croisa mon regard. Je n’eus d’autre choix que de la regarder.

— Désolée d’avoir manqué de tact, murmura-t-elle.

Elle s’excusait rarement. Quand c’était le cas, elle le pensait vraiment. En temps normal, elle me remettait à ma place, puis partait en trombe, même si c’était vicieux. Je vis la sincérité dans ses yeux.

— Mais certaines choses dépassent notre contrôle. Ce qui est arrivé à Sean et à Scarlet est tragique, et ils ne le méritaient pas. Mais ce n’était pas leur faute. Parfois, les choses se produisent et on ne peut rien y faire. Tu pourrais être un molosse et me protéger toute la journée, ça ne changerait rien à ce qui se passera dans mon corps. J’apprécie l’amour que tu nous portes, mais je pense que ce n’est pas grave que tu partes quelques jours. Les filles s’occuperont bien de moi.

Elle n’avait pas tort. Ça échappait à son contrôle. Mais si Zander la retrouvait et essayait de la blesser ? Et si elle rentrait à pied et se faisait agresser ? Et si elle tombait dans la douche et se faisait une commotion cérébrale ? Cependant, ces soucis n’étaient pas liés à sa grossesse. Je me sentais obligé de rester à ses côtés pour la protéger de tout. Je devais protéger le bébé, car il ne pouvait se protéger lui-même.

— J’ai promis à mon père que je vous ferais toujours passer en premier. J’ai l’intention de tenir ma promesse.

Elle me fit les yeux doux, avant de faire courir ses doigts dans mes cheveux, puis sur ma nuque.

— Et tu la tiens merveilleusement bien. Tu es un homme merveilleux et je ne sais pas ce que j’ai fait pour te mériter. Tu es loyal et fiable. J’ignore ce que je ferais si tu ne m’avais pas donné une deuxième chance.

— Tu n’auras jamais à t’en inquiéter.

Elle pencha sa tête contre la mienne.

— Mais tu devrais quand même y aller. Je te contacterai toutes les heures si tu veux, sauf pendant que je dors. Et je resterai chez Scarlet. Je ne serai pas seule.

— Je ne sais pas…, dis-je, hésitant toujours.

— Mike, tout ira bien. Je peux demander à Joey de dormir ici, si tu préfères.

— Je ne lui fais pas confiance.

— Tu peux lui faire confiance.

— Non, il n’est pas assez bien.

— Et ton père, alors ? Je pourrais rester avec lui.

C’était une possibilité. Je savais que Cassandra ne le dérangerait pas. Tant que mes parents ne se sautaient pas dessus comme des lapins.

— Je vais y réfléchir…

— D’accord, dit-elle en souriant.

— Je vous aime tellement, dis-je en posant la main sur son ventre. Et je veux m’occuper de vous. Pas par obligation ou à cause d’une promesse, mais parce que je le veux. J’en ai besoin.

— Je sais.

Elle m’embrassa au coin de la bouche, puis enroula ses bras autour de mon cou.

— Il y a place pour nous deux dans la douche ? demanda-t-elle, malicieuse.

— Où que je sois, il y a toujours de la place pour toi.

Chapitre 25

Scarlet

T’es occupée ? Le message était de Ryan.

Pas vraiment. Je termine ma lessive.

Je peux dîner avec toi ce soir ?

Mon frère demandait rarement à me voir en tête à tête. À part quand il avait des problèmes. Nous nous voyions déjà presque tous les jours, donc ce genre d’arrangement était souvent inutile.

Tu ne veux jamais dîner avec moi.

Alors prends ça comme une surprise.

Mais tu me détestes.

Je sais. Alors, on peut dîner ou quoi ?

Tout va bien ?

J’avais parlé à Janice plus tôt dans la journée, et tout semblait rouler.

Oui. On peut se retrouver à dix-huit heures ?

Je vais demander à Sean.

Depuis quand tu demandes la permission à ton mari ?

Non, imbécile. Je vais lui demander s’il veut venir.

Je ne veux pas le voir. Juste toi.

C’était vraiment bizarre.

Tu es sûr que tout va bien ?

C’est si étrange que ça que je veuille passer du temps avec toi ?

Je pouvais presque entendre son sarcasme dans son message.

Assez, oui.

Et là, je savais qu’il levait les yeux au ciel.

On peut manger tous les deux ? Je veux te voir.

Pourquoi ? Je pensais que j’étais moche.

Tu es hideuse, putain. Alors retrouve-moi au Shoreline à dix-huit heures pile.

Je posai mon téléphone en me demandant de quoi il voulait me parler. Si tout allait bien entre Janice et lui, alors qu’avait-il à me dire ? Le plan à trois qu’ils orchestraient ? Mon frère était assez ouvert, mais pas aussi ouvert. Peut-être voulait-il parler de Cortland et Monnique. Ils n’étaient plus ensemble mais, plus tôt cette semaine, au bar, tout le monde avait ressenti leur alchimie. J’étais rongée par la curiosité, mais je me forçai à ne pas y penser.

Mon mari franchit la porte peu après dix-sept heures, comme tous les jours.

— Bébé ?

— Je suis dans la cuisine.

Il entra, très élégant dans un nouveau costume.

— Tu es à croquer, me dit-il en voyant mon tablier au poisson-chat.

— Je commence à croire que tu kiffes le poisson, et pas moi.

Il enroula ses bras autour de ma taille et approcha son visage du mien.

— Je vous kiffe tous les deux.

Il me regarda dans les yeux, son regard rayonnant d’amour et d’adoration. Il prit mon visage entre ses mains et m’embrassa tendrement. C’était langoureux et passionné à la fois. Maintenant que son père ne vivait plus chez nous, il pouvait se montrer aussi affectueux qu’il en avait envie.

Il rompit le baiser, sans cesser de me tenir.

— Qu’est-ce qu’on mange ?

— J’ai mis des lasagnes au four. Sors-les quand tu entendras le minuteur sonner.

— Les sortir ? Tu vas quelque part ?

— Ryan veut que je le rejoigne en ville pour dîner.

— Sans moi ? demanda-t-il en haussant un sourcil.

Je haussai les épaules.

— Il m’a dit qu’il voulait que ce soit juste nous deux.

— Et… Qu’est-ce que je vais faire ?

— Tu n’es pas impotent, tu sais ? répondis-je en levant les yeux au ciel.

— Je voulais dire : qu’est-ce que je vais faire sans mon adorable femme ? Je déteste être tout seul à la maison.

— Regarde un porno et branle-toi.

— Tu sais que je ne fais jamais ça, dit-il en souriant.

— Bien sûr… C’est ce qu’ils disent tous.

Il remonta les mains le long de mes bras.

— Je me branle, c’est sûr. Mais quand je suis au travail et que je te regarde par la webcam. Franchement, je ne regarde pas de porno.

— Eh bien, tu en as l’occasion ce soir.

Il sortit son téléphone.

— Pourquoi crois-tu que j’aie toutes ces photos ?

Je n’aurais pu compter le nombre de photos de moi nue qu’il avait prises, surtout de mes seins.

— Alors tu auras l’embarras du choix.

Il leva les yeux au ciel et rangea son téléphone.

— Je peux te conduire.

— Non, merci.

— Tu es sûre ?

— Ça ne rime à rien. Tu rentrerais à peine que tu devrais déjà revenir me chercher.

— Mais ça ne me dérange pas, dit-il, l’air sincère.

— C’est bon. Je peux conduire.

Il finit par renoncer.

— Donc je suis célibataire, ce soir ?

— Je serai rentrée dans deux heures.

— De quoi veut-il parler ?

— Aucune idée.

— Peut-être d’une énième dispute avec Janice.

— Je ne pense pas, dis-je en retirant mon tablier et en récupérant mon sac. Bon, j’y vais.

— OK, dit-il, l’air triste. Envoie-moi un message quand tu arriveras et quand tu repartiras.

— Bon Dieu, mon frère et toi, vous êtes exactement les mêmes, parfois.

— On dirait qu’il t’aime bien, après tout.

— On dirait.

Je lui donnai un long baiser, avant de me diriger vers la porte.

— Maintenant, je sais comme tu dois être triste quand je pars tous les matins, dit-il en me regardant.

Il n’y avait aucune amertume dans son ton, mais ses yeux dégoulinaient de désespoir.

— Imagine comme tu seras excité quand je rentrerai, dis-je en lui lançant un regard espiègle, avant de sortir.

Quand j’arrivai au restaurant, Ryan était déjà installé à une table sous une fenêtre. Un air de piano passait, et la douce mélodie était apaisante. J’étais surprise qu’il ait choisi un endroit aussi chic. Mon frère préférait de loin s’enfiler des burgers dans un boui-boui.

Je m’assis en face de lui en soupirant.

— Je crève de faim.

— Pour pas changer, railla-t-il.

Je regardai sa chemise à col et son pantalon chic.

— Waouh. Tu n’as pas l’air d’un clodo aujourd’hui.

— Par contre, tu es toujours aussi moche, toi.

Je souris, habituée à ses piques.

— Qu’est-ce qui se passe, Ryan ?

— Je vais d’abord commander, dit-il en ouvrant le menu. Le faux-filet a l’air délicieux.

— Je vais prendre le mahi-mahi.

La serveuse s’approcha de notre table, prit notre commande et repartit. Le silence s’abattit sur nous. J’attendis que Ryan aborde le sujet qui l’avait poussé à m’inviter, mais il restait muet.

— Comment va Cortland ? demandai-je.

— Bien. Je pense qu’il a un autre rencard.

— Oh, fis-je, surprise. J’espère que ça se passera mieux.

— Ouais… Mais j’en doute.

— Moi aussi.

— Ça crève les yeux qu’ils sont tous les deux follement amoureux l’un de l’autre.

Rien n’était plus vrai.

— Tu veux qu’ils se remettent ensemble ?

— Je ne sais pas. C’est à Cortland d’en décider. Mais elle a… changé.

— C’est vrai, convins-je.

— Allez, elle lui a même demandé comment s’était passé son rencard, comme de simples amis. C’était bizarre.

— J’imagine qu’ils sont vraiment amis.

Il secoua la tête.

— Ça ne ressemble pas à Monnique. Je pensais qu’elle le lâcherait à contrecœur.

— Les gens changent.

Il me regarda à son tour.

— Tu veux qu’ils se remettent ensemble ?

— Je ne sais pas non plus. Ce que je veux vraiment, c’est que tout soit comme au début, quand il n’y avait pas de mélodrame. Ils étaient un couple si stable, encore plus que Janice et toi. Cortland était heureux. J’aime qu’il soit heureux.

— Qui vivra verra…

La serveuse apporta nos assiettes et les posa devant nous.

J’avais tellement faim que je me jetai sur la nourriture.

— Qu’est-ce que Sean fait ce soir ?

J’avalai une bouchée de poisson et m’émerveillai de son goût.

— Il est probablement planté devant la porte, à attendre mon retour.

— Quel larbin ! s’esclaffa Ryan.

— Tu peux parler, lançai-je.

— Je ne suis pas aussi pitoyable que ça.

Je lui décochai un regard incrédule.

— OK, d’accord, je le reconnais. Mais Sean est le roi des femmelettes.

— Il est marié. C’est différent.

— Nan. Il nous surpassera toujours.

Nous mangeâmes en silence, jusqu’à ce que nos assiettes soient vides. Ryan dévora tout son plat, y compris les brocolis. Je mangeai tout le mien, car j’étais un estomac sur pattes. Tout le monde me le disait, mais je m’en fichais.

Quand l’addition arriva, Ryan voulut payer.

— On peut diviser, dis-je.

J’étais mariée et j’avais de l’argent. Il n’avait aucune raison de m’inviter.

— C’est moi qui invite, ce soir, dit-il en gardant l’addition hors de ma portée.

Je ne protestai pas. J’attendais toujours qu’il en vienne au fait.

— Alors… qu’est-ce qui se passe ?

— Eh bien…, dit-il en s’agitant nerveusement. Je voulais te demander quelque chose.

Que voulait-il bien me demander ? J’espérais que ce n’était rien de grave.

— Tu es ma meilleure amie depuis… depuis je ne sais plus quand. Même quand je te protégeais, tu me rendais la pareille. Grâce à toi, je suis devenu un homme avant d’être pubère. Et, grâce à toi, je suis devenu un homme meilleur.

« Tu m’aimes malgré mes défauts et tu n’as jamais peur de me dire de me sortir la tête du cul. Les gens vont et viennent dans ma vie, mais tu as toujours été mon roc. Tu as toujours été ma famille, ma meilleure amie et… je t’aime. »

Ses paroles m’allèrent droit au cœur. J’ignorais pourquoi il me disait toutes ces choses merveilleuses, mais mes paupières me brûlèrent et ma gorge me chatouilla.

— On a traversé beaucoup d’épreuves ensemble, et je pense qu’on s’en est tous les deux bien sortis. Mais ça n’aurait pas été le cas si on n’avait pas été là l’un pour l’autre. Tu es la meilleure petite sœur du monde, et je ne sais pas ce que je ferais sans toi. Je sais que je te taquine et que je te dis que tu es moche, ce qui est vrai, soit dit en passant, mais… tu comptes beaucoup pour moi.

Bon Dieu, il allait me faire pleurer.

— J’aimerais vraiment que tu acceptes d’être mon témoin.

Je restai sous le choc, ne m’étant pas attendue à ça. Mes yeux étaient voilés de larmes.

— Tu veux que je sois ton témoin ?

Il hocha la tête.

— Je… Je pensais que tu me détestais.

— Oh, je te déteste, dit-il en souriant. Ne l’oublie jamais.

— Mais, et Cortland ?

— C’est un mec génial, et je l’adore. Je me battrais pour lui et je serai toujours là pour lui, mais… J’aimerais que ce soit toi.

— Ryan… Je ne sais même pas quoi dire.

— Dis oui, dit-il en posant sa main sur la mienne.

— Bien sûr que je vais dire oui !

Les larmes perlaient entre mes cils et se mirent à couler.

— Mince ! dis-je, m’emparant d’une serviette pour me tamponner les yeux.

— Tu es vraiment moche quand tu pleures.

— La ferme ! m’écriai-je en continuant à sécher mes yeux.

Quand j’eus repris le contrôle de mes émotions, je reposai la serviette sur la table.

— Je suis très flattée par ta demande.

— Ça devait être toi, Scar. D’ailleurs, sans toi, je n’aurais pas rencontré ma femme.

— C’est vrai. Tu m’en dois une.

— Je viens de t’inviter à dîner. On est quittes.

Je levai les yeux au ciel, puis le regardai, devant moi. Nos regards se croisèrent, et une conversation silencieuse passa entre nous. Nous avions effectivement traversé l’enfer, tous les deux. Je ne connaissais personne qui ait souffert autant que nous. Mais nous avions surmonté cette épreuve ensemble. Et je savais que nous pouvions tout surmonter ensemble.

Chapitre 26

Cortland

J’avais un autre rencard ce soir, mais je ne m’en réjouissais pas. En vérité, je ne savais même pas pourquoi je faisais ça. Ce serait une perte de mon temps et de celui de cette femme. Mais Ryan m’avait organisé un rendez-vous avec une cliente du salon et m’avait dit qu’elle était bien foutue et cool. Enfin bon. Je verrais bien.

Mais il n’y avait qu’une femme dans mes pensées. Ses yeux bruns avaient la couleur des noisettes, et sa peau m’évoquait un thé noir au lait. J’aurais aimé pouvoir me la sortir de la tête.

Dimanche matin, Monnique m’envoya un message.

J’ai des tickets pour le musée de cire. Ça te dit ?

Qu’est-ce que c’était que ça, un musée de cire ? Jamais entendu parler.

Ah non ? C’est un endroit où ils exposent des sculptures de gens célèbres en cire. C’est franchement marrant.

Ça n’avait pas vraiment l’air intéressant, mais je ne pouvais rien lui refuser. J’adorais passer du temps avec elle plus qu’avec n’importe qui d’autre. C’était une torture mais, comme un drogué, je ne pouvais m’en passer.

Pourquoi pas. Quand ?

Dans une heure ? J’ai préparé un brunch si tu veux passer.

J’adorais sa cuisine. Et j’adorais les brunchs.

Je ne dis jamais non à de la bouffe gratuite.

Bon, je suis presque prête. Tu peux passer quand tu veux.

Dès que j’eus rangé mon téléphone dans ma poche, je quittai l’appartement.

Quand j’arrivai devant sa porte, je me dis que j’étais vraiment triste et lamentable. Je n’aurais pas dû être là. Pourquoi courais-je à ses pieds en faisant claquer mes talons ? Pourquoi n’étais-je pas aussi excité quand une autre fille me sautait dessus ? Une femme splendide s’était offerte à moi, et ma queue n’avait montré aucun intérêt. Mais je n’allais pas faire demi-tour maintenant. J’étais là, donc je toquai.

— C’est ouvert.

J’entrai et vis l’empilement de nourriture sur la table. Elle avait fait des gaufres au nutella avec des amandes effilées – mes préférées. Du bacon, des œufs et des toasts, ainsi qu’une carafe de jus d’orange.

— Waouh, tu as fait tout ça pour toi toute seule ?

— Non, répondit-elle en riant. J’avais de la compagnie ce matin.

La jalousie s’empara de moi. Qui donc ? Un homme ? Mais je restai calme et demandai :

— Tu t’es entraînée avec des amies ?

Je savais que Monnique ne s’entraînerait jamais un dimanche matin, mais je devais la jouer cool.

— Non. Je suis sortie avec des amies du boulot, et elles ont dormi chez moi. Je leur ai préparé un bon petit déjeuner pour bien commencer la journée.

Je préférais ça

— Tout a l’air fantastique, dis-je en m’asseyant.

— Merci, dit-elle, s’asseyant en face de moi et servant le jus d’orange. Parfois, je me demande si je ne devrais pas être chef.

Je mordis dans la gaufre.

— Tu pourrais nourrir les pauvres et les affamés.

— Je crois que les chefs gagnent bien leur vie, s’esclaffa-t-elle. Je ne dirais pas qu’ils nourrissent les pauvres.

— Je devrais inviter Hazel chez toi pour te donner tort.

Elle rit de nouveau.

— Cette fille doit manger plus. Elle est trop maigre.

Je remarquai que Monnique avait repris presque tout le poids qu’elle avait perdu. Elle avait de nouveau des courbes et des formes. Et c’était sexy.

Elle n’était pas maquillée, mais elle était très belle. Son teint brillait au naturel et ses yeux pétillaient. J’aimais la voir au saut du lit. Quand elle dormait, son visage était détendu. Ses yeux papillonnaient parfois, et je me demandais toujours de quoi elle rêvait. Me rendant compte que mes pensées étaient inappropriées, je me secouai.

Elle mangea un peu de fruits, puis un morceau de bacon.

— Tout le monde a adoré les gaufres.

— Pas étonnant. Elles sont délicieuses.

Et j’en mangeai deux pour le lui prouver.

— Alors, quoi de neuf ?

Notre amitié était étrange. Et, en même temps, elle ne l’était pas. C’était comme si nous étions remontés dans le temps, au début de notre histoire. Nous avions pris notre temps et appris à nous connaître, sans passer tout de suite aux choses physiques. Et ça ne m’avait pas dérangé. Elle avait de la classe et ne s’était pas jetée sur moi. J’adorais lui parler. Elle était si cool.

— Ce sera bientôt l’enterrement de vie de garçon de Ryan.

— Vous avez décidé ce que vous alliez faire ?

— Pêcher.

— Cool… Je crois, dit-elle en faisant la grimace.

Je partis d’un grand rire.

— C’est ce qu’il veut faire. Mais Mike ne veut pas y aller.

— Pourquoi ?

— Il ne veut pas laisser Cassandra, à cause de la grossesse.

Elle tritura ses œufs.

— Je pourrais m’occuper d’elle. Je suis infirmière et j’ai déjà travaillé en salle d’accouchement. Si elle a un problème, je saurai probablement quoi faire.

Je n’y avais pas pensé.

— Je ferai passer le message.

— Et puis, ce serait amusant de passer du temps ensemble, entre filles.

— Tu sembles toujours si occupée.

Elle haussa les épaules.

— J’imagine que, quand on est célibataire, on a plus de temps pour se faire de nouveaux amis, dit-elle sans aucune amertume.

Je n’avais pas pris la peine de rencontrer d’autres personnes. Est-ce que mes rencards comptaient ?

— Tu as eu d’autres rencards ? demanda-t-elle, continuant à manger comme si tout était parfaitement normal, comme si nous étions frère et sœur.

— J’ai un rencard ce soir.

— J’espère que ça se passera bien, dit-elle avec sincérité.

Après notre dernière conversation au bar, je savais qu’elle voulait toujours qu’on se remette ensemble. Elle l’avait prouvé et l’avait dit de but en blanc plusieurs fois. Mais elle ne me faisait pas culpabiliser de voir d’autres femmes. C’était comme si elle s’en fichait.

— Je ne comprends même pas pourquoi je le fais.

Elle ne me regarda pas. Elle continua à manger, comme si elle ne m’avait pas entendu.

— Je suis… Je ne me sens pas impliqué, quoi.

Elle était toujours muette. Elle but son jus d’orange, puis regarda l’heure. Pourquoi ne réagissait-elle pas ?

— Mon premier rencard m’a invité chez elle, puis on s’est embrassés et on s’est dénudés, mais je n’ai pas pu aller plus loin. Je suis parti et je ne l’ai pas rappelée. Je n’ai même pas pu bander.

Maintenant, elle devait réagir.

Si Monnique était blessée par ce que j’avais fait avec une autre femme, elle le cachait bien. Elle termina son morceau de toast et s’essuya la bouche avec la serviette.

— Tu n’as rien à dire ? demandai-je, incrédule.

Elle croisa mon regard sans vaciller.

— Cortland, ta vie privée ne me concerne pas. Et, si tu veux des conseils, je suis la pire personne vers qui te tourner. Je te conseille de demander à quelqu’un d’autre.

Quoi ?

— Comment peux-tu être si calme ? Tu dis que tu m’aimes, mais ça ne te dérange pas que je sorte avec une autre fille ?

Le feu s’empara de ses prunelles.

— C’est une question stupide, Cortland. Je suis même insultée que tu la poses.

Je n’aurais pas dû laisser parler mes émotions.

— Entre nous, c’est fini, et on ne se remettra jamais ensemble. J’accepte ce fait. Tu dois tourner la page et rencontrer d’autres femmes, et je le comprends. Mais j’aimerais toujours être ton amie. J’aime passer du temps avec toi. Tu es le seul qui me détende et me calme autant. Je sais que je ne peux plus t’avoir, mais je me contenterai de ton amitié. Donc est-ce qu’on peut juste être amis ?

Je n’avais pas prévu cette réaction. Je pensais qu’elle me supplierait de la reprendre. Elle ne l’avait pas fait une seule fois depuis la rupture. Elle m’avait foutu la paix et n’avait jamais agi comme si quelque chose n’allait pas, comme si elle était en train de mourir à petit feu. Peut-être qu’une partie de moi aurait voulu qu’elle m’implore de la reprendre. Mais de qui je me moquais ? Je ne voulais pas sortir avec une autre femme. Je voulais manger un brunch avec elle tous les dimanches matin. Pour quelle autre raison serais-je venu ?

— On devrait y aller, dit-elle, se levant et rangeant les restes dans des tupperwares. Si tu veux repasser par chez toi, tu peux reprendre des restes.

— Ouais, dis-je, apathique.

Elle prit ses clés et son portefeuille et les rangea dans son sac en cuir brun. Elle portait un jean skinny et des bottines. Celles-ci me faisaient penser à des chaussures de militaires, mais tout lui allait. Et elle portait un chemisier ample, même si rien n’aurait pu cacher la courbe de sa poitrine. Un collier en or pendait à son cou, ce qui illuminait l’ensemble.

Nous sortîmes de chez elle et nous rendîmes au musée à pied. Quand je marchais avec elle, mon réflexe était de prendre sa main, mais je me retins. Je renonçai à mes habitudes et gardai mes mains par-devers moi.

Monnique tenait la bride de son sac, qui traversait la vallée entre ses seins. Je remarquais toujours chaque détail chez elle.

— Tu te rappelles que Ryan et Janice parlaient d’avoir un plan à trois ?

Elle n’avait pas intérêt à me dire que Ryan lui avait proposé d’être la troisième. Ryan était un ami proche, et je serais toujours là pour lui, mais, s’il avait demandé ça à Monnique, je le tabasserais.

— Ouais…

— Eh bien, Janice m’a dit qu’elle avait trouvé une fille à sa salle de sport, mais que Ryan n’avait pas voulu l’inviter parce qu’il ne pouvait pas s’imaginer avec une autre qu’elle. Maintenant, on le taquine parce qu’il s’est dégonflé.

Puisque Ryan avait déjà eu des plans à trois, j’étais étonné qu’il refuse. Je savais combien il aimait Janice, et si Monnique m’avait fait la même proposition – enfin, une quelconque petite amie –, je ne l’aurais pas fait non plus. Je préférais ne coucher qu’avec une seule femme, surtout si je l’aimais.

— Je comprends pourquoi il ne l’a pas fait. Je ne le ferais pas non plus.

— Ouais, mais tu es Monsieur Parfait, Cortland.

Pas vraiment.

Elle s’arrêta devant le musée. Elle sortit les tickets et les regarda pendant une seconde.

— On devrait prendre plein de photos.

— Pour les montrer à qui ?

— Au gang. Ils trouveront ça marrant.

— Ou ils se foutront de nous.

— Je pense que c’est du pareil au même.

J’éclatai de rire et luttai contre l’envie de la prendre dans mes bras.

Nous tendîmes nos billets et entrâmes. La première sculpture représentait la Reine d’Angleterre. Vieille et frêle, elle avait la main levée pour saluer la foule. Le Prince William et Kate Middleton l’accompagnaient.

Nous les contemplâmes un bon moment.

— Ils semblent si réels…, dit Monnique en touchant leur visage et en palpant leurs vêtements.

— Ne les touche pas, dis-je en me retournant pour m’assurer que personne ne nous regardait.

— C’est trop bizarre…

Je m’approchai pour les regarder de plus près.

— Ils ont la bonne taille, et tout…

— Je vais te prendre en photo, dit-elle, tout excitée.

— Avec la royauté britannique ? Je ne suis même pas les infos internationales.

— Alors prends-moi en photo.

— D’accord.

Je sortis mon téléphone, et nous échangeâmes nos places.

Elle passa ses bras autour de la reine et fit un signe de gangster.

J’éclatai de rire en prenant la photo.

— Très classe.

— Tu parles.

Nous rîmes de concert et passâmes aux sculptures suivantes. C’était Obama et la Première dame.

— C’est criant de réalisme, lança-t-elle.

— Je me demande combien de temps il leur faut pour les faire.

Nous nous approchâmes de la notice explicative pour en savoir plus sur le processus.

— Ils pourraient les allumer comme des bougies, dis-je. Ce serait cool.

— Et elles dureraient vraiment longtemps.

Nous déambulâmes dans le musée et admirâmes de nombreuses célébrités. Je ne connaissais pas la grande majorité, car je ne suivais pas les tabloïds.

Monnique passa devant moi et s’arrêta net.

— Cortland… Je pense que celle-ci va te plaire.

J’arrivai à sa hauteur et vis une sculpture de Bill Gates.

— Ah, enfin mon genre de célébrité.

— Laisse-moi te prendre en photo.

— D’accord. Celle-ci en vaut la peine.

Une femme s’approcha de Monnique et lui donna une petite tape sur l’épaule.

— Je peux vous prendre tous les deux en photo ?

— Oh, merci, balbutia-t-elle.

Je sortis mon téléphone et le lui tendis.

— Vous pouvez en prendre une avec le mien aussi ?

— Bien sûr.

Nous nous plaçâmes de part et d’autre de Bill Gates. Je serrai le poing pour le saluer et Monnique fit une grimace. Nous éclatâmes de rire dès que la photo fut prise.

— Merci, dis-je en récupérant mon téléphone.

Je regardai la photo et eus un pincement au cœur. Je le rangeai pour ne pas avoir à affronter mes sentiments.

Nous terminâmes la visite du musée et retournâmes chez elle.

— Ça fout les jetons, non ? demanda Monnique.

— Je me demande s’ils sont à vendre.

Elle leva les yeux au ciel.

— T’as pas intérêt à acheter Bill Gates.

— Pourquoi pas ? C’est un génie.

— Steve Jobs aussi.

— Mais Bill Gates est plus cool.

— Ce sont des geeks, tous les deux.

— Hé ! On parle la même langue.

Elle sourit et continua à marcher.

Quand nous arrivâmes chez elle, je n’eus aucune envie de repartir. J’étais triste que notre journée soit terminée. Je voulais m’installer sur son canapé et regarder des dessins animés avec elle, comme tous les dimanches. Je cessai d’y penser, car cela me rendait triste.

Elle réorganisa plusieurs tupperwares et les rangea dans un sachet en plastique.

— Tu devrais tenir un bon moment.

— Merci, dis-je en prenant le sachet, avant de me poster maladroitement devant la porte.

Je n’avais aucune envie de partir.

Elle ouvrit la porte et me sourit.

— À la prochaine.

— Ouais…, dis-je en sortant.

— Amuse-toi bien à ton rencard.

Elle referma la porte avant que je puisse rajouter quoi que ce soit. Mais mieux valait qu’elle ne voie pas le chagrin qui déformait mon visage.

Je restai assis à table en attendant que mon rencard arrive au restaurant. J’ignorais à quoi elle ressemblait et je m’en fichais. Je n’avais qu’une femme à l’esprit. Je regardai mon téléphone et examinai la photo de nous deux avec Bill Gates.

Pourquoi ne pouvais-je pas l’oublier ? Pourquoi ne pouvais-je pas tourner la page ? J’étais si frustré. Je voulais ressortir avec Monnique. Mais elle m’avait fait tant de mal… Nous avions été parfaits l’un pour l’autre. Je ne voulais pas recommencer avec une autre femme. Je ne voulais pas sortir avec une autre femme. Je voulais me lover avec elle sur le canapé et regarder la télé sans rien dire.

La chaise en face de la mienne recula, et le bruit attira mon attention. Ne voulant pas être grossier, je rangeai mon téléphone et levai les yeux.

Elle n’était pas ce à quoi je m’étais attendu.

Elle avait des cheveux bruns bouclés aux pointes. Ils tombaient jusqu’à ses épaules. Ses yeux étaient d’un bleu éclatant, aussi brillants que le golfe du Mexique. Elle avait un piercing au nez, un bijou bleu assorti à la couleur de ses yeux. Son t-shirt à manches courtes dévoilait les tatouages sur son bras. Tout son bras en était couvert. Des couleurs vives se mêlaient et formaient une œuvre d’art complète.

Je n’avais jamais été amateur de tatouages ou de filles tatouées, mais cette femme était vraiment splendide.

— Je suis Jess, dit-elle en tendant la main pour serrer la mienne.

Hébété, je pris sa main et la serrai.

— Cortland.

Elle baissa la main et sourit.

— J’ai d’autres tatouages dans des endroits que tu ne vois pas.

— Sympa…, dis-je, les yeux rivés sur son bras.

— Tu n’es pas tatoué ?

— Non, répondis-je en souriant. Ça se voit tant que ça ?

— Ne commence pas. C’est une addiction. Une maladie, vraiment.

— C’est Ryan qui les a faits ?

— Ouaip, répondit-elle en tendant le bras pour révéler l’ensemble. C’est le meilleur. Je ne me fie à personne d’autre.

J’étais surpris que ce soit si… beau.

— Ouais. Il fait ça depuis un bail.

— Certains mecs trouvent ça repoussant, dit-elle en reculant le bras. La plupart trouvent ça attirant.

Elle me dévisageait, comme si elle m’avait posé une question.

— Je trouve ça sexy…

— Alors on devrait bien s’entendre, dit-elle en souriant.

Elle ouvrit le menu et parcourut les choix.

— Je crois que je vais prendre le sandwich aux champignons.

— Tu es végétarienne ?

— Oui. Depuis que je suis toute petite.

— C’est jeune, pour prendre une telle décision.

Elle haussa les épaules.

— Je n’ai jamais aimé la viande. Ce n’est pas à cause des droits des animaux ou de ma santé.

— Tu as de la chance, dis-je en regardant le menu, me décidant pour le steak.

— Alors, tu es un mordu des ordinateurs ? demanda-t-elle.

Je souris, croyant entendre Ryan parler à travers elle.

— Ouais. Je suis ravi qu’il m’ait décrit de manière si flatteuse.

— Il a dit beaucoup de bonnes choses, si tu veux savoir, dit-elle en me regardant, choisissant ses mots. Ryan est un mec honnête et il n’hésite pas à plomber les gens s’ils le méritent. Mais il n’avait que du positif à dire à ton sujet.

— Eh bien, on est amis depuis longtemps.

— Mais il a également dit que tu sortais d’une rupture difficile.

Inutile de mentir à ce sujet.

— Oui, c’est vrai.

— Tu es toujours amoureux d’elle ? demanda-t-elle franchement. Parce que je n’aime pas perdre mon temps.

Elle était comme une version féminine de Ryan. J’étais heureux qu’il ait rencontré Janice, parce que ces deux-là se ressemblaient trop pour que ça fonctionne. Ils s’égorgeraient très vite – pas du tout comme avec Janice.

— Oui, répondis-je.

Je n’allais pas mentir. Ce ne serait pas juste envers elle.

— J’aime les hommes honnêtes, dit-elle en hochant la tête.

— Alors tu m’aimeras bien – en grande partie.

— Donc tu essaies de l’oublier ?

— En quelque sorte.

— J’ai vécu quelque chose comme ça avec mon ex. Il m’a quittée, et j’ai déprimé pendant longtemps. Tu sais ce qui m’a aidée ?

— Je t’écoute.

— J’ai couché avec un autre homme, et ça a marché, dit-elle, avant de me regarder attentivement. Je suppose que tu ne l’as pas fait ?

— Non…

— C’est mon meilleur conseil, dit-elle.

Puis elle ajouta, m’adressant un regard ferme :

— Et si cette soirée se passe bien, je serai prête à te filer un coup de main.

Pourquoi toutes ces belles femmes se jetaient-elles à mon cou ? Ryan vivait-il la même chose ? Ne sachant pas quoi répondre, je ne dis rien.

Nous commandâmes et discutâmes de choses et d’autres. Nous avions les mêmes goûts musicaux et cinématographiques. Elle était facile à vivre et drôle. En plus, elle pouvait être sérieuse et sexy à la fois. Les deux femmes avec qui j’étais sorti étaient vraiment parfaites. Qu’avais-je fait pour mériter ça ?

Pourtant, je ne voulais ni de l’une, ni de l’autre…

Quand on nous apporta l’addition, je glissai quelques billets à l’intérieur et la rendis à la serveuse. Je ne voulais pas avoir une discussion interminable pour savoir qui allait payer. Toutes les filles minaudaient. Pourtant, Jess ne fit pas mine de payer. Elle n’offrit même pas de se charger du pourboire. Je l’en appréciai d’autant plus.

Nous sortîmes du restaurant et nous retrouvâmes sur le trottoir.

— Je peux te raccompagner ? demandai-je.

— C’est très sympa de ta part, mais je peux me débrouiller.

— OK, dis-je en hochant la tête.

— Sauf si tu veux t’amuser un peu, dit-elle très sérieusement.

Je n’avais jamais rencontré de femmes si directes. À mes yeux, ce n’était pas sexy. J’aimais que les femmes soient plus réservées. Monnique ne m’avait jamais fait une telle proposition quand nous étions sortis ensemble. Nous n’avions fait que nous embrasser pendant le premier mois, même si c’était une torture. Si elle s’était jetée sur moi, je n’aurais sans doute pas pu refuser.

Jess me dévisageait toujours, attendant ma réponse.

— Tu es une femme splendide, mais ce n’est pas ce que je recherche pour le moment.

Elle hocha la tête.

— D’accord… Alors appelle-moi si tu veux me revoir.

Je ne voulais pas lui donner de faux espoirs.

— Je n’appellerai pas.

— Merci pour ta franchise, dit-elle, avant de m’enlacer. J’espère que tout ira bien pour toi.

Elle s’éloigna dans la direction opposée.

Je restai figé sur place. Je savais que je devrais rentrer, mais je n’en avais aucune envie. Il n’y avait qu’un endroit où je voulais être. Et je n’avais pas tiré mon coup depuis longtemps. Même si je ne voulais pas coucher avec Kacey ou Jess, j’étais en manque. J’aurais pu m’en occuper moi-même mais, contrairement à la plupart des mecs, je n’aimais pas me masturber et regarder du porno. J’avais toujours préféré l’acte à deux. C’était beaucoup plus jouissif.

Je secouai la tête, mes pensées me dirigeant dans la mauvaise direction. Je fis quelques pas vers mon appartement, avant de piller net. Je voulais faire l’amour à Monnique. Je pensais à elle jour et nuit. Je fantasmais sur elle, imaginant son corps nu. Je bandai immédiatement. Pourquoi aucune autre femme ne me faisait-elle cet effet ?

Je me tournai vers chez elle, avant de m’arrêter.

Je ne pouvais pas lui faire ça. Nous nous aimions, et ça ne ferait que nous créer des emmerdes.

Je fis quelques pas vers chez moi, avant de m’arrêter de nouveau. Bon Dieu, qu’est-ce que je voulais être avec elle ! Ma queue était sur le point d’exploser. Je tergiversai pendant les quinze minutes suivantes, ne sachant pas quoi faire.

Je finis par prendre ma décision et me diriger vers chez elle. Ma queue était douloureuse dans mon jean.

Je toquai à sa porte et attendis qu’elle m’ouvre. J’espérais sincèrement qu’elle n’avait pas de compagnie.

— Cortland ? s’étonna-t-elle en ouvrant la porte. Tout va bien ?

— Ouais.

Elle attendit que j’explique la raison de ma présence.

— Je pensais que tu avais un rencard, ce soir.

— C’était le cas.

— OK…, dit-elle en me regardant.

Je me sentais comme le dernier des crétins.

— Je ne peux rien faire avec ces femmes. Je ne pense qu’à toi.

Monnique passa une mèche de cheveux derrière son oreille.

— Je sais que ce que je vais te dire est dégueulasse. Et si tu me détestes après coup, je comprendrais. Mais j’aimerais vraiment… qu’on s’envoie en l’air. Je n’arrive pas à te sortir de ma tête et je… veux être avec toi. Mais ça ne veut rien dire. On ne se remet pas ensemble. Je veux juste coucher avec toi.

J’avais du mal à croire que je venais de lâcher ça. Je n’avais jamais fait une chose pareille. Les coups d’un soir n’étaient pas mon truc. Et ne l’avaient jamais été. Mais… j’étais faible et je voulais être avec elle, la sentir d’une manière qui ne pourrait me blesser. J’aurais le contrôle et elle ne pourrait pas me faire de mal.

— OK.

Elle avait dit oui ?

— Tu es sûre ?

— J’ai envie de toi aussi, répondit-elle avec un petit sourire.

— Même si ça ne veut rien dire ? Tu es d’accord ?

— Bien sûr que ça veut dire quelque chose, Cortland. Ça comptera toujours.

Elle m’attira chez elle et m’embrassa.

Dès que nos lèvres se touchèrent, je m’embrasai. Ses lèvres étaient si délicieuses contre les miennes. Je me mis à haleter dès que nous nous touchâmes, choqué par ces caresses familières. Elle me comblait rien qu’avec ses lèvres. Je m’abandonnai à mon fantasme et touchai son corps, palpant ses courbes. J’avais tellement faim d’elle que j’arrachai son haut à la vitesse de l’éclair.

Elle était aussi pressée que moi. Elle retira rapidement mes vêtements, tirant dessus jusqu’à ce que je sois nu.

Je bandais plus que jamais. Je voulais tant être en elle, jouir en elle. Je voulais sentir ses jambes enroulées autour de ma taille. Ses gémissements imaginaires me brûlaient déjà. J’avais tant besoin d’elle que j’en tremblais. Notre alchimie avait toujours été explosive, mais c’était autre chose. Nous brûlions tellement de désir l’un pour l’autre que c’était comme une fournaise.

Je la guidai vers sa chambre tandis que nos lèvres se dévoraient. Quand elle se retrouva nue, je pétris ses seins entre mes mains. Ils m’avaient tant manqué. Ils étaient rebondis et sexy. J’étais content qu’elle ait repris du poids. J’aimais plus que tout ses formes voluptueuses. Et son derrière… la vache.

Nous arrivâmes sur le lit et nous enlaçâmes. Ma queue trouva sa fente comme un aimant. Je ne pris même pas la peine d’enfiler une capote puisque nous n’avions couché avec personne d’autre. Et, franchement, même si elle avait couché avec quelqu’un, je m’en fichais. Rien ne pouvait m’arrêter. Si une météorite menaçait de s’écraser sur la Terre, je n’arrêterais pas pour autant.

Dès que nos corps s’unirent, nous poussâmes un cri de plaisir.

— Putain, que c’est bon.

Elle était si trempée et étroite. Sa chatte m’avait manqué. J’étais déjà sur le point de jouir.

C’était barbare, entre nous. Elle écarta les jambes et se cramponna à mes épaules, ondulant en dessous de moi.

Je me déhanchai avec ardeur, gémissant et poussant des cris en la baisant le plus fort possible. Je n’avais pas réalisé l’énergie sexuelle que j’avais contenue, avant de me retrouver en elle. Je ne pouvais faire ça qu’avec elle. Elle.

Le visage de Monnique s’empourpra, et elle enfonça ses ongles dans ma peau. Des gémissements s’échappèrent d’entre ses lèvres.

— Baise-moi, Cortland.

Un frisson me parcourut l’échine. Je la baisais déjà avec tout ce que j’avais. Sa chatte était si délicieuse. J’aurais pu continuer toute la journée. Je matai ses seins et les regardai s’agiter, pendant que je la pilonnais.

Elle empoigna mon derrière et m’attira plus profondément en elle.

— Mon Dieu, oui…, dit-elle en renversant la tête en arrière. Oui ! Oui !

Je sus qu’elle n’avait pas joui depuis un certain temps. J’aurais voulu exploser moi aussi, mais je me retins le plus longtemps possible pour qu’elle termine.

Quand elle se mit à haleter après l’explosion, je sus que son orgasme avait reflué. Je me cramponnai à sa cuisse et la plaquai contre le matelas pour terminer en beauté. Mes hanches brûlaient, et je la baisai comme un sauvage. Je sentis la brûlure poindre, lentement, progressivement, puis exploser en crescendo.

— Ouais, putain ! m’écriai-je en me vidant en elle, me déhanchant avec lenteur. Putain, c’était trop bon.

Je restai au-dessus d’elle pendant que nous reprenions notre souffle. De la sueur couvrait ses seins, et je les léchai.

Elle prit mon visage entre ses mains et me donna un dernier baiser.

— Tu es vraiment doué.

— C’est grâce à toi.

En la regardant, je sentis tout l’amour que j’éprouvais pour elle remonter à la surface. Je voulais rester ici et passer la nuit. Je voulais la câliner. Mais je ne pouvais pas. Je n’aurais même pas dû venir. Mais j’avais été si désespéré et excité que j’avais cédé à ma faiblesse.

Elle se dégagea et enfila un peignoir en soie. Elle sortit de la chambre et retourna dans le salon. Quand elle eut disparu, je renfilai mes vêtements et la suivis. Elle se versait un verre d’eau.

— Tu as soif ? demanda-t-elle.

— Non, merci.

Si elle était fâchée ou blessée, elle le cachait bien. Elle ouvrit la porte, comme pour me foutre à la porte de son appartement. Il n’y avait aucune émotion.

— Alors bonne nuit.

— Désolé, dis-je en m’approchant d’elle. Désolé… d’avoir profité de toi.

— Profité de moi ? dit-elle en souriant. Crois-moi, c’était tout le contraire.

Pourquoi me facilitait-elle autant la tâche ? J’étais sorti avec une autre femme et j’étais passé la voir pour tirer mon coup. Je n’avais rien promis, ne lui avais pas donné d’autre chance. Mais ça ne la dérangeait pas.

— Eh bien… Je dois me lever tôt demain…

La vache, elle essayait même de se débarrasser de moi.

Je m’étais attendu à ce qu’elle me demande de rester. Et, en toute franchise, j’avais envie qu’elle me le demande. Mais elle n’essayait pas de me séduire. Elle me repoussait et ne me mettait pas la pression.

— Moi aussi.

— Bonne nuit, Cortland.

— Bonne nuit, dis-je en sortant.

Avant que je n’aie pu me retourner, la porte s’était refermée.

Chapitre 27

Mike

— OK. Tout doit se passer à la perfection, dis-je en regardant tout le monde dans le bureau, le regard grave.

Sean se tenait derrière Scarlet, les bras passés autour de sa taille.

— On a compris, mec.

— J’irai chercher les guirlandes au magasin et, tous les trois, on pourra les disposer dans les arbres, dit Monnique.

— Et j’ai des échelles au salon, dit Ryan.

— Mais comment va-t-on l’y conduire sans qu’elle se pose de questions ? demanda Scarlet.

— Ça, je ne sais pas…, répondis-je, à court d’idées.

— On pourrait lui dire que vous allez dîner chez maman et papa, suggéra Sean. Mais que tu y es déjà, donc que tu lui envoies une voiture.

— Non, dis-je en secouant la tête. Elle se méfiera. Je ne ferais jamais ça. Elle sait que je viendrais la chercher moi-même.

— Mais si l’un d’entre nous venait la chercher ? coupa Ryan en se frottant le menton. Scarlet, par exemple.

— Je pourrais lui dire que Sean et toi avez un empêchement au travail et que vous nous rejoindrez plus tard, dit Scarlet en hochant la tête.

— Hmmm, songeai-je. Oui, bonne idée. Ça pourrait marcher.

— J’irai la chercher, alors, dit Scarlet.

— Mais tu as une grande gueule, raillai-je. Tu pourrais révéler quelque chose.

Elle me foudroya du regard.

— Je ne gâcherais jamais cette surprise. Je peux y arriver.

— Et Sean et moi, on serait où ?

— Disons qu’on a une réunion avec des investisseurs d’une autre société à Manhattan. Et qu’on sera là à temps pour le dîner, dit Sean.

— Je vais devoir lui mentir, dis-je.

Sean leva les yeux au ciel.

— Tu lui mens pour pouvoir lui faire une surprise. C’est bon, quoi ! Je mens à Scarlet tout le temps.

— Ah bon ? demanda celle-ci en se retournant vers lui.

— Tu as vendu la mèche, dit Ryan.

— Seulement quand je veux te faire une surprise, rectifia Sean, avant de l’embrasser dans le cou. Tu le sais bien, bébé.

— Tu n’as pas intérêt à me mentir, lâcha-t-elle.

— Non. Tu sais que je ne ferais pas ça.

Il l’embrassa sur la joue et garda ses bras autour de sa taille.

— Bon, les coupai-je. J’ai besoin que quelqu’un aille chercher les bougies. Il y en a un millier au moins…

— Je peux emprunter la Jeep de papa, dit Sean.

— Et pour la nourriture ? demandai-je.

— Je peux m’en charger, proposa Flynn. Mon père a une voiture. Je peux la lui emprunter.

— Super, dis-je, nerveux rien qu’en y pensant.

— Mike, tu as tout prévu, dit Scarlet en percevant ma nervosité.

— Je veux que tout soit parfait, insistai-je.

— C’est parfait, dit Sean. Encore mieux que ma demande à Scarlet.

— Non, dit-elle en se tournant vers lui. Ta demande était parfaite.

— Non, ma demande était parfaite, dit Ryan en levant le doigt pour montrer son tatouage.

— Attendez un peu de voir la mienne, dit Flynn en regardant Hazel avec amour.

Elle rougit, avant de détourner les yeux.

— OK. Je crois qu’on a tout. Maintenant, il ne me reste plus qu’à inviter ses parents.

— Tu comptes vraiment les inviter ? demanda Sean. Après la manière dont ils t’ont traité ?

— Je ne les apprécie pas non plus, répondis-je. Mais c’est la famille de Cassandra, et je ne veux pas l’éloigner d’eux. Je sais que ça signifierait beaucoup à ses yeux.

— Waouh, siffla Ryan. Tu es encore meilleur que je le pensais.

— Je ne le suis qu’avec Cassandra, dis-je en me relevant et en ajustant ma cravate. Tout est prêt ? Merci de m’aider, vous tous.

— On est ta famille, dit Sean. On sera toujours là pour t’aider.

— Je sais, opinai-je.

Quand Cassandra fut sous la douche, je volai son téléphone pour trouver le numéro de son frère. Je l’appelai, et il me donna l’adresse de ses parents. Je partis en douce pour aller les voir. Je ne voulais pas le faire – pas du tout. Mais je ferais tout pour Cassandra.

Quand j’arrivai devant leur maison en périphérie de la ville, je pus constater par moi-même à quel point ils étaient pauvres. Ils vivaient dans un quartier sale et leur maison était délabrée. J’avais du mal à croire que Cassandra avait grandi là.

Je portais toujours mon costume, ce qui était sans doute un peu exagéré et intimidant, mais je n’avais pas eu le temps de me changer. Je m’approchai de la porte et toquai.

J’entendis des bruits de pas de l’autre côté.

— C’est lui, murmura Jenny.

— Qui ? demanda son père.

— Le copain de Cassandra.

— Qu’est-ce qu’il fait là ? murmura-t-il.

— Je n’en sais rien !

Je fis semblant de ne pas les entendre.

La porte s’ouvrit enfin, et Dean me lança un regard noir.

— Quoi ?

Pas de bonjour ? Comment allez-vous ? Rien ? Je sus que ça n’allait pas bien se passer.

— Je vais demander votre fille en mariage et je sais que ça compterait beaucoup pour elle que vous soyez présents.

— La demander en mariage ? Je ne me souviens pas de vous avoir donné ma bénédiction.

J’eus immédiatement envie de lui envoyer une tirade de jurons et d’insultes, mais je contins ma colère. Pour Cassandra.

— Je n’en ai pas besoin, monsieur. Elle m’appartient déjà. Je m’occupe d’elle depuis un certain temps.

— Oh, vraiment ?

— Elle vit avec moi.

— Insolent, cracha-t-il.

— Quand bien même, j’apprécierais que vous soyez présents. Je l’aime de tout mon cœur et, quoi que vous disiez, quelles que soient vos insultes, ça n’y changera rien. Je ne vais nulle part. Elle est à moi.

Il me jaugea longuement du regard.

— Vous êtes vraiment Mike Preston ? Le président de Linguistics Software ?

Je fus insulté par sa question.

— Je ne mens pas pour que les gens m’apprécient. Même si vous ne m’appréciez pas en tant que personne, Cassandra vivra dans le luxe et n’aura jamais de souci d’argent. Je lui ai acheté une maison à quinze millions de dollars comme cadeau de mariage.

— Je n’en ai pas après votre argent, lâcha-t-il. Ce qui compte, c’est comment vous la traitez.

— Et je la traite comme une princesse, répondis-je avec fermeté. Croyez-moi.

Il continua à me regarder avec mépris.

— Et quand comptez-vous faire votre demande ?

— Demain.

— Où ça ?

— Je ne vous le dirai pas si vous êtes aussi hostile. Je ne veux pas que quiconque vienne gâcher ce moment.

Il me regarda en soupirant.

— Si je comprends bien, je ne me débarrasserai pas de vous.

— Non. Jamais.

Je le regardai dans les yeux et campai sur mes positions, comme un homme.

— Comme je vous l’ai dit, elle est à moi. Elle va devenir ma femme et la mère de mes enfants. Rien de ce que vous direz ne viendra changer ça. Et si ça devait aller jusque-là, je sais qu’elle me choisirait à votre place. Donc serrons-nous la main et montrons-nous tolérants. Je suis prêt à essayer si vous l’êtes aussi – pour le bien de Cassandra.

Il ne dit rien, mais ne me quitta pas du regard.

Jenny toucha son bras.

— On dirait qu’il l’aime vraiment, murmura-t-elle.

— Je l’aime de tout mon cœur.

— Alors laisse faire, dit-elle.

— Je suis enchanté qu’elle soit tombée enceinte, dis-je carrément. J’ai voulu fonder une famille avec elle dès que je l’ai rencontrée.

À en croire ses joues rouges, son père n’apprécia pas le commentaire. Mais il ne réagit pas.

— J’aimerais être présente, dit Jenny. Cassandra aime cet homme, alors soutenons-la. Allez, Dean.

Il digéra ces mots pendant longtemps, avant d’acquiescer.

— D’accord, d’accord.

— Merci, dis-je.

— Où et quand ?

Je leur fis part des informations, puis tendis la main pour serrer celle de son père.

Il ne fit pas mine de la prendre. Quelques secondes s’écoulèrent sans que rien ne se passe.

Je continuai à tendre la main et à le regarder dans les yeux.

— J’ai toute la journée.

— Fais-le, Dean, dit Jenny en donnant une petite claque sur son bras.

J’attendis.

Il soupira, avant de me serrer la main.

— Merci, M. Riley.

— Si vous faites du mal à ma fille, je vous tuerai, me menaça-t-il.

Je pensai immédiatement à Zander, mais gardai le secret de Cassandra.

— Je me tuerais moi-même si c’était le cas.

Je tournai les talons sans attendre et entrai dans ma voiture, qui valait plus que toute leur baraque.

Quand je rentrai, Cassandra ne me demanda pas où j’étais allé.

— Tu as faim ?

— Toujours, répondis-je en m’approchant pour frotter ma queue contre ses fesses.

— J’espère que tu aimes le poulet teriyaki.

— J’aime tout ce que tu prépares.

Elle sourit et termina de préparer le dîner.

— Bébé ?

— Quoi ?

— Sean et moi, on a une réunion en fin d’après-midi, demain, donc je vais travailler tard. Mais mes parents nous ont invités à dîner, donc je te rejoindrai quand j’aurai fini.

— Et comment veux-tu que j’y aille ?

— Scarlet sera en ville avec Ryan, donc elle passera te chercher.

J’espérais qu’elle ne se méfierait pas. Je voulais qu’elle gobe mon histoire.

— D’accord.

— Ça ne te dérange pas ? demandai-je, ravi que ça ait marché.

— Non. Je suis désolé que tu doives travailler tard.

— Ça n’arrive pas souvent. Je ne peux pas me plaindre.

Elle m’embrassa à la commissure des lèvres, puis apporta le plat à table.

Je regardai son déhanché et me félicitai intérieurement. J’avais réussi à la berner. Le plan était en phase d’exécution.

Je fus nerveux toute la journée. Quand nous avions fait l’amour ce matin, je n’avais cessé de penser à ce que j’allais lui demander plus tard. Je l’avais regardée dans les yeux en sachant que ce serait la dernière fois qu’elle serait ma petite amie. Bientôt, elle serait ma fiancée.

— Tout va bien ? me demanda-t-elle sur la route du travail.

— Je suis un peu fatigué, mentis-je.

Elle frotta ma nuque.

— Eh bien, tu vas avoir une longue journée.

Ça, elle avait bien raison.

— Je suis contente que tes parents se soient remis ensemble.

— Moi aussi.

Je l’accompagnai jusqu’à son bureau et l’embrassai à pleine bouche.

— Alors à ce soir.

— À ce soir, dit-elle, m’embrassant une dernière fois avant d’entrer.

Quand je fus loin d’elle, je poussai le soupir que j’avais retenu. J’étais si nerveux que j’avais du mal à faire quoi que ce soit. Mon cœur palpitait. Je n’avais pas peur de me fiancer. Mais j’avais peur de ne pas être à la hauteur. Je voulais que tout soit parfait.

La journée s’écoula à l’allure d’un escargot. Chaque fois que je regardais l’heure, une minute à peine était passée. Je fis de mon mieux pour me concentrer, mais j’étais constamment distrait. Je partis plus tôt du bureau avec Sean. Puisque Cassandra pensait que j’avais une réunion ailleurs, je ne voulais pas prendre le risque d’être vu.

Sean et moi nous rendîmes à la maison, avec tout ce qu’il nous fallait sur la banquette arrière.

— Tu tiens le coup ? demanda-t-il.

— Je suis nerveux.

— Ne le sois pas.

— C’est plus fort que moi. Tu étais nerveux, toi ?

— Non.

Cela ne m’apaisa pas.

— J’étais nerveux jusqu’à ce qu’elle entre dans le restaurant. Après ça, toute mon anxiété s’est volatilisée. Quand tu verras son bonheur, tu n’auras plus peur.

— Tu crois que ça suffira ?

— Eh bien, je dois reconnaître que je suis surpris que tu n’aies pas posé la question au lit, me taquina-t-il.

— Je peux toujours changer d’avis, répondis-je en souriant.

— Non. Je pense que c’est parfait. Parfait pour vous.

La bague était dans ma poche, et je pouvais sentir la boîte contre ma cuisse.

— Tu sais ce que tu vas lui dire ?

Je hochai la tête.

— Comment ça s’est passé avec ses parents ?

— Ils me détestent toujours, mais ils seront présents. Ils m’ont accepté.

— C’est déjà un début.

Il tourna le volant quand nous arrivâmes à la maison. Le soleil était bas dans le ciel.

Les filles terminaient de disposer les guirlandes lumineuses dans les arbres. Ryan et Cortland avaient disséminé des bougies tout autour de la pelouse. Je sortis et les aidai.

— Comment tu te sens ? demanda Ryan.

— Sur les nerfs, répondis-je.

— Tout ira bien, dit-il, me donnant une tape sur l’épaule, avant de s’éloigner.

— Fils, dit mon père en m’enlaçant. Comment ça va ?

— Ça va.

— Tu as la bague ?

— Oui.

— Tu sais ce que tu vas dire ?

— Ouais.

— Alors pas de panique.

Il me serra longuement, sa main posée sur ma nuque.

— Je suis très fier de toi, fils.

Je ravalai mes émotions. J’ignorais pourquoi son aval comptait tant pour moi, mais c’était le cas.

— Merci, papa.

Il me serra l’épaule et se remit au travail.

Une heure plus tard, tout était prêt. Des centaines de bougies éclairaient la pelouse, et les arbres étaient drapés de lumières. C’était tellement brillant qu’on pouvait nous voir de loin.

Je sortis mon téléphone et attendis le signal.

En route, m’envoya Scarlet.

— Elles vont arriver, dis-je à la ronde.

— OK. On sera cachés à l’arrière, dit Ryan.

Ils s’éloignèrent tous, me laissant seul avec Sean.

— Tu devrais les rejoindre, dis-je.

— Je voulais rester un moment avec toi.

— D’accord.

Il se tint à mes côtés, les mains dans les poches. Nous regardâmes le champ qui se trouvait de l’autre côté de la rue. La lumière des bougies vacillait autour de nous. La maison était déjà sublime mais, aujourd’hui, elle étincelait de mille feux.

— Tu as choisi une bonne épouse, dit Sean en posant la main sur mon épaule.

— Tu crois ?

— J’en suis certain. Je t’aime, frérot, dit-il en baissant la main.

— Je t’aime aussi, répondis-je sans le regarder.

— Alors bonne chance, dit-il en me tapotant l’épaule, avant de se retourner. Et je serai là si elle dit non.

J’éclatai de rire.

— Va te faire voir, enfoiré.

— Enfoiré toi-même, dit-il en gloussant.

Je me retrouvai seul. Toute ma famille se trouvait à l’arrière de la maison.

Ses parents et ses amies arrivèrent, puis se joignirent aux autres. Toutes les voitures étaient cachées hors de vue, plus loin dans la rue.

Je n’entendis plus que les bruits de la nature. Des criquets stridulaient, et je pouvais entendre le bruit des vagues au loin. J’attendais dans mon nouveau costume, car je ne voulais pas avoir l’air de sortir du travail. La bague était au chaud dans ma poche, et son poids me pesait.

J’éprouvai subitement l’envie de pleurer. Jamais je n’aurais pensé fonder une famille. Jamais je n’aurais cru que je m’engagerais envers une seule femme pour le restant de mes jours. Tout ceci était trop beau pour être vrai. En pensant à mon bonheur d’aujourd’hui, je revis ma vie de merde. Je ne savais pas ce que j’avais fait pour mériter tout ça, mais j’avais fait quelque chose de bien. Et, maintenant, j’avais une famille.

Des phares apparurent au loin. J’étais sûr que c’était Scarlet. Cassandra se demandait sans doute où elle allait. Si elle se souvenait de l’adresse de la maison, elle avait peut-être des doutes.

Une minute plus tard, la BMW s’arrêta devant la maison. Je restai debout au milieu de l’allée, flanqué par deux rangées de bougies. Tout le monde avait quitté le travail plus tôt pour m’aider. Je n’aurais pas pu préparer ce moment spécial sans eux.

Cassandra ne sortit pas de la voiture. Je la soupçonnais de me dévisager, incapable de croire à ce qui se passait. Enfin, la portière côté passager s’ouvrit.

Elle sortit, vêtue d’une robe bleu sarcelle qui dévoilait son petit ventre. Même si nous étions éloignés d’une dizaine de mètres, je pouvais voir le reflet des bougies dans ses prunelles. Ses cheveux étaient ramenés sur une épaule, et elle avait mis des boucles d’oreilles en or. On aurait dit une princesse dans un conte de fées. Je n’en revenais pas de sa beauté.

Elle se figea en me voyant. Elle balaya les environs du regard, l’air émerveillée. Je ne bougeai pas. Mon réflexe aurait été de m’approcher d’elle, mais je restai sur place.

Elle souleva sa robe en s’approchant du mur en brique. Le gravier crissa sous ses talons, jusqu’à ce qu’elle monte sur le sentier. Elle poussa un cri en voyant la mer de bougies. Puis elle me regarda, les larmes aux yeux.

Lentement, elle s’approcha de moi, ses yeux rivés dans les miens. Elle s’arrêta devant moi, les yeux humides.

— Oh mon Dieu…

Je ne la touchai pas, même si j’en crevais d’envie.

— Ma vie était intolérable avant de te rencontrer. Chaque nuit passée seul, à attendre que l’obscurité se dissipe pour que je ne sois plus si malheureux. Je taquinais les autres parce qu’ils voulaient être pères et maris. Mais, au fond, je les enviais. Jamais je n’aurais cru rencontrer quelqu’un comme toi. Tu es si parfaite. Parfois, je pense que je t’ai rêvée.

Cassandra cligna des yeux. Les larmes se mirent à perler.

— Ne pleure pas, dis-je en inspirant profondément. Tu vas me faire pleurer.

Elle renifla, puis rit tout bas. Elle essuya ses larmes.

— Quand je t’ai vue pour la première fois, je t’ai trouvée canon.

Elle gloussa en m’entendant.

— Et je ne m’étais jamais autant ridiculisé devant une jolie fille. Mais ça montre à quel point tu m’impressionnais. Tu es différente de mes anciennes conquêtes. Tu es authentique, forte et impertinente. Ça m’agace souvent, mais c’est sexy aussi.

Des larmes coulèrent. Mes mots lui allaient droit au cœur.

— OK, dis-je en inspirant profondément. Je veux le faire sans pleurer.

Je sentais déjà mes paupières brûler.

— Impossible, dit-elle en reniflant.

— Tu es tout pour moi. Toute ma vie, je la vivrai pour toi. Je promets de prendre soin de toi et de t’aimer. Chaque fois que ce sera difficile, je serai à tes côtés. Je t’honorerai, te protégerai, te donnerai des ordres et te laisserai me remettre à ma place, et je le ferai tous les jours pour le reste de notre vie.

Elle inspira profondément, muette, tout en chassant ses larmes.

Je n’allais pas durer longtemps. Les larmes étaient tout près.

— Fait chier, dis-je en les essuyant, et elle gloussa. Tu es le plus beau cadeau qu’il m’ait été donné de recevoir, et je suis honoré que tu m’aies choisi pour mari et père de tes enfants. Je promets que je ferai de mon mieux.

— Je le sais déjà, dit-elle tout bas.

Les larmes dévalèrent mes joues, et je posai un genou à terre.

Elle se couvrit le visage en poussant un cri.

— Cassandra, dis-je en ouvrant l’écrin. Veux-tu…

— Oui ! s’écria-t-elle en s’agenouillant devant moi. Oui !

— Tu ne m’as même pas laissé terminer, dis-je en souriant.

— Passe-moi cette magnifique bague au doigt, Mike.

Je la sortis et la glissai à son doigt. Elle lui allait parfaitement. Mon frère avait eu raison.

Elle la regarda, émerveillée.

— Mon Dieu, elle est si belle.

— Je suis heureux qu’elle te plaise.

Elle tourna la bague et vit l’inscription. Elle sourit.

— Le jour où on s’est rencontrés ?

— Non. Le jour où j’ai rencontré mon âme sœur.

Des larmes s’échappèrent de ses yeux, et elle passa ses bras autour de mon cou, pleurant sur mon épaule.

— Tu as eu la maison…

— C’est mon cadeau de mariage.

— Mike…

Je reculai et la regardai.

— C’est ici que nous passerons le reste de notre vie.

— Je suis si heureuse de t’avoir trouvé, dit-elle en appuyant sa tête contre la mienne.

— Moi aussi.

Elle m’embrassa, me montrant tout son amour et son adoration. Je posai la main sur son ventre, voulant sentir mon bébé. Nous étions une famille et nous avions trouvé notre foyer.

— C’était la plus belle chose au monde, Mike.

— Non, dis-je en la regardant dans les yeux. La seconde plus belle chose au monde.

Je me levai et la remis sur ses pieds.

— Je veux te montrer quelque chose.

— Quoi ?

— Suis-moi.

Je pris sa main et la guidai jusqu’à l’arrière. Je savais que mon visage était mouillé de larmes, tout comme le sien, mais je m’en fichais. Personne ne me jugerait. Sean avait pleuré comme un bébé quand il s’était marié.

Quand je passai le coin, tout le monde s’approcha.

— Félicitations !

— Oh mon Dieu ! s’écria Cassandra en posant sa main sur son cœur.

Tout le monde courut nous embrasser, se réjouissant pour nous. Les amies de Cassandra prirent sa main et hurlèrent en voyant la bague.

— C’est magnifique, dit Zeal.

— Je sais, dit Cassandra en la regardant avec tendresse.

Ses parents s’approchèrent.

— Maman ? Papa ?

— Bonsoir, chérie, dit son père en la serrant fort. Félicitations.

— Mais… je pensais…, balbutia-t-elle, sous le choc.

— Ton fiancé est un homme merveilleux, interrompit-il. Et nous sommes heureux de l’accueillir dans notre famille.

— Papa…, dit-elle en s’effondrant.

— Quelle bague magnifique, dit sa mère en l’enlaçant.

— Je sais, renifla Cassandra.

Je la regardai interagir avec sa famille, fier d’avoir pu organiser ce moment.

— Félicitations, mon fils, dit mon père en passant un bras autour de mes épaules.

— Merci.

— Je savais que tu y arriverais, dit-il, avant de s’éloigner.

Scarlet sauta dans mes bras et me serra.

— Je sais que c’est un peu salaud, mais tant pis : Je te l’avais dit ! Je te l’avais dit ! Je savais que tu trouverais la femme de tes rêves !

J’éclatai de rire et la serrai dans mes bras.

— Tu peux célébrer ta victoire autant que tu veux. Je suis heureux d’avoir eu tort.

Elle recula, et mon frère vint me féliciter.

— Je n’arrive pas à croire qu’elle ait dit oui, dit Sean.

— La ferme, crachai-je.

— Bienvenue au club des non-célibataires. Tu vas adorer ça, dit Ryan en topant mon poing.

— J’en suis sûr, dis-je.

— Je suis heureux pour toi, dit Cortland en me donnant une tape sur l’épaule.

— Merci.

Je me tournai vers Cassandra, qui enlaçait Monnique. Janice faisait des bonds en battant des mains.

Cette nuit était vraiment magique. Tout s’était passé encore mieux que dans mes rêves.

— Allez, qu’on s’amuse un peu ici ! s’écria Andrew en allumant la musique.

— Merde ! dit Sean. Papa va commencer à danser.

Mon père se mit à tourner en rond et à danser. Tout le monde applaudit et se joignit à lui.

— Je suis si heureuse pour toi, dit ma mère en s’approchant.

— Merci, maman.

— Et je l’adore.

— Je sais.

Elle me donna un bisou sur la joue.

— Je suis impatiente de rencontrer votre bébé.

— Moi aussi. Mais ne le gâte pas trop.

— Je ne peux rien te promettre, dit-elle, avant d’aller féliciter Cassandra.

Tout le monde commença à s’amuser, mais je n’avais d’yeux que pour une personne. Incapable d’être séparé d’elle plus longtemps, je m’approchai et la pris dans mes bras.

— Merci de faire de moi l’homme le plus heureux du monde.

— Tu m’as réparée et je t’ai réparé, dit-elle d’un ton doux.

Je regardai la maison, puis reposai les yeux sur elle.

— Peut-être qu’on pourrait s’échapper quelques minutes…

— Ça peut attendre. Et, crois-moi, tu vas avoir tout le sexe que tu veux ces prochaines semaines.

Je souris.

— Ça me va.

— Allez, viens danser, dit-elle en m’attirant vers la piste.

— Tu es la seule femme avec qui je danserai.

Elle passa ses bras autour de mon cou et se déhancha.

— Je sais.

Je posai ma tête contre la sienne et la regardai dans les yeux. Je n’arrivais pas à croire que j’avais trouvé la femme de ma vie. Mais c’était le cas. Cependant, je ne la tiendrais jamais pour acquise. J’avais un bébé en route et j’allais épouser l’amour de ma vie. La vie était belle.

Elle frotta son nez contre le mien.

— Je suis surprise que tu n’aies pas fait ta demande en me faisant l’amour.

Je souris. Elle me connaissait comme sa poche.

— J’ai failli.

— Pour ta gouverne, j’aurais dit oui.

— Je sais.

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Le tome suivant de la série Pour toujours et à jamais

L’amour fait mal

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